Искры стали. Танец среди руин

– Охренеть! – выдохнул Ксандр.

– Впечатляет, – кивнул Даг и тут же посерьезнел. – Собирайтесь, Посвященные, выдвигаемся через полчаса.

Я облачился в привычный Ясень, который мне вернул лидер отступников, и повесил за спину ранец с припасами. Проверил – все патроны и вещи были на месте, обкрадывать меня никто не собирался. Ожидая, когда воины погрузят на лошадей оружие и тяжелые доспехи класса Бастион, потянулся в интерфейс – что же всё-таки подарил мне Шакал?

Вы получили топаз-чару развития. Усильте существо, вещь или навык.

Неплохо! У меня не появилось никакого нового умения, но зато я мог развить старые. Руки чесались улучшить Штормового Ворона или Призрачное Жало, но способности Золтана меня пока устраивали, а для апгрейда клинка нужна уже рубин-чара и арканист. Развитие Интуиции же требовало три очка в Интеллекте против моих двух, а уж Бой клинковым оружием я и сам улучшу со временем, тут сомневаться не стоило.

Тем более, размышляя про текущий рейд, я пришел к выводу, что нам предстоит схлестнуться с таким существом, которое трудно заметить. Внутренний голос подсказывал мне, что неплохо бы тогда улучшить Око Совы. Вдруг на следующем уровне я получу какой-то особый спектр зрения, который пригодится в предстоящей битве?

Решено! Лишним точно не будет. Но вот смогу ли я улучшить наниты Нексуса не протоколом, а чарой Светоча? Мысленно перекрестившись, я дал команду на активацию.

Вы улучшили навык: Око Совы, развитие: 4 из 5. Доступно инфракрасное и энергетическое зрение.

Ох ты ж! Чара таки сработала на моих объединённых нанитах и причем в два раза лучше, чем обычный протокол – дала мне два очка развития вместо одного. Вот только что обозначают новые способности? Инфракрасное зрение еще понятно, я смогу различать тепловые объекты, даже если они скрыты препятствиями, но вот последний пункт поставил меня в тупик. Возможно, ситуацию прояснит наш всезнайка?

– Сэр Айвен, тут всё просто. Теперь вы можете видеть даже остаточные следы Искры и других энерго-аномалий, которые оставляют существа, маги или артефакты. Поздравляю!

– Спасибо, Рейнар. То есть, если даже невидимая тварь накопила хоть сколько-то Искры, я ее увижу, верно?

– Именно так, мой господин.

– Отлично! Теперь я готов к встрече с любой нечистью.

– Если хотите, буду с этого момента именовать вас Ван Хельсинг.

– Не стоит, дружище, я еще не настолько крут.

В этот раз глаза мне не завязывали. Мы выехали из манора через восточные ворота и потрусили по узкой дороге, которая петляла меж гор. Ночью прошел дождь, камни блестели от влаги, копыта коней то и дело соскальзывали, поэтому мы сильно не гнали. Чуть резвее поскакали уже по грунтовке, когда выехали на равнину. Дальняя ферма, где жил отец Шакала, находилась на излучине небольшой реки. Мутанты редко забредали сюда, они чаще обходили горы и уходили уже в сторону Черновод, где находилась крепость Ордена Щита.

Старший Гаспар привычно завел коней в сарай, рядом всё так же меланхолично жевала траву знакомая корова. Даг вручил старику пустой жбан и поблагодарил за выпивку. Теперь я узнал и назначение небольшой вышки рядом со стогом сена. Забравшись на верхнюю площадку, Шакал показал мне направление и предложил туда прыгнуть. Ну да, ведь именно там находится вход на Туманный Мост, который еще недавно был для меня выходом. А что, толково придумано! Случайно на такое место не наткнешься и попасть на короткую дорогу сможешь, только если точно знаешь, где висят невидимые Врата. Интересно только, как Даг узнал про них?

Не дожидаясь обидного толчка в спину, я сам прыгнул в то место, на которое указал мне Шакал, и тут же влетел в сгусток тумана. Удивленно выдохнув, пошевелил ногами и поплыл сквозь тоннель, затянутый в белесую дымку. Впереди показалось яркое пятно, я кожей ощутил дуновение ветерка и, уже загребая руками как пловец, вывалился из тумана и шлепнулся вниз, больно стукнувшись коленями о мокрый камень. Вокруг вздымались горы, сзади шумело море. Я перекатился по уступу в сторону и вовремя – следом уже десантировался остальной отряд.

