Банды Белокамня. История Чумных Крыс

– Я вас запомнил, паскудники! Выходите наружу, поговорим по-мужски. Или струсили?

Арина снова вздыхает:

– Мальчики, ну нельзя же задирать всех подряд! Вам ещё в «Котле» сегодня выступать!

– Извините меня, я ненадолго, – Дрок садится на подоконник, свешивает ноги наружу, после чего спрыгивает вниз. Крикун внизу сразу затыкается. Все ждут звуков драки или воплей, но комментарий Брока, смотрящего наружу, всё проясняет:

– Свалил храбрец! Эй, братец, поднимайся сюда!

– Итак! – хлопнув ладонями по столу, заявляет Эрл, закрывая собрание. – Я иду к эльфам, братья пошумят в кабаке, Йошимо останешься тут. Арина – дуй на рынок, отрабатывай ту неделю, когда ты болела. Виихи – приготовь мне ещё яда, чует моё сердце, что скоро он понадобится. А ты, Феникс, найди Клариссу, узнай у неё про деньги. И постарайся нам ещё подыскать что-нибудь стоящее! Собираемся тут, как обычно, к ужину.

Арина скользит в толпе, нахлобучив на голову капюшон своего плаща и запахнув его полы, стараясь быть незаметной. Если ходить по улицам без плаща, то внимание большинства мужчин и части женщин будет обеспечено. Проверено неоднократно. А в работе карманника это лишнее. Держа в карманах плаща руки, она перебирает пальцами две серебряные монеты, катая их по кисти и между пальцев. Ворам важна ловкость рук, и, особенно, пальцев, которые необходимо постоянно тренировать. Монетки у девушки были особые – их края были спилены и заточены до остроты бритвенного лезвия. Эти две «чешуи» выполняли много ролей – это было орудием работы, при помощи которого Арина срезала кошельки с поясов зазевавшихся горожан. Кроме того, в случае опасности, этими монетами можно было воспользоваться как метательными снарядами. Это, конечно, не сюрикены, но тоже ощутимый аргумент. И, наконец, эти две монеты были неприкосновенным запасом, который можно было истратить в том случае, когда дела будут совсем плохи. Дадут за такие монеты, конечно же, меньше, чем за обычные, ведь с них срезана часть серебра по краям, но и оставшейся части хватит, чтобы заплатить за крышу над головой или купить еды. Но Арина надеялась, что до такого никогда не дойдёт.

Прежде чем она добралась до района рынка, ей пришлось пересечь мост. В караулках с обоих концов всегда дежурила стража, которая могла досматривать проезжавшие телеги и особо подозрительных личностей. Арина, конечно же, к таким относилась. Для стражников был подозрителен любой человек из Дыры, априори. В капюшоне – тем более. Все служивые, дежурившие на этой стороне реки, догадывались, что девушка как раз из этого района (не из доков же она или ремесленников?). Стараясь спрятаться за другими проходящими людьми, девушка прошмыгнула мимо поста, поблагодарив небеса, что стражнику угодно было зевнуть и почесаться в тот момент, когда она проходила мимо. Сам мост был около километра в длину, располагаясь на приличной высоте, чтобы не мешать проплывавшим под ним кораблям. Наверху постоянно дул сильный ветер, поэтому тут в одежду кутались все люди, стараясь миновать мост поскорее. Конечно, дальше, вверх по реке, за доками, где судоходства не было, располагался другой, более чистый и низкий мост, но там за проход требовали плату – медяк с человека. Он соединял между собой ремесленный квартал и рынок, поэтому там ходили, в основном, обеспеченные люди. Хочешь идти бесплатно – полезай на верхотуру и обдувайся ветрами, а потом делай крюк.

Глядя на проплывающий внизу величественный купеческий корабль, Арина вздохнула. Ей всегда хотелось попробовать поплавать на таком большом корабле, повидать диковинные страны, но мечты так и остались мечтами. Кому она нужна там без денег? Кем она сможет работать на корабле? Готовить девушка не умела, убираться тоже. Она умела воровать, но за такое обычно рубили руки. Ещё она умела соблазнять, но на корабле, полным потных мужиков, это было излишне.

