Перекрёсток. Убить дракона

– Чего приперся? – довольно невежливо буркнул один из игроков, когда я оказался рядом с его посудиной. – Вали отсюда, пока рыбу не распугал.

Я глянул на заброшенную в море удочку и понимающе кивнул:

– Давно ловишь? У меня навык уже до десятого уровня апнулся.

– И так понятно, что ты нуб, – высокомерно отмахнулся собеседник. – Не мешай, говорю. Хренов мэр ждет долбаную рыбу.

– Ладно, ладно…

На всякий случай отплыв немного в сторону, я потратил минут двадцать на исследование дна, ничего там не обнаружил и направился к берегу. Раз уж здесь имелась деревушка неписей, то должны были найтись и рыбаки, владеющие необходимой информацией. А деньги на подкуп у меня уже накопились.

К сожалению, все оказалось немного сложнее, чем предполагалось.

– Зачем тебе знать о желтых звездах? – подозрительно сощурился неопрятный лысый старикашка, к которому я обратился со своим вопросом. – Шпион?

– С чего вдруг?

– Не из наших ты, – еще более неприязненно заявил рыбак. – Не видел тебя здесь раньше.

– Ну да, я из Эриниума приплыл. А вы что, с ним воюете?

– Дурак, что ли? Мы в одном королевстве.

– Тогда с чего вдруг у тебя паранойя-то разыгралась? – не выдержал я. – Если из другой провинции приплыл, то сразу шпион? И кто здесь дурак, спрашивается?

– Не смей повышать на меня голос, жалкий молокосос!

С любопытством прислушивавшийся к нашему разговору кряжистый мужик весело хмыкнул, закончил возиться с сетью и подошел ближе.

– Как там тебя… Фантом. Не обращай на Ангуса внимания. Он раньше в страже лямку таскал, так что бдит до сих пор.

– Ну-ну, – я смерил старикана злым взглядом и добавил: – Чувствую, одна буква в его имени явно лишняя. Зато в слове «бдит» кое-что можно и добавить.

Мужик почесал репу, а затем вежливо хохотнул:

– Пойдем, шутник… расскажу тебе, что у нас творится. Меня, кстати, Кортаном зовут. Деньги есть?

– Найдутся. Тут вообще что за место?

– Золотой.

Пришлось достать монету и отдать ее жадному неписю. Тот ловко подбросил кругляш на ладони, довольно кивнул и начал рассказывать:

– У нас здесь Ворканская провинция. Главный город – Воркания, там мэр сидит. А это вот – Жемчужная деревня…

– Жемчужная?

– Точно, – Кортан гордо выпятил грудь. – Жемчуг добываем для мэра и короля.

– Понятно. Слышал, у вас в городе какой-то чернокнижник есть. Знаешь, как его найти?

Спутник резко остановился и посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом:

– Чернокнижник? Откуда в Воркании чернокнижник? И зачем ты ищешь чернокнижника?

– Э… встретил неупокоенного духа, тот сказал, что…

– Ты разговариваешь с привидениями?!

Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, куда следовало, я отрицательно помотал головой:

– Забудь. Мне желтые морские звезды нужны. А дух и во сне явиться мог. В последнее время тут странные вещи творятся.

– Это верно…

– Так что со звездами? Есть они где-нибудь поблизости?

– Есть, – подтвердил Кортан. – Рядом с жемчужными отмелями ползают, сволочи. Устриц жрут, проклятые вредители.

– Отлично. И где мне искать жемчужные отмели?

Непись снова замер, буравя меня инквизиторским взглядом:

– Зачем тебе знать, где располагаются отмели? Хочешь ограбить мэра?

– Твою мать. Мне нужны звезды.

– Звезды рядом с отмелями живут, – кивнул рыбак. – Но рассказывать про отмели запрещено.

– Понял, хрен с ним. А где-нибудь еще они встречаются?

– Ближе к Воркании есть такое место, – неохотно признался Кортан. – Милях в десяти отсюда. Вот только туда лучше не соваться.

– Почему?

– Море там плохое… все, Фантом, удачи тебе…

Я проводил его растерянным взглядом, затем пожал плечами и направился к тусовавшимся у воды игрокам.

– Привет… Ричи. Не знаешь, чего это местные жители такие осторожные?

– Привет, – не слишком дружелюбно отозвался лежавший в небольшой яме персонаж. – А ты у них про что спрашивал? Про отмели?

– Да, но…

– Дятел, – фыркнула сидевшая чуть поодаль девушка. – Они же теперь неделю на измене сидеть будут. Трясутся со своими ракушками, как нищий с монеткой.

