Искры стали. Танец среди руин

Проснулся от какого-то звука. Костер уже догорел, лунный свет плескался в озере, скрадываемый туманной дымкой. Вот, опять! Скрип, всплеск, скрип, всплеск. Я до рези в глазах всмотрелся в темноту и заметил, как из полосы тумана выдвинулся черный овал лодки. Кто-то внутри неё тихонечко греб, направляясь к другому берегу. Моё чувство опасности молчало, Носач безмолвствовал, и я решил просто наблюдать.

Лодку скрыла темнота нависших над водой деревьев, но я приметил высокую сосну с обломанной вершиной, именно под ней сверкнул огонек потайного фонаря. Прошло несколько минут, и вскоре лодка проследовала обратно – скрип, всплеск. Я наблюдал, как её поглотил сгусток тумана – скрип, всплеск. И тут наступила тишина.

Я просидел у потухшего костра еще минут десять, чувствуя, как всё больше замерзаю от ночной прохлады, но лодка больше не появлялась. Она просто исчезла в сером мареве посреди озера! Дав себе слово проверить с утра сломанную сосну на том берегу, я встал на ноги, разминая затекшие конечности. На толстой ветке неподалеку сидел нахохлившийся Носач и смотрел на меня темными бусинками глаз.

– Чёрте что у вас тут творится, – предъявил я ему и вошел в домик, где меня уже ждал меховой спальник.

Несмотря на все загадки, уснул быстро. Мне снилось что-то приятное, я вновь был здоров, пока в сознание не ворвался утробный рёв какого-то зверя. Пытаясь выбраться из спальника, я рухнул с топчана на пол, сдернул с себя меховой кокон и в последний момент увернулся от лезвия секиры, которое проплыло мимо меня в сторону двери.

Секиру держал заспанный Грегор, который сначала выхватывал оружие, а уже потом думал, куда его применить. Я решил не отставать от друга и достал из ножен меч. Мы вывалились из полумрака дома в яркое утро практически одновременно и растерянно заморгали, пытаясь понять, что происходит.

Носач больше не ревел, а лишь возбужденно подпрыгивал на толстой ветке, указывая лапкой вдоль берега. В ту сторону уже бежали стрелки, которые спали одетыми в крайнем домике и первыми среагировали на сигнал опасности. Хмурый Лафар стоял посреди двора в одних подштанниках, но с дробовиком. Носач спрыгнул ему в ладонь и что-то заверещал.

– Один человек, вооружен огнестрелом, подкрался очень близко, прежде чем Мымрик его заметил, – сказал барон, озвучивая для нас доклад обезьянки из своего интерфейса, и только тут обратил внимание на наш расхристанный вид. – А вы чего такие расслабленные, господа Посвященные? А ну-ка быстро одеться и привести себя в порядок! Ладно я, стар уже, мне простительно, но вы…

Испуганные ревом Носача лошади подрагивали у коновязи. Оценив, что немедленного нападения на нас не планируется, мы вернулись в домик и принялись одеваться. Через открытую дверь было слышно, как Лафар по синку связался со стрелками и отдает им короткие приказы.

– Он зовет обезьянку Мымриком? – спросил я у Грегора.

– А коня Гавриком, – улыбнулся Медвежонок.

Одевшись, мы вышли на улицу. Пока Грегор помогал барону облачиться в тяжелый Витязь, я быстро запалил костер и поставил кипятиться воду в котелке. Утреннее солнце разогнало туман над озером, блики плескались в темной воде. Я нашел взглядом сосну с обломанной верхушкой на том берегу и прикинул к ней окружной путь. Нет, слишком далеко, никто меня ждать не будет. А рассказывать про лодку, которая ночью исчезла в тумане, я не хотел. Вдруг мне всё это приснилось?

Стрелки вскоре вернулись. Кем бы не был наш таинственный гость, но действовал он максимально скрытно. Разведчики нашли лишь пару отпечатков сапог на грязной земле и потеряли след чужака у небольшой речки. Наблюдал же за кемпингом ночной гость из зарослей неподалеку, подобравшись почти вплотную к границе лагеря.

– Не нравится мне всё это, – сказал Лафар. – Чувствуется серьезная подготовка, это не простой человек, который случайно оказался рядом.