На мосту работать никогда нельзя, особенно на высоком, поскольку люди тут перемещаются довольно быстро. Арина укуталась в плащ поплотнее, спеша преодолеть открытый и продуваемый всеми ветрами участок. А вот и Левобережный Белокамень!

Тут дома были не в пример больше и богаче, чем на родном берегу. Интересно, а какие дома на островной части? Этого узнать было пока не дано, поскольку через единственный мост, ведущий туда с левого берега, пускали только по приглашениям или пропускам. Во избежание неприятных инцидентов. На особняки центрального района облизывался не один десяток воров, но до них было очень тяжело добираться. Иногда, под покровом ночи, некоторые смельчаки переплывали Полноводную и добирались до острова, но возвращалось обратно их оттуда очень мало. А с добычей – и того единицы.

В мечтаниях Арина дошла до базара. Ах, променад! Одна из самых красивых и людных частей города! Учитывая, что остров был закрыт для посещения большинству обычных смертных, именно рынок всегда считался центром Белокамня. Тут располагалось множество лавок, как в зданиях, так и в палатках и навесах прямо на улице. Огромные толпы покупателей и сотни продавцов. Чего тут только не было! Продавалось всё, начиная от пуговиц, ниток и игл, заканчивая оружием, рабами и магическими предметами. Вкусно пахло шашлыком, жареной рыбой с приправами и свежим хлебом, которые готовили прямо тут. А ещё – пряности! О, как же божественная была еда с пряностями, но позволить себе их купить, значит раскошелиться на приличную сумму! По променаду рынка можно было разгуливать целый день, и всё равно не успеешь увидеть всех товаров.

Кроме торговли, рынок был центром оказания различных услуг, где к вашему вниманию были гладиаторские бои на арене, гадалки, спутники на ночь или для оказания массажа, бани, театр и уличные артисты. От гомона толпы, криков зазывал и самих продавцов временами начинали болеть уши, а от обилия вывесок и разнообразных существ – рябить в глазах.

Подойдя к прилавку уличного лотка с побрякушками и украшениями, не отличающихся претензией на истинную роскошь, Арина уставилась на ассортимент. Украшения для небогатых девушек и дам.

– Выбирай, выбирай, красавица! – тут же подлетел к ней продавец, начав обихаживать потенциального покупателя. – Что вы желаете? Ожерелье? Браслет? Какое-нибудь колечко или серьги?

Арина сама не знала, зачем остановилась возле ларька (вероятно, просто сказалась женская сущность и любопытство), но её глаза опытной воровки уже вовсю оценивали потенциальную жертву, определяя, где тот мог хранить деньги. Кошеля на поясе у него не было, вероятно продавец хранил его внутри своей одежды, оставалось понять – где. Пока она с застенчивым видом примеряла несколько самых простеньких ожерелий (тигровые ракушки и стеклянные бусины), которые просила торговца оценить, раскрыв плащ (чтобы глаза жертвы смотрели на томно вздымающуюся под платьем грудь и украшения, а не на лицо), она поняла, в каком из внутренних карманов тот хранил деньги. Оставалось придумать, как их незаметно изъять.

– Ах, милочка! – восторгался торговец. – Они все прекрасно идут вам! Тигровые ракушки хорошо сочетаются с вашей шикарной огненной гривой, а бусы контрастируют с вашей загорелой кожей!

– И я так считаю! – проворковала Арина, оглядывая себя в услужливо поднесённое зеркальце. Ещё бы, продавец сказал, что вам не идёт! Ему нужно продавать, а не критиковать свой товар. Выбранные украшения ей не особо понравились. То ли дело золото и ювелирные изделия! Хотя, ожерелье из ракушек было вполне милым.

Осведомившись о цене, девушка театрально разыграла сценку «Ой, я забыла все деньги дома!» и покинула разочарованного торговца, пообещав вернуться к нему попозже. Одно из правил Арины, которого она старалась придерживаться, гласило – «не уверен, не рискуй!». А сейчас она не была уверена на все сто процентов в том, где же тот прятал свои деньги. Стоит вернуться к нему попозже и купить одно из ожерелий, добившись того, чтобы он дал ей сдачу, тогда всё станет ясно. Или нужно попытать счастья в другом месте, благо рынок был огромен.

