Веллоэнс. Книга первая: Восхождение

– Чем ты можешь заинтересовать меня, ведьма?

Едкая усмешка оголила золотой зуб:

– Прорицательный чародей. Я Хеттура, местная целительница. Ты знаешь о

проклятии Витрбаша, но смел и не отступишь. Твоему другу грозит опасность, только ты можешь ему помочь.

– Марх? Откуда ты… Чем можешь подсобить?

– Иди за мной, чародей…

Ведьма скользнула в закоулок. Авенир едва поспевал – перед его взором

маячил лишь цветастый плащ женщины. Они очутились в темной комнатушке. По

стенам развешаны свитки с письменами, на полках склянки, коробочки, черепа,

хвосты, перья животных.

– Сядь.

Хеттура выплыла, казалось, из голой стены. Юноша сел за стол, напротив, в

старом драном кресле, устроилась ведьма. Слетела кисея, прозрачный шар тускло

осветил хибару:

– Я расскажу, что надо делать, а чем ты заплатишь? Кровью?

Голову дурманил запах гнили и смерти. То и дело представали образы. В этом

месте чувствовалось течение духовных сил. «Близость полнолуния истончает

преграду между двумя мирами» – вспомнил уроки Авенир. Глубоко вдохнул, несколько раз сжал кулаки, протер глаза.

– Нет, ведьма. Не прислужник я злым силам. Но, – заметил ярость в глазах

гадалки – есть другой дар, не хуже.

Рука потянулась в сумку, нашарила склянку.

– Это – магическое зелье набов.

Ярость в глазах сменилась алчным блеском.

– О да, такая плата вполне подойдет.

Волшебное пойло жабосвинов усиливало человеческие способности.

Выпивший его мог не дышать больше недели, раны затягивались молниеносно, появлялась звериная сила и ловкость. Кроме того, на несколько дней зелье

повышало усвоение магических приемов и знаний – за это время можно стать

крайне могучим акудником. Вот только набы редко таскают бальзамчик с собой –

все хранят в глубине болот – человеку не достать.

– Вот, положи под язык огнецвет. Всю дурь разом снимает, да подлечить может

– пригодиться. А теперь обхвати руками камень.

Авенир сжевал цветок, прислонил ладони к мерцающему шару. Женщина

наложила руки поверх. Пальцы защипало, по кистям поползли разряды – вместо

крови по рукам потек палящий огонь. Юноша застонал и попытался оторваться от

шара, но руки ведьмы окаменели – не вырваться. Сознание погрузилось во тьму.

Огненные волны накатывали одна за другой, в висках громыхало, перед тем как

отключиться, увидел ветхого старикашку. В пигментных пятнах лицо, седая

бородища и острые огромные уши. Видение просверлило парня молящим взглядом

и Нир услышал трескучий протяжный голос: «лосиные жилы… жилы найди. В них

ваше спасение…»

Глава 10. Ригур

Марх наблюдал из-за угла, как Авенир скрылся в одной из тесных улочек

Витрбаша. Усмехнулся. Парень проведет день среди книг и травок. Пусть отдохнет, а ему делом заняться надо. За двадцать лет поселок превратился в городок. Хибары

сменились добротными домами, появились новые улицы, вместо пыльных дорог

сияли каменные мостовые – но, несмотря на это, тарсянин мог поклясться, что

ничего не изменилось. Вело чутье, которое бывает у каждого странника, пришедшего после многих лет скитаний в родную землю. Вроде бы все сменилось, людей уже тех нет, а сердце ведет по памятным местам. Вот ручеек, где плескались

с друзьями, вот стоит кедр, которую отец посадил на рождение сына – помнил ее

маленьким росточком, а сейчас уже рослое дерево.

Воин дошел до лавки кузнеца. Тот заговорщически поманил за собой, повел в

кузню. Марх следовал за детиной, не запоминая дорогу, зная, что сердце выведет, отыщет путь. Зашли в кузню. Помятый Кривдын достал сверток, развернул. В

ветоши лежало два меча, около десятка метательных ножей, наруч с когтями и

браслеты-запястья.

