Перекрёсток. Убить дракона

Располагавшийся чуть дальше ландшафт выглядел гораздо более привлекательным – на отметке в четыре-пять метров под уровнем воды начинали расти водоросли, появлялись морские ежи и ракушки, а также первые робкие кораллы. Увы, но просто так добраться до всего этого богатства не получалось – чтобы спуститься на самое дно, персонажу требовалось прилагать определенные усилия, быстро съедавшие запас выносливости и кислорода.

Разумеется, проблему можно было бы решить с помощью дополнительного груза, но возиться с камнями я откровенно ленился. Тем более, что основная цель Фантома заключалась совсем в другом.

Возле деревни постепенно нарастало оживление – успешно изучив городские окрестности, игроки начали расползаться по разным направлениям и не смогли пройти мимо симпатичной локации, способной открыть перед ними сразу несколько интересных умений.

Основная масса туристов занималась прокачкой стихийного сопротивления. Взяв этот навык, люди мгновенно уподоблялись огромным недовольным лягушкам – забирались в воду, сидели там в компании себе подобных, изредка ныряли, а также обменивались мрачными комментариями, попутно с некоторой завистью наблюдая за плававшими вокруг счастливчиками.

Я старался держаться как можно дальше от толпы – раздраженные длительным ничегонеделанием игроки агрились по малейшему поводу, обзывались нехорошими словами, а также всеми силами старались обокрасть «презренного донатера».

Хотя эти попытки были заведомо обречены на провал, в другом конце бухты жилось однозначно спокойнее.

– Фантик, это ты?

С трудом отвлекшись от воспоминаний, я развернулся к берегу и увидел там уже слегка позабытые лица – Эллер вместе с Тварцем тусовались рядом с заводью, таращились на поплавок и явно жаждали общения.

– Щас приплыву…

За прошедшее время мои боевые товарищи заметно окрепли – мечник набрал уже двадцать четвертый уровень, а лучник отставал от него лишь на единичку. С учетом того, что Фантом так и болтался на двенадцатом, контраст оказался весьма разительным и не совсем приятным.

– Гляжу, ты опять чем-то странным занимаешься, – с оттенком превосходства заявил Тварц, дождавшись моего возвращения на берег. – Как успехи?

Я неопределенно пожал плечами и постарался уклониться от прямого ответа:

– Средне. Крабов ловлю.

– Плохо ловишь, – усмехнулся Эллер, рассматривая устроившееся возле пустого крючка ракообразное. – Не уважают они тебя.

– Это мой кореш, с ним навык быстрее идет. Вы, собственно, по какому поводу? Сопротивление качать или плавать?

– Сопротивление – вещь хорошая, – согласился мечник. – А вот «плавание» денег приличных стоит, не у всех они есть. Ты же подводное развиваешь?

– Да, – я не видел смысла отрицать очевидное. – Там всего десять монет.

– Хорошо быть богатым, – фыркнул Тварц. – Но это не так уж важно. У нас к тебе предложение от клана.

– От какого еще клана?

– Здесь сейчас только один нормальный, – улыбнулся Эллер, показывая себе на голову. – Видишь?

Я прищурился и тут же понял, о чем он говорит.

[Эллер [23] [Крылья Тьмы].

Репутация: мазила.

Известность: ничтожная.]

– «Крылья Тьмы»? Это, типа, как у прокладок крылышки?

– Блин, и ты туда же, – поморщился Тварц. – Достали. Шутники, блин, доморощенные.

– Не я же вам название придумывал. Все вопросы к основателю.

– У него тоже баттхерт серьезный, – в отличие от напарника, Эллер явно воспринимал ситуацию с юмором. – Но на этот клан уже слишком много всего завязано, так что будем жить с тем, что есть.

– Замок?