– Сэр, возможно это был Посвященный? – предположил один из следопытов.

– Я подумал о том же, – кивнул рыцарь. – Тогда это один из отступников. А где один, там и остальные. Так, собираемся и максимально быстро двигаемся к точке задания. Иван, твой ворон уже вышел из перезарядки?

– Так точно, сэр!

– Отлично. Будь готов запустить его по моей команде.

Мы быстро перекусили и отвязали коней. Судя по карте, до Варлака оставалось около сорока километров. Старая дорога обогнула озеро, мы миновали небольшой лес и теперь скакали вдоль пустошей, которые начали уже зеленеть молодой травкой. Кое-где встречались развалины кирпичных домов с проваленными крышами из красной черепицы. На обочине догнивали ржавые столбы и дорожные знаки.

– Почему Лафар так забеспокоился? Ты же сам говорил, что отступники сидят в Гиблых землях и забот манорам не доставляют, – спросил я у Грегора, поравнявшись с ним.

– Да, раньше так и было, дон, – кивнул Медвежонок. – Но где-то три месяца назад маршал Орден Щита разжаловал и выгнал за страшную провинность Дугласа Гаспара, а тот был сильным Посвященным и к тому же целым виконтом, дон. Говорят, потом он объединил отступников и теперь его зовут Даг Шакал.

– Чем же он так провинился?

– Ходят слухи, что перешел дорогу самому маршалу Ордена, – ответил Грегор, сделав большие глаза.

– Тогда не удивлюсь, если этот Даг затаил обиду на рыцарей.

– Вот и Лафар думает так же, – подтвердил оруженосец. – Тем более, были уже нападения на караваны, дон, которые ведут торговлю между манорами. Но кто их совершал, точно не известно.

– А разве Нексус не может отследить с орбиты этого Дага через его наниты?

– В том-то и дело, дон, что может! Поэтому изгнанные Посвященные раньше сидели тише воды, ниже травы, чтобы на них не открыли охоту. Но, видимо, сейчас что-то изменилось…

Я почувствовал легкое беспокойство. Мы зашли вглубь опасной территории уже больше, чем на полсотни километров, и тут Гиблые земли наконец-то проявили себя. Со стороны дальнего леса в нашу сторону летела стая шаров. Выглядели это так, будто кто-то надул метровые мыльные пузыри и пустил их по ветру. Вот только ветер дул в другую сторону, а внутри каждого прозрачного шара чернел какой-то ком с многочисленными щупальцами, которые держались присосками за стенки пузыря.

Воздушные осьминоги. Фрейм искры отсутствует.

Я смахнул надпись интерфейса, благодаря бога, что это не воздушные акулы. Рыцарь пришпорил своего жеребца и указал рукой в сторону ближайшей рощи. Мы свернули с дороги. Кони неслись во весь опор по раскисшей земле, копыта вздымали в воздух комья грязи, которые долетали уже до ближайших преследователей. Ветер выбивал из глаз слезы.

Один шар заходил справа. Прижимаясь к шее лошади, я разглядел зубастый клюв осьминога. Желтые немигающие глаза уставились на меня, щупальца сократились, пузырь изменил направление и придвинулся ко мне вплотную. Прозрачная оболочка лопнула, присоски накрыли лошадиный бок, а хищная бестия раскрыла клюв, готовая откусить часть моей Ёлки.

Я выхватил меч и коротким взмахом отсек осьминогу часть щупалец. Тварь повисла на оставшихся присосках, болтаясь под брюхом лошади, пока Ёлка не зацепила его на ходу копытом и не втоптала в грязь. Я оглянулся. Меня догоняли еще три шара, остальные заходили краем слева, отсекая нас от рощи.

Грохнул дробовик Лафара, и ближайший осьминог разлетелся ошметками слизи. Грегор взмахнул секирой, продев кисть в ременную петлю рукоятки, и сбил летевший ему наперерез пузырь. Осьминог улетел в траву, но тут же поднялся и продолжил погоню, шустро перебирая щупальцами. Следопыты на своих резвых лошадках уже достигли рощи, спрыгнули и взвели винтовки.

