Перекрёсток. Убить дракона

Вдалеке раздался знакомый смешок, но я не обратил на него внимания, продолжая изучать ближайшие окрестности и стараясь не наступать на сухие ветки. Как вести себя при встрече с неупокоенными духами, мне было уже известно, отследить их приближение не составляло особой проблемы, а вот внезапное нападение какого-нибудь охамевшего барсука могло закончиться чересчур печально.

– Нет бы рядом с городом загон устроить…

Ближе к полуночи я наконец-то добрался до знакомого пастбища. После чего залез на дерево и принялся рассматривать все вокруг.

На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного – впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.

Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.

Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.

Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.

Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.

Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.

– Наверное, рядом с городом засели, – прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. – Или где-то еще…

Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. «Крылышки» так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.

– Псс, – шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. – Томал!

После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.

– Хороший песик… Томал! Томал, блин!

Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.

– Да чтоб тебя, – выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. – Томал, мать твою, сюда иди!

К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.

– Ты?

– Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?

– Пошел этот козел в болото, – мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. – Вместе со своими заданиями.

– Дерьмо, – пробормотал я, оглядываясь на дорогу. – Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.

– Были здесь уже такие, – ни разу не впечатлился собеседник. – Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.

– Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?

– А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.

– Я же не бесплатно прошу. Вам…

– Что же ты раньше-то молчал, – возмущенно всплеснул руками пастух. – Заходи!

Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.

– Ну? – Томал уставился на меня требовательным взглядом. – Где деньги?

– Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.

– Ну давай…

Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.

– Ну?

– Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона…

– Это я уже слышал. Где деньги?

– Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?

– Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.

– Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна…

– Пять золотых.

– Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?

– Могу. Только говори быстрее, спать хочется.

Я вздохнул, прикрыл глаза, а затем четко сформулировал свои пожелания:

– Мне нужна одна овца, на которую я повешу отраву. Мне нужно, чтобы вы привязали ее вместе с теми, которых отдадите дракону. Мне нужно, чтобы вы охраняли пастбище, никого не пуская ни ко мне, ни к овцам, ни к дракону. Ясно?

Томал задумчиво пожевал губами, после чего начал загибать пальцы, осуществляя какие-то сложные математические действия. Затем сообщил:

– Овца пять монет стоит. Еще за монету мы ее в поле выведем. А вот дежурить всю ночь – это дорого. Это монет по десять на брата.

– Хрен там, – искренне возмутился я. – Вы и так пастбище охранять должны. И помогать с поимкой дракона – тоже.

– По семь монет?

– Двадцатка на всех. Больше у меня нет. А если после этого что-то не получится, то я отправлюсь к мэру…

– Договорились, – быстро кивнул пастух. – Двадцать шесть монет. И делай, что хочешь, мы проследим.

Пришлось достать золото и пересыпать его в жадные руки непися.

– Теперь показывай овцу.

– Да любую выбирай, – отмахнулся завороженно пялившийся на кучку денег мужик. – Какую хочешь.

Я смерил взглядом стоявшего по ту сторону изгороди барана и покачал головой:

– Не пойдет. Они меня там сами прикончат. Берите вот этого гада и тащите его куда-нибудь в другое место. Чтобы работать можно было.

Мои слова вызвали у собеседника явное недовольство, но отказываться от выгодной сделки он все же не захотел. Спустя десять минут пастухи выволокли упирающегося барана из загона, с трудом дотащили его до соседнего домика и запихнули в маленькое подсобное помещение, привязав рогами в какому-то столбу.

– Теперь хорошо? – спросил немного запыхавшийся коллега Томала, награждая возмущенное животное смачным пинком по филейной части. – Скотина упрямая.

– Дайте ножницы какие-нибудь. Для стрижки шерсти. Щас мы его…

Спустя какое-то время на брюхе строптивой живности появились две глубокие полосы, в которых можно было спрятать пузырьки с ядом. Затем настал черед организовать систему креплений.

Поняв, что его обвязывают веревками, баран возмутился, начал блеять и тыкать во все стороны свободными конечностями. А мне пришлось уворачиваться от крепких копыт и следить за надежностью привязи, одновременно с этим продолжая свою возню с бечевками.