– Нищие сейчас такие пошли, что больше над джипами трясутся, – с видом умудренного жизнью нищего заметил Ричи. – Но эти вот конкретно так очкуют, факт.

– Что, часто жемчуг таскают?

– Никто его не таскает, – раздался голос притаившегося с другой стороны игрока. – Но мэр этого побаивается.

– Ясно… так где эти отмели-то?

– Вон за тем мысом, – девушка вытянула руку, показывая на край залива. – Но учти, там неписи постоянно дежурят.

– Пофиг.

– Рисковый, значит. Ну, смотри сам. Если что, несколько дней в тюрьме будут обеспечены.

Я кивнул, а затем решил сменить тему и спросил о том, что занимало меня довольно-таки давно:

– Скажите, если не секрет, а как вообще тут прокачка идет? Стоящее дело? Вода ведь никакого урона не наносит, с чего вдруг сопротивлениям расти?

– А они и не растут почти, мать их за ногу, – раздраженно бросил Ричи. – Я здесь неделю восседаю, но резист всего на три процента апнулся. Лучше бы через костер прыгал.

– Некоторые так и делают. Больно получается.

– Игра на старте, можно и убить пару недель…

– А по-моему, мы здесь тупо фигней страдаем. Самсон уже свалил, Делле свалил…

Оставив жаловавшихся друг другу на жизнь игроков наедине с их проблемами, я неторопливо прогулялся по берегу, с любопытством рассмотрел дома и развешанные между ними сети, после чего зашел в прибой.

Короткий разговор укрепил меня во мнении, что большинство любителей водных процедур всего лишь бесцельно тратят свое время, отыгрывая роль пассивных морских лягушек. Да, самые упорные из них в конце концов получат десятипроцентный резист… и что? После этого ведь все равно придется возвращаться к нормальной игровой жизни, мочить монстров и качать уровни, догоняя более ушлых товарищей.

Пропустить стартовые плюшки и возможности – такое себе удовольствие.

Впрочем, здесь тоже имелись свои нюансы – если бы мне хватило ума взять не физическое сопротивление, а стихийное, то сейчас у Фантома параллельно улучшались бы сразу два навыка. Гораздо более выгодный расклад, как ни крути. И вполне оправданный.

– Ничего, задним умом все крепки… тьфу.

Доплыв до небольшого лесистого мыса, я обогнул его, снова оказавшись в открытом море.

Рассекавшие воды залива пловцы остались за спиной. Рядом снова появились лодки с занимавшимися рыбной ловлей игроками.

– Задолбали вы уже, чертовы крабы, – тут же донесся до меня гневный крик. – Хорош рыбу пугать, донное членистоногое! Вали отсюда!

– Сам рак, – я на всякий случай нырнул и отплыл в сторону, увеличивая разделявшую нас дистанцию. – Удочку нормальную купи, нуб!

Агрессивный игрок в ответ на мои слова только плюнул. А затем снова уставился на поплавок.

Выбросив его из головы, я осмотрелся, заметил далеко впереди несколько утлых скорлупок и целеустремленно направился в их сторону.

Вступать в прямой конфликт с неписями мне не хотелось. Убеждать охранников в своих мирных намерениях – тоже. Но особого выбора не было.

Требовалась легкая импровизация.

– Надеюсь, сразу хоть не завалят…

Как и предполагалось, рыбаки восприняли мой визит резко отрицательно. Крайняя из лодок тут же сдвинулась с места, один из сидевших в ней мужиков выпрямился во весь рост, поднял к небесам огромную зазубренную острогу и грозным голосом выкрикнул:

– Стоять!

Я послушно замер на одном месте, шевеля руками и пуская пузыри.

– Стою… тьфу.

Наконечник остроги хищно блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо у меня под носом.

– Запретная зона. Вали отсюда, пока цел!

– Чего? Я на помощь приплыл. Вы, главное, цену нормальную предложите, иначе уйду и будете разгребать свои проблемы самостоятельно.

Глаза мужика изумленно округлились, а гарпун довольно-таки нервно дернулся, чуть не проколов мне щеку.

– В смысле?

– Вы здесь охраняете устриц, правильно?

– Ну.

– А еще здесь есть морские звезды, которые жрут этих устриц. Так?

– Так, – во взгляде рыбака появилась заинтересованность. – Желтые сволочи.

– Вот, – я радостно кивнул, чуть не насадившись на качающееся перед лицом оружие. – И я могу с этим помочь!

– Как?

– Перед вами – профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей – это моя профессия. Смотрите.

Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.