– Ага. Талион конкретно так вложился…

– Собственно, поэтому мы к тебе и пришли, – перебил его Тварц. – Клан ищет игроков, которые готовы ставить перед собой серьезные цели и успешно их достигать. Приветствуется командный дух…

– Ты в жизни, случайно, не на собеседованиях в отделе кадров сидишь? Командный дух, коммуникабельность, стрессоустойчивость, желание карьерного роста… давай без этого дерьма?

– Э…

– Талион ищет людей с нестандартными прокачками, – снова вступил в разговор Эллер. – Ты явно развиваешь что-то очень интересное, возможно даже – уникальное. Вдобавок занимаешься тем, что прямо сейчас заботит клан. Поэтому мы и предлагаем тебе к нам присоединиться. На начальном этапе никаких особых требований нет, а затем, если проявишь себя реально ценным членом, даже зарплата пойдет.

– Мне не очень хочется проявлять себя членом. А какой интерес у клана к ныряльщикам? Если что, я могу просто так помочь.

– То есть, вступать не хочешь? – Тварц глянул на меня как на врага народа. – Почему?

– Потому, что это обдумать надо. Но если вам какая-нибудь определенная хрень нужна, я поищу.

– Жаль, – немного огорчился Эллер. – Клан вполне нормальный. А что касается помощи – если вдруг найдешь желтую звезду, приноси, это зачтется.

– Окей, – я постарался сохранить спокойствие и согласно кивнул: – Если найду, притащу. Но там сейчас только ежи встречаются и крабы.

– Крабов везде хватает. В общем, если надумаешь – обращайся.

– Хорошо.

Проводив гостей долгим взглядом, я развернулся к морю, уставился на волны, а затем длинно выругался.

Разумеется, в любом деле возможны самые неожиданные совпадения. Но с моей точки зрения вся эта ситуация выглядела до боли очевидной – мэр не стал полагаться на одного-единственного игрока и начал раздавать драконий квест всем подряд. А затем произошло именно то, что и должно было произойти – новые участники бросились по уже проторенному мной пути.

Если не можешь завалить ящера в прямом бою, то не майся дурью, а просто накорми его отравой.

Отличная логика, мать ее. Действенная.

– Черт возьми.

Появление конкурентов заставляло нервничать. Несмотря на то, что я обладал некоторым преимуществом из-за беспрерывной игры, у клана хватало своих ресурсов. Деньги, связи с ушлепком-мэром, рыбаки…

В конце концов, «крылышки» могли добиться успеха лишь за счет своей численности.

– Пора прощаться, бро, – сообщил я выглянувшему на поверхность крабу. – Надо работать.

Золотых монет у меня больше не было, так что нанять себе в помощь местных жителей или купить лодку я уже не мог. Оставалось лишь усердно нырять и внимательно рассматривать морское дно в поисках хоть чего-нибудь ценного.

– Поехали…

Ближайшие часы прошли на удивление плодотворно – Фантом апнул еще два уровня «плавания», увидел множество морских ежей и крабов, а также обнаружил расположенный в центре бухты солидный разлом.

Пока вокруг было светло, огромная мрачная яма казалась самой обычной и ничем не примечательной формой рельефа. Но ближе к вечеру, когда над окрестностями уже сгустились плотные сумерки, мне удалось заметить идущее оттуда свечение – зеленоватое, таинственное и манящее.

Вконец офигевший от нудных погружений мозг сразу же представил себе несметные залежи изумрудов, жемчуга и прочих сокровищ. Не особо думая о том что делаю, я в очередной раз нырнул, опустился как можно глубже…

И не успел вернуться назад.

Мир окутался неприятной пеленой, в груди разлилось жжение, а несколько секунд спустя вокруг появились уже знакомые мне могилы.

– Че, нубяра, почикали?

Я обернулся, с удивлением рассматривая задавшего вопрос игрока.

Тот выглядел весьма солидно, обладал двадцатым уровнем, звучным ником «Ногебатор» и принадлежал к тому же самому клану, что и Тварц с Эллером.

– Помощь нужна? Здесь суровая игра, без клана никуда.

– Да нет уж, спасибо. Ты рекрутер, что ли?