– Всю ночь ковал. Пришлось других кузнецов звать, сам бы не управился.

– Конечно.

Марх кинул взгляд на ютящиеся в углу пустые бутыли, в кузне витал перегар –

не то, что человека – быка с копыт свалит:

– Ты, видать, не знаешь, что винный дух сталь портит? А мне надо, чтобы

крепчайший металл был.

И без того красное лицо кузнеца зардело, глаза выкатились, стал захлебываясь, оправдываться:

– Так это ж не винный дух. От мамайского вина, ессно, не жди ничего ладного.

А у нас-то… первач… пшеничный. Он ведь стали силу придает… как это… гх, дракону хороший баран.

– Нескладно у тебя врать получается. Возьму, все равно по новой переделать

не успеем. – Тарсянин протянул мешочек с серебром. – Если задуманное удастся, оплачу все. А нет – сам по новой луне продашь.

– Хорошие клинки, все по старым схемам делал, только вот запястники

непросты, мудрили долго.

– Ну, не поминай лихом, Кривдын. Даст Высший, свидимся.

– Даст, как два пальца по наковальне. С таким оружием хоть на адовых псов…

Тарсянин покинул кузню и околицей прошел на площадь. До встречи с

юношей оставалась пара часов, и нужно было, до смерти нужно было успеть.

Площадь выложена все тем же зеленоватым, квадратным камнем. С юных лет

Марх дивился – как в их селении, где на домах крыши соломой крыли, площадка из

камня? Говаривали, что на том месте раньше приносили кровавые жертвы богине

Мокошь. Воин обошел площадь кругом, припоминая шаги и направления.

Осмотрелся – никого. Пригнулся, вставил нож между камнями. Аккуратно – не

обломать бы лезвие, – скрипя зубами, приподнял один из них. Под зеленым

стражем находился тайник – место, которое маленький Марх никому не показывал.

Он заложил в пустоту сверток, закрыл камнем, накидал землицы. Вдалеке

послышался стук каблуков. Авенир подошел, немного бледный, задумчивый.

– Ты что невесел, сокол? Книг умных начитался? Иль дурман-травы

перенюхал?

– Да я это… Ну да, перечитал. Так увлекся, что даже не поел. А еще в этих

лавках пыли… Надышался – не дурман-трава, но пробирает не хуже. Ты как?

– Я в оружейню ходил, да в кузню наведался. Прикупил у мастера ножичек –

ну так, рыбку, мяско, да головы тамильские резать. Пошли к Тангиру, может

больше поесть и не удастся.

За столом сидели молча, шутки не шли, изредка перекидывались словцом.

– Завтра полнолуние.

Тангир откинулся на кресло, ковырял в зубах. Сытый взгляд блуждал, иногда

останавливаясь на тарелке, пальцах, картинах; потом снова скользил по

поверхности стола, перебегал на лица гостей, спрыгивал на пол и никак не мог

найти себе пристанища.

– Точно пойдете?

– Да, есть уговор. Иначе хозяин цирка шкуру снимет, ему до смерти животина

нужна.

Марх жевал куропатку. Мелкие косточки не выплевывал, разгрызал и

проглатывал – зачем из-за такой мелочи прерывать удовольствие.

– Мой дом для вас открыт. Если надумаете, приходите до захода солнца –

схороню. После – никому не открою. Как сказано древними – не до жиру, быть бы

живу. Если что нужно в дорогу, просите, не обеднею. Ятаган не отдам, это для

меня, хм… святое.

– Спасибо, Тангир. Мы от тебя ничего не желаем – не то, чтобы не нужно, да в

дороге лишним грузом будет. Вот только…

Марх немного подумал. Посмотрел на Авенира. Тот поглощал кашу – без

аппетита, словно зачарованный – явно не расположен к разговору.

– Дай нам горшочек с редким маслом. Как его, которое из корня пескорлии

добывают. Очень уж вкусное, будем кролей им поливать.