– Смотри, Махар, это же матка! Тварь!

Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:

– Она.

– Вот, – я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: – За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.

– Сколько? – мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. – Откуда такие цены?!

– Оттуда же, откуда и цены на обучение, – парировал я. – Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?

– Десять монет… десять, а не сто!

– Хорошо, я могу сделать скидку. Пятьдесят монет.

Собеседник немного подумал, а затем злобно кивнул:

– Но деньги получишь только после того, как территорию очистишь, ясно?

– Само собой. Что я, обманщик, что ли?

– Тогда начинай работать, – рыбак экспрессивно ткнул гарпуном в неосторожно приблизившуюся волну. – Быстро!

– Уже, уже, чего сразу наезжать-то…

До вечера мне удалось найти около десятка звезд. Каждую из них я бережно поднимал на поверхность, демонстрировал ближайшему из охранников, а уже затем превращал в трофей и кидал в рюкзак. Рыбаки, видя результаты моего труда, постепенно расслаблялись – если первое время я буквально кожей ощущал их тревожные взгляды, то ближе к темноте градус недоверия слегка упал.

Впрочем, появление камня души вызвало в среде неписей новую волну недовольства.

– Это еще зачем? Возвращайся на берег, уже ночь.

– Вам результат нужен или нет? Я же сказал, что очищу эти воды – значит, очищу. Только не мешайте, блин.

– Не вздумай красть жемчуг!

– Не нужен тут никому ваш гребаный жемчуг…

Само собой, что оттяпать кусочек местных богатств я хотел, даже очень. Но в приоритете находились все-таки звезды, да и ссора с местными жителями была чревата самыми непредсказуемыми последствиями. Так что мне оставалось лишь рассматривать гроздья аккуратных устриц с безопасного расстояния, ничем не выдавать своего интереса и продолжать охоту за желтыми тварями.

Ближе к утру моя коллекция пополнилась еще шестью трофеями. А в одной из глубоких расщелин была найдена здоровенная семидесятиуровневая тридакна.

– Эй, – я всплыл и оглянулся, стараясь увидеть ближайшую лодку. – Вы там где?

– Здесь, – донесся сонный ответ. – Чего хотел?

– Внизу, ракушка здоровая сидит. Можно ее убить?

В темноте раздались тревожные шепотки. Затем неподалеку вспыхнул факел.

– Просто ракушка? Не жемчужница?

– Нет. Тридакна.

Разбуженный рыбак неуверенно почесал затылок:

– Ну… наверное.

– Главное, жемчуг не трогай, – добавил его напарник. – И нечего нас будить из-за всяких пустяков…

Чертову устрицу я убивал минут тридцать. В итоге взял два уровня, качнул «огненный меч» и «владение мечом», попутно еще на единичку апнув «подводное плавание». А вот лут оказался неожиданно унылым – всего три монетки, без каких-либо дополнительных ништяков или коллекционных карт.

– Да и черт с ним, – философски произнес я, возвращаясь на поверхность. – Опыт важнее.

Хотя тридакны встречались на моем пути не так уж часто, убивать их получалось с легкостью, а экспу они отваливали в промышленных масштабах. Идеальные объекты для прокачки.

– Сюда бы недельку свободного времени… эх.

Увы, но после гипотетической победы над драконом и взлета по уровням возня с устрицами должна была утратить всякий смысл. Искать по всему дну очередную гигантскую ракушку только ради того, чтобы получить с нее пяток золотых монет – спорное удовольствие.

– Может, действительно, сколотить команду, отловить какого-нибудь кашалота…

Идея выглядела настолько заманчиво, что я минут десять просто лежал на волнах, пялился в быстро светлеющее небо и представлял себя в роли отважного китобоя, гоняющегося за пугливыми китами.

Не такое уж плохое занятие, судя по всему. Если же как следует раскачать «искру хаоса»…

Вдалеке показались несколько лодок, двигавшихся в сторону жемчужной отмели. Пару минут я отрешенно следил за низенькими суденышками, а потом задумался о том, на кой черт они решили навестить зону моей деятельности. И встревожился.

– Эй, мужики… хорош спать!

– Чего тебе? – выглянул из-за борта своего корыта сонный охранник. – Острогу под ребро захотел?

– Туда глянь, – проигнорировал я его слова. – Что это за черти сюда плывут?

– Не черти, а сборщики жемчуга, – зевнул рыбак. – И не плывут, а идут. Плавает здесь только дерьмо… я не тебя имел в виду, не думай.

– Да хоть летят. Они мне мешать не будут?

– С чего вдруг? У них своя работа, у тебя своя.