Вскоре она услышала звуки потасовки и протолкалась через кольцо любопытных в круг из разнообразных существ, наблюдавших за дракой двух гномов, которые мутузили друг друга своими пудовыми кулачищами. В чём была суть конфликта, девушку не интересовало, было просто интересно поглазеть. Люди и нелюди вокруг драки подбадривали участников, тут же заключая пари и оценивая шансы соперников. Один из гномов был совершенно лыс и толст, зато его подбородок украшала шикарная окладистая борода, заплетённая во множество косичек. Его соперник был тощ, как жердь (удивительное для гнома дело), имел огненно-рыжую шевелюру и растрёпанную бороду того же цвета. Оба гнома увлечённо били друг другу физиономии, стараясь попасть в глаз или расплющить нос.

– В печень ему заряди! – слышится вопль одного из болельщиков.

– Бей лысого!

– Сбоку, сбоку бей! – такие и подобные им бестолковые, но обязательные советы звучат абсолютно в любой драке, в которой присутствуют зрители или болельщики. Эта не является исключением. Вообще, учитывая любовь гномов к кулачному бою и выпивке, можно с уверенностью сказать, что они созданы для потасовок.

– Ставлю чешую на рыжебородого, – сказала Арина, обращаясь к здоровяку, стоящему рядом с ней, предлагая тому пари. Несмотря на то, что указанный ею гном был тощим, она приглядела его из-за схожего цвета волос и ещё потому, что на дух не переносила лысых. Кроме того, в случае проигрыша она не собиралась отдавать свой серебряный кругляш – талисман-инструмент-оружие в качестве платы, просто собираясь исчезнуть в быстро растущей вокруг толпе.

– У тебя хоть деньги есть? – спросил мужчина, которому она предложила пари, недоверчиво косясь на девушку. Та быстро извлекает из кармана свою заострённую серебряную монету, не давая её толком рассмотреть собеседнику, чтобы тот не заметил заточенные края.

– Идёт! – кивает тот. – С меня десяток медяков, если лысый проиграет!

– В чём суть дела? – спрашивает Арина, наблюдая за драчунами.

– Лысый объявил рыжего жуликом, упрекнув того в плохом качестве оружия, которое ему пытались продать. Тот, естественно, возмутился. Ты же знаешь, как они трепетно относятся к вопросам качества своих товаров, вот круговерть и понеслась.

Девушка кивнула, поблагодарив за разъяснение. Тем временем рыжий смог заехать своему обидчику в голень, отчего тот взвыл, прыгая теперь на одной ноге. Мужчина, поставивший на лысого, вздохнул – не хватало ещё проиграть. Однако бой был далёк от завершения. Лысый умудрился увернуться от нового удара, отпрыгнув в сторону. Он толкнул своего соперника в бок, отчего рыжебородый отлетел в сторону, упав прямо на свежий конский навоз. Хотя, учитывая размеры кучи, это мог быть слон или гидра. Отплёвываясь, тощий гном поднялся на ноги и кинул остатками фекалий с земли в своего обидчика, которые заляпали тому весь кафтан, стоивший, судя по его виду, немалых денег.

Толпа захохотала и заулюлюкала, веселясь вовсю, глядя, как гномы распаляются всё сильнее. Откуда-то сзади из-за кольца людей маячили алебарды стражников, которые пытались пробиться к месту происшествия. Один раз во время драки Арина почувствовала на своей ягодице опытную мужскую ладонь, но когда она с шипением обернулась, готовая выхватить стилет из рукава, позади неё уже образовался небольшой пятачок свободного пространства.

Лысый гном, взревев, словно раненый дракон, бросился вперёд. Пропустив удар по лицу, он схватил своего соперника за вихры и стал дёргать его за волосы. Рыжий орал от боли, но в долгу не остался, вцепившись в бороду своему обидчику. Толпа испуганно ахнула, подавшись назад. Смешки тут же прекратились, послышался испуганный шёпот, перерастающий в тревожный гул.

Господа и дамы! Ежели вы желаете оскорбить гнома пуще смерти, то смело дёрните его за бороду. Ну, или, на худой конец, скажите во всеуслышание, что это не борода, а сущий веник. В этом случае медленная и мучительная месть вам гарантирована. Хуже всего было то, что руки, которые вцепились в бороду, были измазаны навозом.