Купец оскалился:

– Даже бровью не веди. Отолью по-дружески. Эй, Жмых – слышал про масло?

Вот и двигай. А юнец твой чего пожелает?

– Да не надо ему. Книжек начитался – теперь месяц, как лунь под укропом – ни

слова, ни взгляда. Ему и так весело.

Утром оседлали мулов. Через несколько верст свернули в рощицу, Марх

остановился.

Авенир удивленно посмотрел на друга:

– Ты чего?

– Нельзя нам уезжать. Должок не отдал.

– Так отдай, пока недалеко еще.

– Не сейчас. До вечера выждем. Как никого на улице не останется, вернемся.

– Почему это никого не останется?

Марх вспыхнул:

– Ты видать совсем своими молитвами и травами мозг в уборню спустил.

Осекся. С виноватой ноткой продолжил:

– Не принимай к сердцу, переживаю. Народ проклятья боится и не то, что к

полночи – к закату схоронится в домах. Давай, пока привалимся, скажу чего надо.

На землю спускалась ночь. Последние лучи раскрасили небосвод багровым, похолодело. Противно жужжал гнус, на пруду поквакивали жирные ленивые

лягухи. На небе высыпали звездочки, показалась луна.

Демон жаждал крови. Коснувшийся артефакта должен умереть. Посягнувший

на круг Мокошь сгинет. Двуногие твари не смеют осквернять храм войны.

Ветерок донес запах крови. Из гортани вырвался хрип. Хранящий был голоден

и зол. Жажда смерти влекла, аромат человеческой плоти дурманил сознание. Охота

началась.

Авенир после недолгих уговоров скрылся в пустовавшей неподалеку хибарке

и наблюдал оттуда. Марх был готов. По всей площади были разложены шипы. Тело

лоснится от масла, на поясе висят ножи, руки в браслетах, левая судорожно

сжимает меч. Из-за костяшек на правой руке выглядывают тонкие иглы – чуть

загнуты, чтобы ранить сильнее, но не настолько, чтобы застревать в плоти.

Подобные когти и запястники врага он оценил по достоинству, во время

путешествия по Желтому острову.

Заметил крадущуюся в темноте фигуру. Одержимый почуял тарсянина и тот, не в силах оттягивать схватку, вышел на Зеленое Плато. Оголенный торс сиял в

лунном свете, мышцы взбугрились, горящий взгляд и ритуальный окрас делали

воина похожим на пробудившегося бога войны.

– Выходи демон. Нам предстоит биться и проклятие Витрбаша будет снято. С

этого места из нас живым уйдет лишь один.

Из тени вышел титан. «Схватка будет знатной» – Марх по достоинству оценил

противника. На две головы выше, жесткая рыжая щетина покрывает узловатое

тело, на ногах, плечах и голове вздулись канаты вен, в руке сияет охваченный

пламенем черный клинок. Злобные щели глаз вцепились в Марха, из пасти

раздавался низкий рокот.

Тварь кинулась первой. Воин уклонился, оттолкнул оборотня, метнул вдогонку

кинжалы. Один из трех слегка задел чудовищную ногу, одержимый повернулся, загоготал.

– Ригур удивлен мастерством. Не встречал еще таких прытких. Будет приятно

убивать тебя.

Марх запустил припрятанные кинжалы и бросился в атаку. Огненный клинок

срезал саблю как ивовый прутик, но тарсянин – словно к этому и готовился –

зацепил обрезком руку и, что есть силы, толкнул плечом в дых. Монстр отступил и

взвыл – лапа попала на шипы, те вошли в злобную плоть на цельный юнит.

Воспользовавшись секундным ослаблением, сабельщик хватанул запястником

клинок, дернул со всей силы – ятаган отлетел – и стал что есть мочи лупцевать

тварь по бокам. По торсу чудовища потекли тонкие темные струйки – стальные

иглы обломились о гранитные ребра, но шкуру располосовали-таки в лохмотья.