– Да чтоб тебя… гнусный пассив… куда ноги расставляешь, паскуда…

Когда до конца работы осталось совсем чуть-чуть, в дверях возникла физиономия одного из пастухов.

Лохматый и небритый мужик окинул едва освещенную комнатушку ехидным взглядом, увидел в моих руках веревку и заметно погрустнел:

– А мы там, значит, думали… барашек-то сочный, приятный… но вот оно, значит, что…

– За периметром лучше следите, – злобно ответил я, проверяя надежность креплений. – Мыслители, блин, озабоченные…

Финальный этап прошел на удивление спокойно. Баран смирился и позволил закрепить у себя на пузе емкости с зельем, любопытные рожи больше не показывались, так что уже минут через тридцать я смог расслабиться и улечься на валявшиеся в углу каморки мешки.

Потянулись долгие часы ожидания.

В голову лезли различные варианты развития событий, я старался понять, каким образом лучше всего поступить в той или иной ситуации, прикидывал, смогут ли «крылышки» перекупить моих жадных партнеров, оценивал возможности дракона…

Перед самым рассветом к нам с бараном заявился Томал.

– Вокруг все спокойно, – сообщил пастух, с явным интересом рассматривая валяющуюся повсюду шерсть. – Пора корм выводить, скоро этот гад прилетит.

– Выводи, – согласился я, глядя на чересчур уж тихое и смирное животное. – Только осторожно. У него на пузе склянки, не разбей.

– Справимся, не переживай. От твоего яда эту сволочь хотя бы пронесет как следует?

– Надеюсь, там все посерьезнее будет…

Восход солнца я встретил, притаившись на дне текущей через пастбище реки.

Метрах в пятидесяти от меня сгрудилась крохотная кучка овец во главе с принявшим постриг бараном, еще дальше виднелись столбики ограды, за которой начинался темный и мрачный лес. Вся оставшаяся живность притихла в своих загонах, пастухи вместе с собаками куда-то исчезли…

– Бее-е-е!

Выбранному на роль жертвы барану по-прежнему не очень-то нравилось все происходящее. Но вбитый в землю колышек и крепкая веревка не оставляли ему ни единого шанса на спасение.

– Бее-е-е! Бее-е-е!

– Заткнись, мясо…

Где-то за деревьями послышался низкий рокот, живо напомнивший мне ворчание далекого грома. Я глянул на небо, не увидел там никаких признаков грозы, удивился… а затем догадался.

Внушающий трепет звук раздался снова, накрыл пространство тяжким саваном, согнал с деревьев спавших там птиц…

– Бее-е-е…

Исполинский силуэт возник над лесом, мгновенно приблизился и оказался совсем рядом.

[Серый дракон. Ранг: легендарный. Уровень: [900].]

Земля вздрогнула от тяжести приземлившегося монстра. Я погрузился под воду, желая стать как можно более незаметным, но продолжая следить за испуганными овцами.

В голове лихорадочно крутились связанные с убийством дракона мысли.

Девятисотый уровень – это всего девять тысяч хитпойнтов. Но легендарный ранг – это обязательные сопротивления, жестко режущие входящий урон. И какие же сопротивления окажутся у моей жертвы? Может ли получиться так, что вся ее защита направлена на урон стихиями и хаосом? Что делать, если…

Гигантский ящер грозно рыкнул, мотнул украшенной роговыми наростами головой, а затем вытянул когтистую лапу и схватил отчаянно взвизгнувшего барана. Какое-то мгновение подержал его на весу, после чего непринужденным движением закинул в зубастую пасть и с отчетливым лязгом сомкнул челюсти. Сделал глотательное движение.

Я высунул из воды кончик носа и замер, ожидая результатов.

Крылатый монстр с явным удовлетворением облизнулся, после чего цапнул еще одно животное. Поднял несчастную овцу в воздух… и неожиданно замер. Полоска его жизни, видневшаяся под статусной надписью, начала сокращаться.

