Искры стали. Танец среди руин

– Всё сходится, я записал точные координаты для ваших нанитов, теперь они поймут, где находится поврежденный ген. Осталось только научить их, как на него воздействовать.

– А вы можете написать им инструкцию?

– К сожалению, нет. Я могу лишь сохранить данные для нанитов Нексуса, чтобы вы потом сами составили нужный протокол, но взаимодействовать с нанитами Светоча я не умею.

– А кто умеет? – прямо спросил я.

– Гм, как я уже сказал, наниты Нексуса относительно просты, ими можно управлять через команды. Создания Светоча более сложные, они активируются Искрой, и в них сразу заложены необходимые свойства. Но я слышал, существует техномаг, который может редактировать эти свойства и даже прописывать новые.

– Где его найти?

– В том-то и проблема, – развел руками Тьери. – Как вы понимаете, человека с такими способностями будет рад заполучить себе любой Орден, а уж Культ Искры и подавно. Поэтому никто толком не знает, где обитает Часовщик. Но он бывший сталкер, а эти ребята обычно поддерживают связь между собой. Кто-то из них наверняка в курсе.

– Сталкеры? Кто это? – вновь спросил я и, заметив недоумение Ланжерона, добавил: – Извините, после удара по голове у меня провалы в памяти, не помню элементарных вещей.

– Вам определенно требуется серьезное лечение, а перед этим всестороннее обследование в моей лаборатории, – заявил Тьери. – Что же касаемо сталкеров, эти парни являются высшей кастой мусорщиков. Удачливые и бесшабашные одиночки, которые спокойно путешествуют по Гиблым землям, как мы между манорами, и приносят оттуда порой на продажу такие артефакты, которым позавидуют даже маршалы Орденов.

– Похоже, поиски Часовщика могут затянуться, – протянул я и мой первоначальный восторг сменился унынием.

– Время у вас еще есть, – подбодрил ученый и протянул мне маленький кубик. – Возьмите этот кристалл, я записал на него математическую последовательность. Если всё-таки найдете техномага и уговорите его помочь вам, он дополнит мои данные необходимыми командами, а на их основе вы потом сможете создать нужный протокол.

– И как я это сделаю?

– Не будем бежать впереди бензовоза, – улыбнулся Ланжерон. – Если вам удастся найти Часовщика, мы продолжим наш разговор.

– Других вариантов лекарства нет? – на всякий случай уточнил я.

– Гм, говорят, некоторые магистры Культа Искры обладают интересными навыками и способны излечить практически любую болезнь, но утверждать не берусь. Тем более, как вы понимаете, вряд ли они станут помогать Посвященному, который служит другому богу. Так что вариант с техномагом, как мне кажется, более рабочий.

– Спасибо, Тьери! Вы вселили в меня надежду.

– Пустяки, это вы подарили мне новую тему для исследования, но я как врач сохраню ваш секрет в тайне. Желаю вам удачи и непременно жду в гости! Передавайте привет Лире.

Мы тепло распрощались со стариком. Ученый вернулся к монитору, снедаемый жаждой познания, а я поднялся наверх, размышляя о полученных результатах. Как оказалось, мои объединенные наниты вполне способны излечить хорею, надо только обозначить им цель и объяснить, что с ней делать.

Для этого мне нужно найти в Гиблых землях таинственного Часовщика, убедить его помочь мне, а затем каким-то образом написать нужный протокол, сравнявшись в этом искусстве с самим Нексусом. Потом я, видимо, заверну полученный код в булку, скормлю его нанитам и буду надеяться, что всё сработает как надо. Пара пустяков, черт возьми! Но наградой здесь была моя жизнь.

Разговор с Ланжероном затянулся, в пустом зале остались гореть только несколько светильников. Слуги уже убрали со стола, оставив на нем лишь кувшин вина и тарелку фруктов. Они наверняка предназначались дворянам, из кабинета Вальковича раздавались голоса, но я тихонько забрал выпивку с закуской и постучался в дверь комнаты Грегора.

– Медвежонок, не спишь?

– Заходи, заходи! Как всё прошло?

– Доктор сказал, жить буду, но есть один нюанс.