Демон хватал Марха, но тот был скользок как угорь (пригодилось Тангирово

масло). Ригур набросился на воина, сумел придавить. Когтистые лапы мелькали

стремительно, градом обрушиваясь на сабельщика. Тарсянин сопротивлялся, глаза

засветились яростью, боль куда-то исчезла и он, даже не пытаясь защищаться от

ударов, просто бил не глядя. Схватился за шею твари. Глаза едва открывались, задыхаясь под навалившимся чудовищем, Марх нащупал что-то твердое. Чувствуя

прилив сил, сделал рывок и… опрокинул монстра наземь. Теперь он прижимал к

холодным камням врага, руки сжимали рукоять ятагана, черное лезвие лежало на

шее демона. Существо под ним взвыло. Воин чувствовал, как ярость заполняет

тело – пелена затуманивала взор, в навершье рукояти зловеще сиял рубин. Его сила

станет моей… Я стану величайшим воином мира… Демон будет служить мне…

Воин смотрел на слабо сопротивлявшегося бледного полного мужчину. Душу

рвало на части.

Навязчивый голос шептал: «Убей. Останови проклятье. Подчини демона своей

воле».

В воздухе просвистело. Авенир, выбежав из укрытия, накинул петлю на руки

тарсянина и пинком выбил ятаган. Сила сабельщика испарилась, тело задрожало.

Голос внутри шептал «убей… смертные не смеют… воспользуйся силой».

Марх мотнул головой, смахнул наваждение, посмотрел на поверженного врага.

Под ним дергался истерзанный Тангир, жалобно стонал. Сабельщик наотмашь

ударил связанными руками.

– Это тебе за Верею.

Юноша для сохранности, связал лосиными жилами обоих, всыпал в глотки

перетертый огнецвет. Пока раны затягивались, обвязал жилами и ручку ятагана.

Тарсянин гневно выругался:

– Отпусти меня. Я в здравом уме. Ты не говорил, что свяжешь меня.

– Ты тоже не говорил о Тангире. Заночуем в хибаре, а утром освобожу. Так

безопаснее для всех. На ятагане проклятие, пока не снимем, буду начеку.

Не обращая внимания на ругань Марха и стоны купца, Авенир затащил их в

полуразрушенный сенник. Ятаган обернул для верности в сукно, и схоронил в

тайничке. Присел, глотнул из фляги травного настоя. По лицу тек пот, дышалось

тяжело – весили мужчины немало, а тащить надо осторожно, мимо раскиданных

шипов, стараясь не поранить – все ж отпускать утром придется.

– Эх, ну и ночка. Лягу, пожалуй, у входа. Так вернее будет.

Утром, глазея на кровавые следы, к хибаре стеклась толпа. Перешептывались, спорили, выжидали. Вздрогнули от неожиданности – старые петли сарая не

выдержали удара – дверь с грохотом рухнула на камни. Вышли трое – один больше

другого. Первый невысокий, но крепко сбит, оголен до пояса, смуглый торс блестит

от пота. На теле виднеются свежие царапины, ссадины, лицо в синяках, глаза

мутные, как бывает от приправленного вина. Молодому досталось меньше всего –

ни царапины. Он бледен, пошатывается, глаза красные, невыспанные. Третьим был

местный купец, угрюм и молчалив. В портках, без сапогов, за поясок вывалилось

внушительное брюшко. Весь в мелких, как от сухого можжевельника, порезах, на

левом боку несколько шрамов и ссадины, и багровеет пятно в поллица.

Марх с ухмылкой глянул на площадь. Все плато покрыто черными сгустками

крови, валяются обломки сабли, разбросаны кинжалы. Заметил, что за ночь шипы и

клинки, ранящие одержимого, проржавели.

– Ей богу, порешил. Точно говорю…

Из толпы, с трудом перебирая ногами выпал Кривдын.

– Не иначе, сила богов с тобой. Ох, спас то нас…

– Сталь твоя никудышная.

Марх ухмыльнулся:

– Говорил ведь, не пей. Поглянь-ка на поляну. Я того демона едва твоими

сувенирами погладил – сразу истлели. Пришлось голыми руками за шкирку хватать

и аки пацана несмышленого ремнем по мягким местам охаживать. Благо, малец с

купцом на подмогу пришли.