Девяносто процентов, восемьдесят, шестьдесят, тридцать, двадцать… десять… пять…

В моей душе вспыхнула отчаянная надежда, но получаемый гигантской тварью урон внезапно закончился. Впрочем, восстанавливаться обвалившееся в хлам здоровье тоже не спешило – сработал второй дебаф, оставивший дракона без регенерации.

Теперь нужно было всего лишь подойти, взять меч…

Крылатая ящерица неожиданно вздрогнула и с видимым усилием крутанула головой. Потом отшвырнула несчастную овцу в чащу леса. А спустя еще секунду подняла хлебало к небесам, испустив полный скорби рев.

Земля снова затряслась. Одна из оставшихся овец сорвалась с привязи, помчавшись куда-то в сторону.

Дракон увидел несанкционированное движение, тут же перестал орать и плюнул в беглянку длинной струей огня.

Отчаянное блеяние закончилось. Над землей разошелся невыносимый жар пополам с ароматом подгоревшего шашлыка. Выше по течению, там где пламя соприкоснулось с водой, вверх взметнулись клубы пара. Все вокруг заполонило неприятное шипение.

Чувствуя что могу сдохнуть в любой момент, я поспешно скрылся на дне.

Монстр оглянулся по сторонам, заметил последнюю овцу и прожарил ее вместе с огромным куском луга. Затем взмахнул крыльями, подпрыгнул… и навернулся обратно.

По окрестностям раскатилась новая порция возмущенного рычания.

– Так тебе и надо, сволочь, – булькнул я, стараясь вспомнить, что нужно делать в подобной ситуации. – Черт возьмибль!

Не сумев взлететь с места, дракон побежал куда-то в сторону, отчаянно переваливаясь с боку на бок, топорща крылья и сотрясая пространство при каждом шаге. Затем развернулся и двинулся обратно.

Прыжок… еще один… упирающиеся в воздух крылья…

До меня внезапно дошло, что вожделенная добыча банально удирает – совершенно нагло и трусливо. А вместе с ней удирают мои надежды, мечты, награды, уровни…

– Стой, сука, – мало понимая что делаю, я выскочил на берег и метнулся к проносящейся мимо туше. – Стой! Стой, грязный овцелюб!

Краткое мгновение полета. Жесткий удар. Пальцы, хватающиеся за твердые чешуйки. Рывок…

Внизу начали мелькать кроны деревьев. Где-то рядом снова раздался возмущенный рев.

Ощутив, что от падения меня отделяет лишь чудо, я стал усердно перебирать руками и ногами, цепляясь за все подряд. В итоге смог забраться между двумя массивными шипами, схватился за один из них – и только потом трезво взглянул на все происходящее.

Дракон, хвост которого я так успешно оседлал, целеустремленно мчался куда-то на восток, все больше и больше удаляясь от земли. Под нами сплошной чередой проносились заросшие лесами холмы. Впереди возвышались темные горы, над которыми сияло раскрашенное красками рассвета небо. Справа можно было увидеть бескрайний океан с крохотными пятнышками островов. Слева простирались все те же леса.

– И как… блин… блин!

Словно услышав мое восклицание, ящер злобно рыкнул, а затем, образно выражаясь, пустил шептуна – могучего, едкого и страшного в своей убийственной мощи.

– Сука… кха… кха…

Встречный поток воздуха мгновенно унес ядовитое облако прочь, но здоровье Фантома просело чуть ли не в два раза, живо напомнив мне о том, что окончательная победа все еще очень далеко.

– Получай, рак… что, не ждал?

Вонзившийся между чешуйками палаш заставил дракона негодующе взреветь. Но рептилия не стала предпринимать никаких ответных действий и лишь усерднее заработала крыльями.

Я несколько раз сотворил «лечение», восстановив хитпойнты героя до максимума. А затем поджег меч.

– И как тебе такое, жалкий краб?

Новый рев отразил все негодование гигантской ящерицы.

– Получай! Получай!

В этот момент мне совершенно не хотелось думать о том, что гибель крылатого гада неизбежно повлечет за собой падение и смерть Фантома. Главным было задание, опыт и то, что полоска здоровья у противника все-таки уменьшалась.