– Это хорошо…

Вышедшие на промысел ныряльщики действительно не обратили на меня никакого внимания, буквально сразу же скрывшись под водой. А вот один из объявившихся вместе с ними рыбаков все-таки решил докопаться.

– Ты еще что за хрен с горы?

– Я – Фантом. Занимаюсь расчисткой отмели от вредителей.

– Кто разрешил?

Сидевший в соседней лодке охранник мгновенно растерял всю свою сонливость, вытаращил зенки и принялся медленно качать головой, давая понять, что о нем лучше ничего не говорить. Но в очередной раз становиться козлом отпущения мне почему-то не захотелось.

– Вот он. Договорились, что за пятьдесят золотых монет я уничтожу здесь всех звезд.

Теперь глаза округлились уже у моего нового собеседника.

– Пятьдесят? – Мужик замер, как будто стараясь осознать названную сумму, а потом развернулся к резко побледневшему товарищу: – Свирис, это правда? Пятьдесят монет?

– Э…

– Ты отдал пятьдесят монет какому-то проходимцу?

– Еще не отдал… только потом…

– Замечательно. Рад, что хотя бы на это у тебя хватило мозгов, тупой кретин.

Морально унизив несчастного охранника, суровый рыбак обернулся ко мне, нахмурился, гневно сощурил глаза и почти минуту провел в неподвижности. Это выглядело достаточно угрожающе, но я все-таки не испугался. Лишь отплыл чуть дальше и загадочно булькнул, выплюнув попавшую в рот воду.

Наконец зловещее молчание было нарушено:

– Не больше десяти монет, понял? То, что ты смог обвести вокруг пальца этих идиотов, ничего не значит. Наша деревня не может позволить себе такие траты, ясно? Или десять монет, или выметайся.

– Может, двадцать?

– Десять. Это мое последнее слово.

– Ну ладно, – я пожал плечами и снова булькнул. – Тьфу. Я человек небогатый, так что согласен. Можно продолжать?

– Да. И старайся как следует!

До самого вечера я ползал по дну, разыскивая желтых тварей и высматривая, нет ли где-нибудь рядом очередной тридакны. Затем снова вытащил светящийся булыжник и продолжил работать ночью. Потом утром…

Ближе к полудню следующего дня разлом с главной звездой был найден. Я закинул в рюкзак очередную мелкоту, цапнул матку и всплыл на поверхность.

– Эй, Свирис! Дело сделано!

Вернувшийся на дежурство мужик внимательно осмотрел шевелящуюся гадость, проследил за тем, как я превращаю ее в трофей, а затем горестно вздохнул и потянулся к поясу:

– Десять золотых. Держи.

– Если что, я могу каждую неделю к вам наведываться. Проверять, чистить…

– Не надо, – печально качнул головой рыбак. – Хрен тебе кто еще деньги за это даст. Разве что опять из моего жалованья вычтут, сволочи. Гады. Козлы.

– Э… ну ладно. Ты тут держись, короче. Счастья, здоровья…

Убравшись подальше от расстроенного непися, я сбавил скорость и начал прикидывать дальнейшие варианты развития ситуации.

Времени для успешного завершения задания оставалось все меньше. Скопившихся в рюкзаке звезд едва хватало для того, чтобы прикончить какого-нибудь голого и безрезистного дракона. А поскольку резисты у гнусного овцелюба наверняка имелись, мне кровь из носу требовалось опустошить еще хотя бы одну колонию. Причем сделать это нужно было как можно скорее – пока конкуренты не догадались прикончить летающую тварь каким-нибудь еще способом.

– Одна колония, – пробормотал я себе под нос, возобновляя движение. – Разграбить к чертовой матери, а затем вернуться к алхимику. Иначе обгонят…

Найти нужное место оказалось не так уж сложно – как и рассказывал встреченный мной на берегу советчик, для этого пришлось всего лишь одолеть несколько километров и потратить пару часов на исследование дна.

Звезды в новом районе однозначно были. А вот сама локация вызывала неясную тревогу – вода казалась чуть более мутной, чем обычно, под кожу то и дело забирался неприятный холодок, летавшие в небе альбатросы старались держаться как можно выше, расположенный метрах в трехстах от берега островок выглядел чересчур мрачным и таинственным…

– И какого черта здесь творится? Может, еще один квест?

Спрятав первую найденную звезду в инвентарь, я немного покрутился на одном месте, а затем поплыл к обросшему деревьями клочку суши. Добрался до прибрежных камней, вышел из воды…

После чего замер, с трудом сдержав изумленный возглас.