– О, ты стянул вино?

– От них не убудет, а мне срочно нужно выпить.

– Плесни тогда и мне, дон. И давай рассказывай!

Я поведал Грегору всю историю, умолчав лишь про симбиоз нанитов, но он так верил во всемогущество Нексуса, что нисколько не усомнился в его способности излечить любую болезнь, пусть и с помощью какого-то техномага. Правда, про Часовщика он не слышал, но знал многих мусорщиков и пообещал поговорить с ними, когда вернемся в Храброво.

– Сталкеры очень скрытные ребята, я видел лишь нескольких, когда они приходили в манор, – рассказал Грегор. – Хотели продать барону какой-то редкий артефакт, но не сошлись в цене. После этого Лафар не очень-то их жалует. Тем более, некоторые сталкеры раньше были отступниками.

– Это еще кто такие?

– Осужденные преступники, а еще изгнанные из маноров Посвященные, репутация которых стала отрицательной. Их немного, они живут в укромных местах фронтира, но обычно проблем не доставляют, дон, иначе Нексус откроет на них охоту. Кстати, Тарека по всей видимости ждет та же участь, я подслушал, как Лафар жаловался Вальковичу на своего оруженосца.

– Он сам напросился.

– Согласен, – кивнул Грегор. – Но парня всё равно жалко. Я надеялся, дон, он исправится. Отец у него был известным рыцарем и другом барона, может Лафар его и не выгонит…

Разговор как-то сам собой сошел потихоньку на нет. Мы допили остатки вина, закусили фруктами и пожелали друг другу спокойной ночи. Протанцевав на цыпочках по коридору, я открыл в своей комнате окно и долго вдыхал холодный воздух, слушая, как перекликаются между собой стражники на ночных улочках Кетцина. Меня как обычно потряхивало, но живущие своей жизнью конечности напрягали уже не так сильно. Теперь я знал точно, что лекарство от хореи есть! С этой мыслью я и уснул.

На утро выявился побочный эффект регенерации – голова после вина у меня не болела. Совсем. Да, жажда присутствовала, руки привычно подрагивали, но и только. Похоже, я теперь забыл навсегда, что значит похмелье. Этот мир определенно мне нравился, несмотря на повсеместную разруху и опасности.

Грегор тоже выглядел свежим, но честно признался мне, что прикупил у Лиры тех волшебных шариков, которые нейтрализовали последствия возлияний. Предлагал и мне, но я гордо отказался, мотивировав это тем, что и так прекрасно себя чувствую, ведь выпили всего ничего!

А вот дворяне выглядели неважно. Вчера они проболтали допоздна, обсуждая свои дела, и не считали кувшины с вином, а сегодня хмуро пили ароматный чай и ожидали прихода Ланжерона. Ученый не заставил себя долго ждать и, оценив критическое состояние господ, за пару минут создал шипучий коктейль, который постепенно вернул их к жизни.

За плотным завтраком выяснилась и причина нашего визита в Кетцин. Местный сталкер наткнулся недавно на любопытный склад в районе Варлака, сохранившийся там еще со времен войны. Внутрь он попасть не смог, но по всем признакам объект был военный, а значит внутри могло быть драгоценное оружие и даже техника, так необходимые в деле защиты фронтира. Именно для разведки перспективного хранилища Валькович и позвал своего друга.

Манор Кетцин давно жил относительно мирной жизнью, основная часть мутантов с разгромленных европейских АЭС обычно доходила до Балтийского моря и потом бездумно пёрла вдоль берега, заканчивая свое путешествие в зоне ответственности дружины Храброво. С теми же одиночками, которые появлялись в местных лесах, успешно справлялась гвардия Вальковича, в которой, правда, было всего два Посвященных на тридцать обычных воинов. Осторожный виконт не хотел рисковать своими людьми, а полагался на помощь более опытного в таких делах друга, но и выгоду свою упускать не хотел.

Как я понял, дворяне всю ночь делили шкуру неубитого медведя, согласовали все детали и теперь вносили полученные данные в потоки Нексуса. Всё, что касалось совместных действий по безопасности фронтира, по закону требовало одобрения Великого мастера. Вскоре передо мной вспыхнула синим строчка текста:

Общее задание. Исследуйте объект 7315, локация Варлак. Награда: протокол, очки Репутации.