– Точно, – Ногебатор довольно кивнул. – Подумай как следует. Гильда у нас серьезная, новичкам помогаем, пряморуких игроков ценим.

– Подумаю, подумаю.

Времени для размышлений у меня действительно хватало – собственно, я сейчас только тем и занимался, что перебирал в голове различные схемы, способные привести Фантома к успеху.

Увы, но все вменяемые перспективы оказались тесно связаны с убийством ящерицы, а на этом фоне вступать в клан-конкурент не было никакого смысла. Дракона я считал своим по праву первопроходца и жаждал прикончить его исключительно в одиночку. Тем более, что возможности для этого имелись.

– Если что, приходи на стройку!

– Да, да, обязательно…

Вокруг опять раскинулись ночные леса. Игроков в округе стало заметно меньше, волчий вой слышался чаще, но выходить на тракт хищники не спешили, так что ничто не мешало мне заниматься планированием новой вылазки.

Первым делом я подумал о Ланире – старый рыбак вполне мог доставить Фантома куда надо и обеспечить грузом для ныряния. Вот только денег у меня уже не осталось, работать бесплатно местные жители отказывались, а брать непися в долю и терять из-за этого часть возможной добычи я категорически не хотел.

Гораздо более разумным выглядел вариант с дальнейшим улучшением навыка подводного плавания – никто не запрещал мне отложить экспедицию на пару-тройку дней, повысить свои шансы на успех, а затем снова отправиться в морские глубины. Неудобство такого подхода заключалась лишь в том, что обнаружить чертову яму мог кто угодно и любое промедление могло обернуться лютым фейлом.

Как следует все обдумав, я решил выбрать компромисс – сделать нечто вроде плота, сходить на разведку, а в случае неудачи просто вернуться к своим обычным тренировкам.

– Когда-нибудь все равно смогу…

Ночной пляж оказался чрезвычайно темным и недружелюбным. Раньше, сидя на одном месте, я не обращал на это внимания, но сейчас, будучи вынужденным чуть ли не на ощупь пробираться по россыпям камней, материл все вокруг.

– Лучше бы… твою мать… вообще ничего не находил… блин…

Хотя сухие бревна и палки время от времени встречались на моем пути, отыскать нужную корягу удалось с огромным трудом. Но все же удалось.

Я дотащил разлапистую хреновину до берега, воткнул между обломками ветвей подходящий булыжник, после чего двинулся навстречу волнам, толкая всю эту неустойчивую конструкцию перед собой.

– А чем это ты тут занимаешься?

– Едрена вошь, – от неожиданности я оступился и с головой ушел под воду. – Тьфу… черт! Нельзя так подкрадываться к людям.

– Я не подкрадываюсь, – гордо сообщил едва заметный в темноте игрок. – Я тут резист качаю.

– Молодец… а мне вот нырять надо. Без камней никак.

– Наши сами ныряют и ничего, – со скепсисом отреагировал мой собеседник, подплывая чуть ближе. – Ты какой-то секрет знаешь?

Пришлось ляпнуть первое, что пришло в голову:

– Лучше всего на глубине навык растет. Для этого камень и нужен.

– А чего он без веревки? Каждый раз за новым возвращаться будешь, что ли?

– Тестовый заплыв сделаю, там посмотрим, – ответил я, мысленно предавая любопытного дятла всем мыслимым и немыслимым карам. – Нормальную веревку еще фиг найдешь.

– Ну да…

Отвязаться от назойливого игрока удалось с огромным трудом. Благо, в конце концов он все же понял что его общество здесь никому не требуется и свалил куда-то во мрак.

Вздохнув чуть спокойнее, я отправился туда, где находился провал. Метров четыреста от берега, на траверзе довольно приметной днем, но совершенно неразличимой ночью скалы…

Глубина выглядела фантастически одинаковой – темной, загадочной, но совершенно пустой. Несколько коротких погружений ничего не изменили – зеленое свечение так и не появлялось.