Мы успели. Ворвались на полном скаку под защиту деревьев, когда ближайшие твари уже грозили вонзиться клювами в лошадей. Пузыри преследователей лопались, натыкаясь на острые ветки. Осьминоги падали оземь, бросались в атаку и погибали под ударами наших клинков. Стрелки прореживали затормозившую стаю выстрелами.

Я располосовал ударом одного осьминога, но другой прыгнул мне на спину и сорвал капюшон доспеха клювом. Следующим ударом он раскроил бы мне голову, но сзади раздалось знакомое «Дон!» и секира Грегора ювелирно срезала с меня монстра. Я кивнул и в свою очередь помог напарнику с тремя противниками, которые бросились на Медвежонка с разных сторон.

Отбившись от своих врагов, Лафар улучшил момент и активировал чару. Ударная волна накрыла остатки воздушной стаи и порвала осьминогов в клочья. Мы порубили последних тварей на земле и теперь растерянно оглядывались, дыша как загнанные лошади. Стволы деревьев, траву, оружие и руки покрывала синяя кровь мертвых созданий.

– Все целы? – спросил Лафар, перезаряжая дробовик.

Незначительно пострадал только один стрелок, которому осьминог повредил ногу. Я думал, барон применит свои навыки паладина и вылечит раненого, но оказалось, что чары Лафара распространяются только на животных. Впрочем, и рана у парня была несерьезной. Напарник следопыта обработал ему порез, перевязал и мы тронулись в путь.

– Иван, выпускай ворона! Я хочу знать весь путь до Варлака, – скомандовал рыцарь. _ Неприятности нам больше не нужны.

С убитых осьминогов мне перепало немного Искр, наполнив фрейм до максимума, так что я без сожаления активировал чару существа. Штормовой ворон устремился ввысь, и я отдал ему команду следовать над дорогой, по которой мы ехали. Теперь благодаря воздушной разведке мы двигались вперед без остановок, стремясь покрыть как можно большее расстояние, пока чара не ушла в откат.

Один раз ворон показал мне странное облако, которое стелилось над землей, и мы подождали под прикрытием деревьев, давая отдых лошадям, пока сверкающий молниями туман не скроется вдали. Второй раз я увидел через глаза своего разведчика массивное существо, лежащее поперек дороги. Оно напоминало мохнатую гусеницу, но было размером с автобус. Возможно, это была просто безобидная личинка еще более огромного существа, но мы решили не проверять и обошли медленно ползущее создание по широкой дуге.

Вскоре ворон ушел на перезарядку, но впереди уже были окрестности Варлака. Бесшабашный сталкер обрисовал местность подробно, и уже в сумерках мы нашли тоннель, про который он рассказал виконту Вальковичу. Лафар осветил фонариком стену. На ней стоял выцветший номер «7315» и красовался красный грифон в короне – знак местной бригады. Объект, несомненно, военный, но он мог быть как складом обмундирования, так и законсервированным бункером.

В каменном полу тоннеля были проложены рельсы, которые упирались в массивные ворота. Теперь я понял, почему сталкер не смог попасть внутрь – такие железные створы устоят и перед ядерным взрывом. Лафар внимательно осмотрел конструкцию, покачал головой, но всё-таки решил попробовать. Мы покинули тоннель и укрылись за насыпью, а барон активировал чару и тут же отбежал в сторону.

Разрушительная волна прокатилась по тоннелю и врубилась в железные ворота. Внутри загрохотало, земля задрожала, из-под свода полетели осколки камней. Подождав, пока осядет пыль, мы включили фонарики. Массивные ворота стояли как новенькие, чара барона лишь содрала с них ржавчину, отполировав металл до стального блеска. Со свода тоннеля до сих пор сыпалась каменная крошка, и мы быстро вышли под звездное небо, опасаясь обвала.

– Мысли, идеи, предложения? – спросил Лафар.

– В бункере сэра Вальковича есть вентиляционные скважины, – сказал один из стрелков. – Может, мы найдем здесь что-то похожее?

– Какой диаметр этих труб? – спросил барон.

– Максимум с мою ладонь, – поскучнел стрелок.

– Вряд ли мы запихнем тебя внутрь, даже если постараемся, – кивнул Лафар.

– Сэр Айвен, обратите внимание на эту узкую металлическую платформу перед тоннелем, по которой проложен отдельный рельсовый участок. Это грузовые весы.