Я включил свой наручный детектор, на нем засветилась точка задания. От Кетцина до Варлака было около восьмидесяти километров. Я заметил, как Грегор и остальные тоже изучают свои браслеты. А вот интересно, если задание дали всем местным Посвященным, кто же в итоге получит награду?

– Нексус рассчитывает вклад каждого участника рейда и согласно этому распределяет потом очки и протоколы.

– Что ж, разумно…

– Сэр Айвен, я тут немного покопался в настройках вашего детектора, чтобы он напрямую взаимодействовал с нанитами и теперь вы можете видеть всю информацию в своем интерфейсе.

– Спасибо, Рейнар! – вполголоса поблагодарил я дворецкого, наблюдая, как перед моим глазами раскинулась полупрозрачная карта с отметкой задания.

– Да, и еще я доработал параметры принимаемых им излучений. Примерно в радиусе десяти метров вы теперь сможете видеть фреймы Искры.

– Погоди-ка, получается, я смогу видеть чары?

– Именно так. А еще любых измененных Искрой существ с указанием их уровня.

– Что бы я без тебя делал!

Светоч постоянно генерировал новые чары в мире и охоту за ними вели многие: маги, мусорщики, Посвященные и даже простые люди, которые не могли воспользоваться волшебным даром, но зато выгодно продавали драгоценные осколки или бесхитростно загружали их в ближайший фоджер. За хорошее вознаграждение, разумеется! Я же благодаря Рейнару теперь смогу увидеть лежащую поблизости чару и не пройду мимо возможного сокровища.

Первое сканирование тут же дало свои плоды – я заметил, как светятся чары моих спутников. У Лафара обнаружилась одна рубиновая, три топаз чары и целая россыпь кварцевых, а у Грегора в загашнике было пока пусто, но зато переливалась синим улучшенная секира. Виконт же чары с собой в бункере не носил, и, если они у него были, хранил их где-то вне зоны досягаемости моего детектора.

Закончив с завтраком, мы засобирались в дорогу. Валькович снарядил нас патронами, пополнил припасы и выделил двух следопытов, вооруженных снайперскими винтовками Бур. Я ухмыльнулся – как бы виконт не доверял барону, но он хотел знать точно, что будет на том складе. К тому же, таким образом хитрый Анджей участвовал в выполнении задания, а значит претендовал на часть награды. Вот так люди и выбиваются в дворяне, причем ничем не рискуя!

День выдался солнечным. Стук копыт разносился далеко в поля, которые тянулись от манора во все стороны. Посевная компания уже началась, тут и там тарахтели старенькие трактора, а стаи грачей исследовали после них пашню на предмет червяков и личинок. Пахло прелой землей.

Ёлка скакала вперед как ни в чем не бывало, на её ноге остался лишь небольшой шрам от перелома. Я подскакивал в седле, стараясь принять удобное положение, при котором перестану калечить свой копчик. Сельхозугодия Кетцина закончились у кордона, состоящего из небольшого домика и высокой смотровой башни.

Больше всего мне понравился закрытый шлагбаум на пустой дороге с полным отсутствием какого-либо забора по краям. Видимо, так было положено, ведь дальше официально начинались Гиблые земли, но до радиоактивных зон было еще очень далеко.

Нас встретили четверо простых воинов, пятый участник копья дежурил на башне в компании снайперской винтовки. Командир кордона отсалютовал рыцарю мечом и коротко доложил оперативную обстановку.

На фронтире было спокойно, лишь проехавшие утром мусорщики сообщили о нескольких харклах, которые кружили над руинами Решеля. Мутанты-стервятники обладали длинными клювами с острыми зубами, но были трусливы, питались в основном падалью и были опасны только в составе стаи.

Несмотря на это, сопровождающие нас стрелки расчехлили винтовки и надели шлемы с монокулярами, чтобы наблюдать за небом. Оба поехали впереди, за ними последовал рыцарь в тяжелом доспехе класса Витязь, потом Грегор в среднем Ратнике, ну и замыкал колонну я в легком Ясене.