Кузнец ошарашено пялился на троицу – то на купца, то на юношу, то на воина.

– Да я… да голову на отсечение даю… Пить – ни в жисть.

– Хватит с тебя два серебряка за усердие. Долг, все-таки.

Марх рявкнул на зевак, голос стал грубым, злым.

– А теперь – разошлись все. Собрались, аки суслики после зимы.

Толпа молниеносно поредела.

Сабельщик обернулся к Тангиру:

– Поведешь нас к колдуну, у которого камушек увел. Да не вздумай юлить, не

то все узнают, какой на самом деле из тебя благодетель общества.

Глава 11. Хижина

Узенькая тропка исчезала в глубине чащи. Вековые деревья упирались

верхушками в небо, солнечные лучи пробивались с трудом, оборванные и

побледневшие. Слева предупреждающе ухнул филин, суетливо просеменил

горностай. В глаза лезла листва, тонкие веточки царапали по щекам. Муравит то и

дело недовольно мотал желто-зеленой головой – смахивал налипшую паутину, слизывал длинным тонким языком-змейкой назойливых гусениц и жучков.

Темнота оборвалась внезапно. Путники вышли на залитый солнцем пустырь.

Животные и растения чуждались этого места. Всю поверхность кулиги устилали

белые, гладкие каменья.

– Прямо лысина Тиннейри, – горько усмехнулся Марх.

В центре пустыря скромно, пытаясь спрятаться, слиться с землей, ютилась

ветхая избенка. Бревна покосились, в соломенной крыше прорехи с кулак, от

крыльца осталась пара гнилых досок.

– Вот, здесь.

Тангир не подавал виду, что ему боязно – но ладони купца вспотели, голос

предательски подрагивал. Двое спешились, внимательно осматривали местность.

– Раньше здесь поле было, а теперь вот лес разросся. И это всего за двадцать

лет…

Авенир щурился. Солнце катилось к окоему, после лесных сумерек уходящие

лучи резали глаза. Когда очередное облако освобождало огненный шар, перед

взглядом на миг возникали красные всполохи. Юноша размышлял, что-то

неразборчиво бормоча. «Лес – это точно, вырос из-за колдуна. После смерти вся их

сила в землю уходит и та обращается в болото, иль в чащу».

– Надо в ските порыскать. Там книги остались, вещи.

– Место заклятое, не выйдем же.

Тарсянин наморщил лоб, скулы напряглись. Не нравилось ему связываться с

магией, а тут еще этот одержимый голос подает – будто и не пленник, а так, за

компанию.

– Можешь идти, Тангир. Свое дело сделал.

Купец развернул мула и торопливо исчез в трущобе. Спустя минуту тишину

разорвал пронзительный крик.

Юноша с укоризной глянул на Марха:

– Зачем отпустил? Простому смертному гремучую плеть в обратную сторону

не пересечь.

– Конечно, ты же хотел посмотреть, как у него здесь сердце от страха

разорвется? Или, того хуже, днище прорвет? Как колдун отнесется к тому, что его

белый мрамор загадили?

Мужчины вошли в покосившуюся холупку. Некоторое время стояли, мерно

вдыхая пыльный пахнущий углем воздух.

– Не стесняйтесь, гости дорогие. Нечасто ко мне люди забредают. Как-то

больше олени да горностайчики.

Раздался хлопок, в воздухе проявилась сияющая голова. Лысая макушка, борода длинная, нечесаная, строгие глаза, на крупном кривоватом носу

преспокойно улеглись внушительные окуляры. Призрачный дед улыбнулся:

– Да вы садитесь, осматривайтесь, а я пока чаю разолью.

Внутренности преобразились и грязные трухлявые развалины стали

просторными светлыми палатями. Путники нежились на кожаной софе, посреди

зала переливался цветами радуги игривый фонтан. Стены вытесаны из белого

мрамора и прекрастно обточенные колонны подпирают потолок, уходя ввысь на