Еще чуть-чуть, еще немного…

Горы оказались совсем близко. Внизу пронеслись темные скалы, затем их сменили сияющие золотом вершины, впереди загорелось солнце…

Воздух ни с того ни с сего обжег кожу. Моя собственная жизнь, только что совершенно целая и невредимая, начала сокращаться. Девяносто единиц, восемьдесят, семьдесят…

Осознав, что смерть наступит уже через несколько мгновений, я отчаянно выругался и принялся кастовать «лечение».

Мана исчезала на глазах.

– Это жо…

Воздух наполнился отчаянным ревом. Хвост дракона конвульсивно дернулся, чуть не сбросив меня вниз. А затем полет превратился в слабо контролируемое падение.

Рядом возникли и пропали какие-то каменные фигуры. Их сменил заснеженный пик, потом небольшое пустынное плато…

– Не тупи, сволочь, – заорал я, со страхом глядя на стремительно приближающийся склон горы. – Крыльями двигай, кры…

Удар. Беспорядочная круговерть образов. Полет. Новый удар. Окутывающий все вокруг розовый туман. Боль.

Я осознал себя висящим на ветке какого-то чахлого дерева, вцепившегося корнями в самый край обрыва. Внизу была лишь пустота и туман. Рядом мелодично журчал вытекающий из небольшой рощицы и падающий в пропасть ручеек. Чуть поодаль виднелась туша впечатавшегося в каменную стену дракона.

– Живучий, падла…

Убедившись, что непонятная аура прекратила свое действие и Фантому больше ничего не угрожает, я снова вызвал «огненный меч», с радостью отметив слабую искорку, вспыхнувшую где-то в районе вражеской задницы.

– Ну же… ну…

Мана копилась чудовищно медленно. Дракон снова начал шевелиться. А мне в голову пришла запоздалая мысль о том, что блокировка регена может закончиться в любой момент – раз уж стан продержался лишь несколько секунд, то второй дебаф тоже не обязан существовать вечно.

– Да сдохни ты уже!

Ящер выпрямился, гневно взглянул на собственный хвост, потянулся к нему когтистой лапой…

И умер.

Дневник путешественника задрожал в экстазе, но я не обратил на него внимания, следя за тем, как непобедимый исполин покрывается неопрятным серым налетом и рассыпается невесомым пеплом.

– Офигеть. Офигеть, блин!

Все еще не до конца веря в случившееся, я тщательно восстановил здоровье персонажа. Потом осторожно спустился по стволу дерева, принимая все возможные меры для того, чтобы не свалиться в пропасть. А затем двинулся к месту гибели монстра.

Рассыпанный по округе пепел незаметно исчезал, смешиваясь с землей, улетая вместе с ветром и растворяясь в водах нескольких крошечных ручейков. Но выпавший из дракона лут оставался на своем месте.

Кучка монет, аккуратный золотой кругляш, прямоугольник коллекционной карты, огромный белоснежный зуб, камень души, свиток…

И полупрозрачная светящаяся хреновина, зависшая в воздухе.

Выкинув из рюкзака до сих пор валявшийся там булыжник, я припрятал найденные вещи, после чего осторожно дотронулся до странного явления.

Перед глазами тут же возникла снабженная таймером информационная табличка.

[Вы совершили подвиг и привлекли внимание Демиурга.

Вам доступна одна просьба.

Ваше желание должно быть четко сформулированным и не выходящим за грань разумного.

Внимание Демиурга не вечно. У вас есть десять секунд.]

Первые две секунды из отведенного мне времени я старался вникнуть в суть увиденного текста. Следующие три – осознавал происходящее. И только после этого мои мозги наконец-то заработали на полную катушку.

Что можно отжать у верховного божества игровой вселенной?

Артефакты, умения, уровни?

А что из этого будет считаться разумным?

Вспомнив о вечной нехватке «интеллекта», я раскрыл было рот чтобы запросить повышение соответствующей характеристики, но тут же себя одернул – слишком уж мелким показалось мне это желание.

Узнать у Демиурга его Слово? Так он может сказать какую-нибудь совершенно ненужную хрень…

Идеального решения не существовало. Мысли путались, словно взбесившиеся тараканы. Мгновения неслись куда-то вдаль, навсегда исчезая в пространстве.