Меня так и подмывало испробовать новую чару. Искр на активацию Штормовой ворон тратил мало, но судя по описанию, мог заранее предупредить об опасности. Улучшив момент, я поводил пальцем по ладони, выбирая во внутреннем интерфейсе значок птицы, и выпустил существо на волю. Прямо надо мной хлопнул крыльями черный ворон, появившись словно из воздуха, и быстро устремился ввысь.

Естественно, такое шумное появление не прошло незамеченным, все мои предосторожности пошли прахом. Ехавший без шлема рыцарь проводил глазами птицу и обернулся. Я постарался принять самый невинный вид. Снайперы тоже засекли пернатого разведчика в свои монокуляры, один из них показал мне поднятый вверх большой палец.

– Теперь я понимаю, как ты добрался из своих краев до фронтира живым и невредимым, – сказал Лафар. – Много у тебя еще сюрпризов в запасе?

– Вы сами сказали, сэр, чтобы я не болтал о своих чарах.

– Правильно, Иван, но теперь мы в одной команде, и было бы хорошо, если бы ты заранее предупреждал нас о возможной помощи.

– Слушаюсь, сэр!

Лафар только покачал головой и ускакал вперед, а я подмигнул сделавшему большие глаза Грегору и углубился в изучение новых возможностей. Штормовой ворон поднялся уже так высоко, что превратился в маленькую точку. Картинка из его глаз транслировалась прямо в мой интерфейс, причем я мог приближать её, различая с такой высоты даже небольшой герб виконта Вальковича на шлемах наших стрелков. В правом верхнем углу карты светились серым две неактивные иконки-стрелки: одна просто указывала вниз, вторая закручивалась в спираль.

Мы скакали по старой дороге. Небольшие рощицы сменялись остатками одиночных строений, которых становилось всё больше. Вскоре ворон показал мне то, о чем предупреждали мусорщики. Правда, вместо двух харклов над разрушенным пригородом Решеля кружило уже около десятка этих хищных птиц. Что же их привлекло?

Я масштабировал изображение, приблизив светлое пятно в руинах. На небольшой площади лежали мертвые псы с костяными шипами на загривке. Я насчитал пять войтхаундов растерзанных, еще несколько обугленных, а убившее их существо прилегло в центре пятачка брусчатки, покачивая ветвистыми рогами.

Даже по сравнению с крупными псами, олень был огромным. Видимо, он случайно забрел в руины, а тут на него набросилась стая псов-мутантов, которые считали это место своей территорией. Благородное животное отбилось от них, но получило серьезные раны и теперь не могло идти, а стервятники в небе уже ждали его кончину, предчувствуя пиршество.

Одному из голодных харклов, видимо, надоело ожидание и он спикировал на раненного оленя, раскрыв зубастый клюв. Рога животного полыхнули золотом, в небо метнулась короткая молния, и обугленная тушка стервятника рухнула оземь. Остальные харклы тут же поднялись выше, оглашая окрестности мерзким карканьем.

Помимо системы противовоздушной обороны, встроенной в рога оленя, я заметил и другую странность. За то время, что он лежал здесь, страдая от ран, потрескавшаяся брусчатка вокруг него проросла молодой травой и короткими кустиками. С высоты полета ворона это выглядело как аккуратный зеленый кружок на черном фоне разрушенного города.

– Энергия Светоча не только усиливает хищников, но и создает вот таких удивительных существ. Это Златорог. Он действует как усилитель Искры, преобразуя мертвые земли в цветущие луга и леса. А еще он может постоять за себя не только ударом рогов, но и накопленными в грозу молниями.

– Правильно, добро должно быть с кулаками!

– Сэр Айвен, как вы считаете, мы можем помочь этому существу? Ведь Златорог попал в затруднительное положение, а господин Лафар мог бы вылечить его своими артефактами паладина.

– Сейчас мы это и узнаем!

Я доложил рыцарю о ситуации впереди, мои наблюдения подтвердили и стрелки, которые только сейчас засекли в свои монокуляры кружащих над пригородом харклов. Услышав про Златорога, Лафар тут же скомандовал войсковую операцию по спасению удивительного животного. Оказывается, подобных существ сильно уважали не только рыцари, но и маги, признавая их крайнюю полезность в деле восстановления Земли.