Чувствуя себя полным придурком, я отбуксировал плот метров на пятьдесят в сторону, еще раз нырнул, затем повторил маневр…

Спустя полтора часа мы вместе с корягой вдоль и поперек избороздили весь центр залива, но так ничего и не заметили.

– Дерьмо.

Я прекратил свои попытки и замер, тоскливо рассматривая окружающий мир.

Теплые волны приятно гладили кожу, мелодично булькая рядом с деревяшкой. Около деревни медленно двигались яркие огоньки точки факелов. Пару раз над водой разносились отголоски веселого смеха.

А затем из-за облаков с трудом выползла тощая луна и мне стало ясно, что все это время Фантом плавал слегка не там, где требовалось. Погрешность оказалась не такой уж большой, но в данном случае лишние тридцать-сорок метров напрочь губили всю малину.

Воспрянув духом, я сделал очередное усилие, добрался до нужного района, после чего снова принялся нырять, внимательно рассматривая толщу воды.

Уже минут через пять цель была обнаружена.

– Зашибись. Теперь бы не промазать…

Убедившись что нахожусь в правильном месте, я глубоко вздохнул, цапнул камень и топором ушел на дно.

Сначала Фантома окутала зловещая тьма. Потом мне стало неуютно из-за возросшего давления. А вслед за этим вокруг разлилось то самое свечение, благодаря которому и началась вся эта история.

Ноги мягко уткнулись в дно, подняв небольшие облачка ила. Мелькнули щупальца спасающегося бегством осьминога. Но это было уже не важно.

Совсем рядом со мной возвышалась огромная, размером с человека, устрица. Или еще что-то в этом духе.

По складкам массивной раковины одна за другой пробегали медленные полосы холодного света.

[Королевская тридакна. Ранг: легендарный. Уровень: [60].]

Прочитав возникшую над моллюском надпись, я радостно булькнул, но затем резко приуныл. Секунды шли, отпущенный мне срок таял на глазах, требовалось срочно что-то делать… вот только добыча выглядела чересчур уж солидной и неприступной.

Как завалить противника шестидесятого уровня, имея меньше минуты в запасе?

Осознав, что уже очень скоро умру из-за банальной нехватки воздуха, я сделал первое, что подсказал мне трепещущий от внезапного перенапряжения мозг. Лезвие палаша осторожно приблизилось к шершавым створкам, а затем стремительно метнулось вперед, протыкая нежную плоть гиганта.

Увы, но чуда не произошло.

Ощутив рану, тридакна резко захлопнулась, буквально вырвав клинок у меня из руки. Спустя мгновение призрачное сине-зеленое мерцание сменилось тревожным красным, вокруг разошлось мутное облако, кожа ощутила жжение…

Булькая чудовищные ругательства, я бросил камень, оттолкнулся от дна, а потом начал со всей дури загребать руками, стараясь выбраться из зоны поражения и как можно скорее всплыть на поверхность.

В ушах раздался стук сердца. Мир, и без того весьма темный, окончательно потускнел. Но последние метры водной толщи все же были преодолены. Легкие снова ощутили чистый морской воздух.

– Прекрасно… тьфу. А что дальше-то… тьфу!

Моллюск остался на дне. Булыжник вместе с оружием – тоже.

– Чертов ворюга, – пробормотал я, совершенно машинально применяя «огненный меч» – Посмотрим, как тебе такое…

Глубоко внизу что-то на мгновение вспыхнуло. А у меня округлились от удивления глаза.

– Ну-ка, ну-ка…

Новые эксперименты подтвердили, что система все еще считала утраченный меч собственностью Фантома.

Дело шло по совершенно привычному сценарию – мана расходовалась, клинок исправно загорался, а потом сразу же гас из-за воздействия окружавшей его воды. Впрочем, главным являлось даже не это. Главным являлось то, что ракушка-переросток не имела никакой возможности вытащить оружие из своего скользкого тела.

Наверное, не имела.