Срок заканчивался.

Когда на таймере осталась всего одна секунда, мне на ум пришла лежавшая в инвентаре икринка. Придумывать что-то еще было уже некогда и я торопливо выкрикнул:

– Хочу новый навык! Для питомца! Да!

Скалы вздрогнули от прокатившегося по окрестностям беззвучного грохота. Мне под ноги скатились несколько булыжников. А затем все пришло в норму.

– Э…

Не совсем понимая, что нужно делать дальше, я залез в рюкзак и вытащил оттуда шарик с крохотным кальмарчиком.

[Чтобы активировать питомца, вы должны дать ему имя.]

– Э… имя, значит. Имя…

В голову почему-то упорно лез незабвенный Ктулху вместе с его создателем. Другие варианты казались надуманными, неубедительными… хотя…

Примерно через минуту я все же отчаялся придумать что-нибудь невообразимо эпичное и махнул рукой:

– Да и хрен с ним. Будешь Говардом. Авось, не обидится.

Икринка лопнула. У меня на ладони оказался беззащитный розовый моллюск, тревожно шевелящий коротенькими щупальцами.

[Внимание!

Ваш питомец относится к водному типу. Он не сможет сопровождать вас на суше или в воздухе, а также погибнет, если вы надолго оставите его в одиночестве.

Ваш питомец относится к транспортно-боевому типу. Не заставляйте его вступать в бой с заведомо более сильными врагами и не нагружайте сверх меры. Универсальность подразумевает ограничения.

Проводите со своим питомцем как можно больше времени – это позволит ему окрепнуть.

Возрождение погибшего питомца возможно не раньше, чем спустя [1] час после смерти.

У вашего питомца есть характер. Воспитывайте его так, как пожелаете – и будьте готовы к последствиям.]

– Замечательно, – хмыкнул я, опуская своего нового спутника в ближайшую лужу. – Сиди тут, понял?

Говард резво крутанулся на месте, но быстро успокоился, выставил на поверхность глаза и едва слышно хлюпнул, подтверждая, что услышал приказ.

– Молодец…

Разобравшись с петом, я снова заглянул в инвентарь, изучая трофеи.

[Коллекционная карта [Серый дракон]. Ранг: легендарный.

Часть коллекций: [Воздух], [Драконы].

Прогресс:[1/100], [1/10].]

[Душа. Ранг: легендарный.]

[Руна [Z]. Ранг: реликтовый.]

[Зуб серого дракона. Ранг: легендарный.

Украшение.]

[Благословение [Пламя дракона]. Ранг: легендарный.

Позволяет выбранной цели в течение следующих [5] секунд использовать огонь дракона.

Количество применений: [1].]

– Как-то мелко, блин…

Обретенные ништяки радовали глаз «легендарными» и «реликтовыми» рангами, но при ближайшем рассмотрении выглядели довольно-таки уныло.

Одноразовое заклинание? Неплохой джокер, но не более того. Зуб? Просто безделушка, с помощью которой можно доказать мэру, что его задание выполнено. Руна? Очередная бесполезная хрень. Как, собственно, я коллекционная карта.

– Надеюсь, хотя бы награду нормальную дадут, – пробормотал я, используя камень души для улучшения «Убийцы волков» и открывая дневник путешественника. – От этого хитрого козла чего угодно ожидать можно…

Впрочем, уже через несколько секунд мое дурное настроение улетучилось без следа, сменившись искренней и всеобъемлющей радостью.

Многодневное ползание по морскому дну принесло-таки свои плоды – заваливший дракона Фантом получил сразу тридцать четыре уровня. А «искра хаоса» оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки.

– Прекрасно…

Я отправил все полученные баллы в «интеллект», затем убрал с глаз долой параметры Фантома, вернулся к обрыву и уставился на открывшуюся впереди панораму.

Затянутые плотным туманом горы.

Смутные тени, время от времени мелькающие в облаках.

Два великана, упоенно лупящие друг друга угловатыми каменными дубинами.

С интересом наблюдающий за этим желто-зеленый дракон.

– Кажется, сюда мне пока что рано…