Таких матов (жаль, что на гномьем языке!) рынок ещё не слыхивал, поэтому многие постарались запомнить новые слова, которыми потом можно было блеснуть в споре. Стража попыталась пробраться вперёд, чтобы помочь остановить кровопролитие, буде таковое случится, но это оказалось излишним. Не успел лысый оттолкнуть от себя тощего гнома, и метнуться к своему топору, который лежал у стены здания на лавке, как соперник подскочил к нему и оглушил его ударом локтя в основание черепа. Проигравший кулем свалился наземь, сломав своим весом лавку и распугав вездесущих голубей, бродивших рядом с ней. Те взлетели, с недовольным клёкотом, устремившись прочь, нагадив напоследок на поверженного гнома.

Люди начали расходиться по сторонам, пропуская стражу. Бой окончен, теперь главное отойти подальше и побыстрее, чтобы стражники не пристали к тебе с расспросами или придирками.

– Гони чешую! – ткнула кулачком в бок амбалу Арина. – Твой гном проиграл!

– Вот это видела? – верзила сунул девушке под нос свой огромный кулак, свёрнутый в кукиш. – Вали прочь, пока я добрый!

Понятно! Арина оказалась не одна такая умная, решив не отдавать проигрыш. Поникнув, девушка пошла прочь, под радостный гогот верзилы, который ещё не обнаружил своей пропажи. Затерявшись в толпе, девушка услышала позади яростный рёв проигравшего амбала, и рассмеялась, высыпая из его срезанного кошеля в свой карман монеты. «Посчитаю потом! Сейчас нужно скрыться!» – девушка накинула капюшон на голову и юркнула в одну из лавок, желая покинуть улицу.

Оказавшись внутри, Арина поняла куда попала – экзотическая одежда Таля. Она уже бывала тут раньше, каждый раз вздыхая, глядя на прекрасные платья и юбки, цены которых могли вогнать в гроб любого человека, который знал, что такое трёх- и четырёхзначные числа. И если вы подумали о медных империалах, то вы были неправы. Такими монетами в данном заведении даже и не думали рассчитываться, сочтя подобное за оскорбление. Стража, стоящая у двери, неодобрительно покосилась на девушку, понимая, что она, скорее всего, не обладает даже и десятой долей стоимости самого дешёвого платья. Но ничего не сказали, поскольку их работа заключалась в другом.

Арина медленно обошла всю часть магазина, где продавалась женская одежда, вздыхая возле особенно красивых экземпляров. Каждая вещь была одета на деревянный манекен, которые изображали собой довольно неплохие копии эльфиек, гномок, женщин половинчиков и людей, орчих и гоблиних, и тому подобное, показывая, для какой расы предназначено данное одеяние. Была даже пара экземпляров платьев, надетых на манекены троллих, стоивших особенно дорого. Отчасти потому, что ткани и чар на них требовалось больше, чем на одежду для дам других рас, так и из-за того, что особи данного вида мало интересовались одеждой. Интересно, покупали ли троллихи себе хоть раз тут одежду?

Всеми любимые бронелифчики Арина обошла, не задерживаясь возле них, презрительно фыркнув, миновав сей позорный товар. Придумают же! Чтобы она такое на себя надела, необходимо, чтобы ей заплатили указанную на ценнике сумму, а уж никак не наоборот. Бедная девушка не ведала о том, что её команда уже давно мечтает о подобной броне для неё, а если бы узнала – закатила бы скандал с последствиями похлеще любого конца света. В одном из укромных закутков магазина она пересчитала свою добычу из срезанного кошелька проигравшего амбала – большая часть из неё оказалась медной. Общая сумма вышла почти в шесть чешуй. Вот же нищеброд! Пересыпав деньги в свой кошель, который она носила во внутреннем кармане плаща, девушка собралась покидать магазин, когда заинтересовалась парочкой покупателей.

Авантюристов, рыскающих по округе в поиске приключений и наживы, со временем начинаешь узнавать за версту. От обычных воров и грабителей их отличает лишь то, что они ведут кочевой образ жизни, не привязываясь к определённому месту, да любовь к неоправданному риску. Только полные идиоты могут шариться по пещерам и склепам, истребляя их обитателей за неизвестные сокровища, которых может и не оказаться вовсе! Кроме того, все авантюристы чрезвычайно напыщенны и самоуверенны, считая всех остальных хуже себя.