Шакал в определенном ритме постучал оголовком меча по краю тоннеля, который уходил вглубь горы. Вскоре оттуда вынырнул чумазый подгорник, подслеповато уставился на нас и, выслушав мяуканье Дага, повел за собой сквозь подземный лабиринт.

Я на всякий случай сразу активировал Око Совы. Темнота коридоров окрасилась серебристым светом, в котором вспыхивали лучи фонариков и тлели красными пятнами сигнатуры людей. Такие же пятнышки, только мельче, угадывались в толще камня по бокам – там в своих ходах передвигались прирученные крысы подгорников.

Когда мы подошли к нужному проему, нас окружила полная чернота безо всяких пятен. Доведя до места, подгорник тут же исчез, словно растворился в камне. Мы остановились в расширении тоннеля, а впереди угадывалась огромная пещера. Мое зрение разгоняло мрак хорошо если метров на пятьдесят. Бугристые стены необъятной каверны убегали куда-то в темноту.

Воины облачилась с нашей помощью в тяжелые доспехи. Закованные в броню бойцы вооружились пулеметами и поводили из стороны в сторону стволами, на которых были закреплены мощные фонари. Но даже слепящие лучи света словно бы тонули в темных завихрениях, которые шли из глубины пещеры.

– Храм находится в центре зала. Именно там поселилась эта тварь, – сказал Шакал, проверяя автомат. – Смотри в оба, Иван, и сразу говори, если что-то заметишь.

Я кивнул и сразу достал из ножен Призрачное Жало. У меня было нехорошее предчувствие, что местного обитателя не возьмут простые мечи и пули, но делиться сомнениями я не спешил, чтобы не прослыть паникером. Наши тяжеловооруженные «танки» медленно двинулись вперед, мы осторожно пошли следом.

Пещера словно дышала. Не воздухом, не ветром, не эхом, а чем-то иным – плотным, чужим. Темные завихрения касались ног и обтекали их, клубясь черными щупальцами. Каменная глотка знала, что кто-то пришёл, и вглядывалась в нас, выбирая себе жертву. Силуэт Дага передо мной казался тенью, вырезанной из более тёмной тьмы.

– Храм за теми колоннами, – сказал Шакал, указывая вперед. – Подгорники до последнего ходили сюда, пока не начали исчезать.

– Сколько пропало? – спросил я.

– Восемь. Без следа. Один из них говорил, будто в стене кто-то дышал ему в ухо. А когда обернулся – никого. Через сутки пропал.

– Отличное место для храма, – пробормотал я. – Сразу хочется молиться от страха.

Мы остановились у толстенных колонн. Слева – арочный проход, где в воздухе висит пыль, будто застыло само время. Справа – тоннель, такой узкий, что человеку пришлось бы идти боком. Шакал кивнул влево.

– Алтарь храма где-то там.

Я не видел и не чувствовал пока ничего опасного. Попытался отключить ненужные спектры зрения и у меня не сразу, но получилось. В глазах вспыхнули фрактальные блики, как будто кто-то пытался расчерчивать пространство по чужой геометрии. Воздух дрожал. Нет, не воздух – само восприятие.

– Что-то есть, – сказал я, – но не в нашей плоскости. Оно движется… как будто скользит между слоями.

– Собрались! – приказал Шакал. – Тварь близко.

Мы сделали ещё с десяток шагов. Затем – вспышка! Не света – его отсутствия. Как будто кто-то вырезал кусок темноты и швырнул его в пространство. Заголосило чувство опасности. Я крикнул, но было уже поздно. Ближайшего отступника бросило на стену, словно он был пушинкой, а не мужчиной в тяжелом доспехе. Голова несчастного взорвалась изнутри, забрало шлема окрасилось кровью. Пустой доспех осел у каменной стены.

– Что это было?! – рявкнул Шакал, целя автоматом в темноту.