– Зачем они здесь? – тихо спросил я, сделав вид, что осматриваю окрестности.

– Для взвешивания, конечно! Но мне непонятно, что задумали взвешивать на военном объекте. Возможно, эти весы служат как своеобразная кнопка, которая отпирает двери? Тем более, платформа узкая, а значит, весы статичные. Локомотив останавливается, ворота открываются и состав заезжает внутрь. На лицо полная автономность.

– Рейнар, я упустил момент, когда ты стал железнодорожником?

– Пока вы занимаетесь всякими героическими делами, я изучаю архивы Нексуса, а здесь содержатся знания по очень многим вопросам.

– Занимайся, пожалуйста, этим и дальше, чтение – чрезвычайно полезное занятие, – сказал я и подошел к спутникам. – Сэр, а вот интересно, куда ведут эти рельсы?

– Давайте проверим! – предложил рыцарь.

Мы взобрались на лошадей и медленно поехали вперед, освещая фонариками две заржавленные полосы, проложенные в насыпи. Путешествовать ночью по Гиблым землям было явно плохой идеей, но вскоре мы наткнулись на закрытое воротами депо. Рельсы входили в него с одной стороны и выходили с другой. Замок на дверях ворот слетел от одного удара секиры Грегора. Мы вошли, лучи фонариков нащупали стоящую внутри темную громадину.

Ни на что не надеясь, я рванул рубильник на стене, под потолком что-то заискрило, и депо залил электрический свет. Перед нами на путях возвышался хорошо сохранившийся локомотив. То есть это я так сначала думал, но потом Рейнар указал мне на аккумуляторный отсек, и мне сразу стало понятно, что это электровоз. Старик даже любезно объяснил, за какие рычаги тут надо дергать и что нажимать, чтобы сдвинуть эту махину с места.

Я рассказал Лафару про идею моего дворецкого, умолчав об авторстве выдвинутой гипотезы. Барон снова удивился моим способностям, но я сослался на отца-машиниста, который в детстве не раз катал меня в кабине своего личного локомотива. Видно было, что рыцарь не совсем доверяет придуманной мной истории, но других идей не было, и мне всё-таки разрешили выступить в роли железнодорожного взломщика.

Оставив Ёлку на попечение Грегора, я забрался в кабину электровоза. На самом деле я не чувствовал себя так уверенно, как рассказывал барону. Но Рейнар обещал мне помочь, и я решил попробовать. Как правильно заметил Лафар, других идей у нас не было.

Внимательно слушая Рейнара, я включил автоматы защиты во всех секциях электровоза, вставил лежащий на панели ключ в гнездо справа от кресла машиниста, повернул его и почувствовал дрожь ожившего механизма. После чего пощелкал разными тумблерами, повернул несколько кранов, разблокировал тормоза и двинул специальную ручку. Электровоз вздрогнул и с ужасным скрипом двинулся вперед. Ха, не сложнее автомобиля! Я мысленно похвалил себя и вытер со лба испарину.

Фары выхватили из ночной тьмы коней и всадников, которые застыли в совершеннейшем изумлении. Честно говоря, я и сам удивился, что вся эта система до сих пор работает. Но надо отдать должное местным военным, если они что-то и делали, то на века. Электровоз потихоньку достиг тоннеля, я потянул на себя ручку и аккуратно, как учили остановил махину. Через открытое окно кабины до меня долетел громкий щелчок, но и только. Двери в подземное хранилище оставались закрытыми.

Возможно, я перехвалил местных военных и механизм дверей со временем вышел из строя? Но ведь я слышал, что замок открылся, как только на весы встала передняя колесная пара. Эх, была не была! Я мягко двинул рукоятку, электровоз покатился вперед, уткнулся в массивные ворота, загудел, тут створки поддались и плавно ушли в стороны. В свете фар я увидел несколько ворот по бокам квадратного зала и стоящую прямо передо мной громадину, которую накрывал плотный брезент.

В хранилище осторожно вошли мои спутники, держа наготове оружие и фонарики. Осмотревшись, Лафар кивнул Грегору, и уже вдвоем они потянули за край зеленого полотнища. Брезент съехал на пол, подняв облако пыли. Я судорожно сглотнул. Прямо мне в лицо смотрело дуло огромного танка.