Если их собеседник не имеет за душой и гроша, то последует пафосная речь, типа «Что же ты сидишь и попрошайничаешь? Возьми меч и добудь себе немного золота в приключениях!». А ничего, что при этом собеседник не имеет средств даже на самое захудалое оружие и не обладает никакими боевыми навыками? Если собеседник богат, то в их головах крутятся две мысли: «Вот он, хозяин жизни! Чёртова белоручка, которая даже крысу прибить не в состоянии!» или «Интересно, сколько у него золота при себе?», при этом не думая, что разбогатеть и преумножать финансы дело хлопотное, требующее расчетливого ума и доли определённого цинизма. Для всех разбойников и воров у них также заготовлены стандартные фразы, типа «Да как вам не стыдно грабить честный люд!» или «Вот же отребье!», после которых обычно звучала одна и та же фраза: «А ну-ка сами выворачивайте свои карманы!», что ставило авантюристов наравне с обычными грабителями.

Вообще бед от этих горе-искателей приключений на свой и чужой зад, было не меньше, чем приносимой ими пользы. А может даже и наоборот. Только недавно из Чернотопья, деревушки в верховьях Полноводной, пришёл слух, об одном таком «приключенце» по прозвищу Мародёр. Мародёр специализировался на упокоении нежити и грабеже их могил, за что многие честные жители были ему благодарны. Не стало исключением и Чернотопье, где авантюрист обратил внимание на наличие нежити в местном склепе. Мертвецы выли по ночам, отчего местные старались не приближаться к склепу ближе, чем на километр. С геройским кличем ворвавшись туда (оказалось, что гробница ещё и не заперта!), Мародёр истребил всю обитавшую там нечисть, которая отважно сопротивлялась повторному умерщвлению и всячески старалась защитить свою обитель. Усталый и довольный Мародёр покинул гробницу, увешанный трофейными доспехами и оружием, среди которых попадались весьма неплохие экземпляры.

Первое, что он увидел, поднявшись по каменным ступеням на поверхность – мрачные лица вооружённых крестьян в свете множества факелов. А ещё – вилы. Много вил. А также топоров, серпов, пара молотов и цепов, и даже одна коса, возвышающаяся над морем голов явно недовольных крестьян.

– Всё в порядке! – провозгласил Мародёр. – Я избавил вас от нежити! Помощь мне не нужна, спасибо за участие!

Толпа продолжала хмуриться, держа своё оружие наготове, начав медленное наступление на авантюриста.

– Буду рад любому вознаграждению, – уже несмелым голосом молвил тот, подозревавший, что дело тут нечисто и пахнет сожжением или повешеньем.

– Взять его! – заревел староста, и толпа ринулась на грабителя могил, мигом скрутив его и обезоружив, попутно пару раз заехав по рёбрам и зубам.

Оказалось, что Мародёр разграбил склеп, где намеренно поселили живых мертвецов, которые при звуке горна выбирались из своего убежища и вставали на защиту обитателей Чернотопья, которым постоянно грозили набеги гоблинов, либо визиты ужасных ядовитых болотных тварей. Выписанный из Белокамня некромант несколько дней усердно отрабатывал свой гонорар, заселяя склеп разнообразной нежитью, которой ядовитые клыки болотных обитателей были нипочём. По окончании ритуалов все расстались довольные – чернокнижник своей оплатой, а местные новой стражей, которая отлично защищала деревню целый год. До прихода Мародёра, порешившего её всего за одну ночь. Чёртов специалист по истреблению! Говорят, что труп Мародёра потом долго висел в петле на большом кипарисе неподалёку от того самого склепа, который он разграбил.

Вообще авантюристов именно поэтому и не любили, что их приход часто приносил с собой беды или развращал молодые умы деревенских ребятишек, заражая их желанием взять в руки оружие, и отправится на поиски приключений. Кроме того, от них было много шума, гонора, а ещё они любили устраивать драки в кабаках, словно это была своего рода забава, суть которой была понятна только им.