Тень Земли: Дар

– Ты не Хозяин! Это наша земля, наша ночь! Ты не Хозяин, у тебя нет Дара! Готовьтесь к смерти. Смерть кругом! Смерть и тьма.

Глеб лежал на земле, закрыв голову руками – ни жив, ни мертв. Страх вышиб из головы все мысли, да и о чем тут думать, если даже Ясень ничего не может поделать, не может спасти. Он чувствовал рядом только жуть, пока не услышал слова «дар». Талисман! Старобор!

И что-то заставило до смерти испуганного мальчика вскочить на ноги и с закрытыми глазами не своим голосом произнести памятное заклинание:

– Духи тлена и болот, убирайтесь от ворот! Убирайтесь! Оставьте нас в покое!

Староборов амулет раскалился докрасна, когда Глеб вынул его из-под одежды и поднял вверх, насколько позволяла тесемка.

Вокруг все затихло – так пугливое существо замирает на середине вдоха, когда ему чудится опасность.

– Дар! – торжественно и тихо произнес замогильный голос. – Дар Хозяина Старобора. Но ты не Старобор – светлый отрок из Пустого мира. Ты над нами не властен. И нам не подвластен. Идите с миром. Вам надлежит покинуть Могильную поляну до ущерба луны. А ты, отрок, слушай: в снежных степях, на Белых холмах ждет тебя смерть.

Когда стих этот голос и лещане немного оправились от страха, они спешно стали готовиться к бегству. Собрались в несколько минут – никто не хотел думать о том, что будет, если они задержатся. То один, то другой поглядывал на луну, она казалась все такой же круглой, но правый ее край уже начал чуть заметно стираться. Вслед за Ясенем лещане покинули мрачную поляну и углубились в дубняк. Едва за последним человеком сомкнулись ветки, как сзади возобновилась «чертовщина». Лишь оставив за спиной дубовый бурелом, они смогли перевести дух, а потом долго шли, пока не встретили густой еловый бор, тут и остановились на ночевку. До рассвета еще оставалось несколько часов.

Развели костер и обсели его со всех сторон. Пламя освещало изможденные постаревшие лица. Вряд ли кто-нибудь уснул бы сейчас, несмотря на усталость. Развязали котомки, чтобы перекусить и хоть этим отвлечься от тягостных мыслей. Ясень промочил горло ледяной водой из баклаги и первым нарушил долгое молчание:

– Полнолуние, а я и забыл совсем, – он покачал головой. – Кабы не Дар Старобора, лежать бы нам сейчас вместе с троглодитами на сырой земле.

– Навсегда мы обязаны тебе спасением, брат! – молвил Гаврила, обращаясь к Глебу. – По моей вине погибли уже трое из нашего отряда, а ты спас остальных. Я желаю лишь одного теперь – отдать за тебя жизнь.

Глеб покраснел в приступе застенчивости, услышав такие слова, и пробормотал что-то невразумительное. Все смотрели на него, кто восхищенно, кто задумчиво, а кто и с нежностью. Он не знал, как полагается отвечать, и неуклюже перевел разговор в другое русло:

– Да я что… Это Старобора… Мне бы спросить: что это было там, на поляне?

Ответил Ясень:

– Злые духи празднуют наступление зимы. Природа умирает до весны, вот они и радуются. Завтра, наверное, ляжет снег. Но такого я не припомню, чтобы наши духи чинили зло своему лешему. Надо будет просить Григория, чтобы призвал их к порядку.

– А ты не смог?

– У леса есть только один Хозяин. Узнается он по Дару. Дар у Григория.

– А мой талисман?

– Старобор – личность известная в наших местах. Его Дар защитил нас. Низкий поклон Старобору.

– Ты разве знаком с ним?

– Я о нем слышал.

– Почему же духи не подчинились Дару Старобора? – спросила Ольшана.

Ясень задумался, очевидно, не над этим простым вопросом, ему вдруг открылась суровая истина – почему Старобор пошел на такую жертву ради мальчика, – и он ответил больше своим мыслям, чем любопытству девушки:

– Когда Хозяин расстается с Даром, он теряет половину своей жизненной силы, можно сказать, он без него и не хозяин больше. Душу свою вложил Старобор в твои руки, Глеб, и боюсь, это стоило ему жизни. Не нужно мне спасение такой ценой – пусть бы лучше жил Старобор. А ты, Глеб, видать, нужен светлым силам. Может статься, твоя добрая душа – залог нашей победы. И не зря, стало быть, мы воюем за тебя. Только вот не надо было затевать этот поход. Или идти без тебя.

– Почему?

– Кто знает, чем все это закончится. Не ровен час… Нынче смерть на каждом шагу.

У мальчика вдруг сжалось сердце, и он со скверным предчувствием спросил:

– А что это он… тот голос говорил, что меня будто бы… будто бы меня кто-то ждет на каких-то белых холмах?

– Как это? – не понял Ясень. – Когда говорил?

– Ну, когда я достал талисман, перед тем, как мы ушли оттуда.

– Я ничего такого не слышал. Так что, говоришь, он сказал?

– А кто это был, чей голос?

– Это Гнилозем, там его логово.

– Он сказал, что меня ждет… смерть в снежной степи на белых холмах, кажется.

– Зловещее предсказание. И однако, я такого не слышал, может, тебе показалось. Белые холмы. Таких я не знаю в округе. И подумай, в снежной степи все холмы белые.

– Да, верно! – у Глеба отлегло от сердца, он никогда не верил в такие глупости, как предсказания и приметы.

С другой стороны костра говорили о битве на поляне.

– Ловко ты, Микола, срубил того дюжего троглодита! – позавидовал Прохор.

– Да, – нехотя отвечал Микола. – Он, дурак, бросил топор, когда от меня удирал, этим топором я его и завалил.

– Но он, помнится, извернулся в последний момент, нож в тебя кинул, – уточнил Ермила.

– В горло мне метил, гад. Но промазал, потому что у меня ведь не тыква на плечах, правда! А как это ты все заметил, если на вас с Авгеем наседали трое?

– Мы их уложили стрелами, они ведь были шагах в пяти. Ножи в нас метать не стали, понадеялись, видать, на свои когти. Мы сняли двоих, а третьего уложила Ольшана – она стреляла слева. Я потом новую стрелу приготовил, хотел твоего снять, да смотрю – ты уже его распластал.

– Это был второй. Первого я подстрелил раньше. Так что я за себя расплатился, теперь и помереть не жалко.

– Двоих-то маловато за одного нашего, – возразил Гаврила. – Много расплодилось поганых.

– А ты скольких угробил, а, воевода? – спросил Гаврилу Дубняга, лихо откинув со лба длинный чуб.

Гаврила не ответил. За него ответила Ольшана:

– На его счету трое. Ты как будто смерти искал в том бою, Гаврила. Разве легче будет тебе, если оставишь меня одну на этом свете?

Гаврила промолчал. Он смотрел в огонь, прищурив глаза, и судьба чертила на его лице скорбные знаки – не суждено ему было вернуться из этого похода.

– Не бойся, он тебя не оставит. А иначе кого будет учить дядя Евсей уму-разуму? – пошутил Дубняга.

Вокруг засмеялись, и просветлели молодые лица – пятерых детей вырастил Евсей Анисимович, но никого он так не драл хворостиной, как молодого Гаврилу, который рос отъявленным озорником.