Построение изменилось. В руинах могли устроить засаду другие войтхаунды, которые ревностно охраняли свою территорию, поэтому рыцарь выдвинулся вперед, мы встали по бокам, а стрелки заняли центр. Стук копыт гулко разносился по лабиринту улочек. Я мониторил картинку с ворона, который кружил над нами, и не зря. Мой пернатый разведчик первым заметил кольцо войтхаундов, которое стягивались вокруг площади с раненым оленем. Псы готовились взять реванш.

Мы ускорились, но немного не успели. Когда впереди показалась площадь, мутанты уже перешли в наступление. Первых псов сожгли две молнии, сорвавшихся с рогов Златорога. На каменный пятачок выскочила вся стая, но больше олень не стрелял, израсходовав накопленные грозовые заряды. Он наклонил голову, приготовившись дать последний бой, и если бы не мы, псы-мутанты, несомненно, задавили бы его количеством.

Слитный выстрел Буров уменьшил стаю еще на две особи. Грегор подрубил в прыжке одного пса, я воткнул свой меч в бок другого. Войтханды растерянно остановились, попав меж двух огней. Златорог же наоборот воспрял духом, махнул головой и разорвал рогами ближайшего пса.

Тут в дело вступил рыцарь. Широким взмахом своего полуторника Лафар располовинил одного мутанта, следующим ударом фальчион отрубил голову другому. Снова грохнули выстрелы. Оставшиеся войтхаунды жалобно заскулили и бросились в бегство, мгновенно исчезнув в руинах.

– Вернитесь, твари! – рявкнул разгоряченный барон. – Я с вами еще не закончил!

Стрелки уже вовсю сокращали поголовье харклов, выстрелы звучали не переставая. Несколько выживших стервятников последовали примеру войтхаундов и теперь улепетывали в сторону далеких гор. Повинуясь моей команде, Штормовой ворон нагнал одну птицу и тюкнул её клювом в голову. Харкл сорвался в пике и рухнул в лес. Последний стервятник запетлял, уходя от погони, но мой разведчик всё-таки догнал его и располосовал спину врага острыми когтями, после чего просто растаял в воздухе, уйдя на перезарядку.

Один из стрелков кивнул мне, оторвавшись от монокуляра. Стервятников тут не любил никто. Рыцарь же убрал меч в ножны и осторожно подошел к Златорогу, подняв вверх пустые ладони. Олень настороженно наблюдал за человеком, наклонив в его сторону рога. Лафар медленно достал из кармана кварцевую чару и протянул её раненому животному. Ноздри животного затрепетали, втягивая воздух. Наконец, Златорог поднял рога и позволил человеку подойти.

Рядом с огромным оленем могучий по человеческим меркам Лафар выглядел как ребенок около жеребца-тяжеловеса. Рыцарь осмотрел раны Златорога и осторожно приложил чару исцеления к окровавленному боку. Камень рассыпался, по коже животного прошла дрожь. Барон поспешно отступил, олень заревел, а я с волнением наблюдал за процессом исцеления, сжимая от волнения рукоятку меча.

Раны существа затягивались на глазах, на молодую травку осыпалась запекшаяся кровь, на боку остался лишь лиловый шрам. Осторожничая, Златорог медленно поднялся на ноги и повел головой. Ветвистые рога прочертили кирпич разрушенной высотки на уровне третьего этажа. Олень затрубил, а над его головой вспыхнула корона золотого сияния. Я стоял, раскрыв рот от восторга, как и мои спутники, и наблюдал за удивительным созданием. Великолепное зрелище портила лишь маячившая перед глазами надпись:

Получено 197 Искр, фрейм хранилища: 330 из 330.

Отблагодарив спасителей, Златорог величественно удалился вдоль по улице на выход из разрушенного городка, задевая рогами стены окрестных домов. Всё еще под впечатлением от увиденного чуда мы вернулись к оставленным коням и поскакали следом, а сзади нарастал рев обиженных войтхаундов, которые перегруппировались и теперь стремились вытеснить наглых чужаков со своей территории.