– Да это же будет самый настоящий джек-пот…

Я с трудом заглушил в себе жажду убийства и развернул корягу к берегу.

Быстрее, быстрее…

– Что, наплавался? – увидев меня, по-прежнему околачивавшийся на мелководье игрок тут же воспользовался случаем возобновить беседу. – Говорил ведь, что без веревки это фигня полная.

– Да я и не нырял. Точнее, нырял, но просто так. Камень утонул, сволочь.

Собеседник радостно взоржал, но тут же вспомнил о правилах приличия и заявил с апломбом всеведущей школоты:

– Для такого лодка нужна, бро. Лодка, напарник, нормальный груз с веревкой. Тогда самое оно получится.

– Нет у меня денег для этого, – я выбрался на берег и принялся разыскивать подходящий по размеру булыжник. – Еще разок попытаюсь, вдруг получится.

– Пустая трата времени. Может, тебе к нам в клан? Упорные люди всем нужны.

– Ты про «крылышек»? Уже два раза приглашали. Пока что неохота.

– «Крылышки» могут идти лесом. Козлы.

Я обернулся и удивленно прищурился, рассматривая ник болтливого пловца.

Некто Трутень из клана «Поступь Зла».

Божественное сочетание.

– Вы там соревнуетесь в уроне пафоса, что ли? И почему сразу «козлы»?

– Монополистами решили стать, – игрок, покинувший море вслед за мной, устало шлепнулся на камень. – Скоро, чувствую, мочить начнут тех, кто без них что-то сделать осмелится. Все к этому идет.

– Ну, до этого еще далеко. Наверное.

– Ага, как же. Тут быстрота нужна. Кто первый встал – того и тапки. Сам же сказал, что тебя уже предложениями завалили. Скоро вежливо намекнут, что либо ты с ними, либо против них. А потом валить начнут.

– Здесь же штрафы на убийство?

– Да кого это волнует? Главное – выжить несогласных и подмять под себя провинцию. А дальше – хоть трава не расти.

– Так себе перспектива, – я пристроил среди веток новый камень и принялся толкать плот обратно на глубину. – Надо будет подумать.

– Если че, пиши, – махнул рукой Трутень. – У нас нормальные ребята. Без пафоса, кстати.

– Окей…

Думать о возможных терках с чрезмерно амбициозной гильдией мне не хотелось, но отметать эту проблему в сторону было нельзя. В данных условиях мне оставалось лишь одно – делать морду кирпичом, держаться как можно дальше от других игроков и качаться, качаться, качаться…

На этот раз выплыть на нужное место получилось без каких-либо проблем – луна все так же висела над головой, позволяя рассмотреть окрестности, а вспышки от загоравшегося меча служили неплохим ориентиром. Прямо-таки маяком.

Я остановился, глубоко вздохнул и начал творить магию.

Шестидесятый уровень противника намекал на целых шесть сотен хитпойнтов. Легендарный ранг прямо-таки кричал о сопротивлениях. Учитывая же то, что мое жалкое умение добавляло мечу всего одну единицу урона, затея начинала выглядеть откровенно печальной.

– Шестьсот заклинаний… одно заклинание в пять секунд… двенадцать заклинаний в минуту… час… а если там будет регенерация… жесть.

Впрочем, у меня имелась определенная надежда на воткнутый в ракушку меч. И на получающийся в результате горения кипяток. И на какое-нибудь божественное чудо.

– Давай, восстанавливайся…

Судя по всему, окончательный результат сложился благодаря каким-то совершенно непонятным для меня факторам.

Возможно, заклинание каждый раз активировало полный урон от меча. Возможно, свою роль действительно сыграла кипящая вода. В любом случае, уже минут через тридцать внизу что-то сверкнуло, а мой пояс буквально зашелся в экстазе от неожиданно свалившейся на него экспы.

– Зашибись, – все еще не до конца веря в случившееся, я цапнул камень и мгновенно скрылся в темных волнах. – Заши… бль… бль!