Я не ответил. Хотя уже знал. Не логикой, не догадкой – Интуицией. Этим поганым шестым чувством, что ползёт по позвоночнику в моменты, когда ты стоишь между жизнью и смертью. Воздух начал пульсировать, но не ритмом сердца – ритмом чего-то чужого. И этот ритм вторил дыханию пещеры.

– Слушай, – прошептал я. – Оно здесь. Не снаружи. Вокруг.

Даг схватил воина за плечо и потянул назад. Сзади слышалось тяжелое дыхание Ксандра, который сдерживался изо всех сил, чтобы не начать просто палить в темноту. Я попытался настроить энергетическое зрение, смотря вокруг даже не глазами, а чуть ли не кожей. Мрак стал прозрачным. И я его увидел!

Скрытень алмаз-уровня. Есть фрейм Искры.

Он не был тварью. Он был ошибкой. Сбоем. Тем, что рождается, когда магия Искры пытается воссоздать жизнь, но забывает вложить душу. Существо ползло по потолку, сливаясь с камнем, его когтистые лапы не издавали звука. Лишь глаза – два провала, где исчезал свет, смотрели на меня. Я знал: если отвернусь – оно исчезнет. И появится за спиной. Или в груди. А в центре Скрытня пульсировала яркой точкой алмазная чара.

– Шакал, не двигайся. Он чувствует движение… и намерение.

– Ты его видишь? – тихо спросил Шакал.

– Да, прямо передо мной, на потолке. Внутри него эта чертова чара. Она дает ему жизнь. Это его слабое место.

– Дьявол! Мне ведь нужна она…

Услышав мои слова, боец слева медленно поднял пулемет. Скрытень уставился на луч фонаря, который бил в его черные глаза, но совсем не разгонял тьму. В следующий момент воин не выдержал и нажал на гашетку. Тяжелые пули вонзились в потолок, на нас посыпалась каменная крошка, но за мгновение до этого призрачный зверь метнулся тенью вниз.

Очередь не задела чару, которая пульсировала у него внутри. Воин стрелял наугад. Скрытень схватил бойца, пулемет полетел в сторону, и прыгнул вместе с ним прямо в камень горы. Еще один пустой доспех рухнул на пол. На стене расплылось кровавое пятно.

– Чёрт, я не хочу здесь подыхать! – закричал Ксандр, водя из стороны в сторону автоматом с фонарем. – Шакал, сделай что-нибудь!

– Ты сможешь разбить чару? – спросил Даг.

– Попытаюсь…

– Тогда сделай это!

Воздух задрожал на колонне, принимая облик Скрытня. Он словно играл с нами, путешествуя между слоями реальности. Я активировал Призрачное Жало и атаковал зверя. Сияющий клинок рассек Скрытня, а вместе с ним и колонну. Камень поддался, а вот неведомый зверь – нет. Он спрыгнул с колонны одним вязким движением и материализовался из воздуха передо мной, глядя черными глазами прямо мне в душу.

Сзади ударил свет. Не ярко, не ослепительно – но четко, как лезвие скальпеля. Скрытень завизжал – но без звука. Пространство сжалось, как будто стену свернули в точку. Существо рванулось в сторону, а я, улучшив момент, взмахнул Жалом, целя в алмазную чару, но вновь промазал.

Скрытень возник сбоку от меня и рванул когтями по ребрам – боль ударила, словно ток. Я отмахнулся клинком в правой, инстинктивно схватил левой ускользающего зверя, словно хотел поймать ветер. Но поймал только чару. Теплая. Пульсирующая. Моя!

Пальцы намертво вцепились в алый камень. Игры кончились. Зверь снова стал невидимым, схватил меня лапами и только хотел утащить за собой внутрь горы, как алмазная чара треснула и горячим потоком влилась мне под кожу. Я закричал от боли.

А Скрытень исчез.

Растворился, оставив после себя лишь тонкий шрам в воздухе и каплю чёрной жидкости, похожую на расплавленное зеркало. Вместе со зверем исчезли и клубы тьмы, наполняющие пещеру. Я увидел Шакала, который заслонил рукой глаза, и Ксандра, сворачивающего огненный хлыст.

– Ты убил его? – спросил Посвященный, щурясь от света упавшего фонаря, который бил ему в лицо.

– Даже не знаю, но похоже на то. Чара исчезла, и он тоже.

– Я увидел его на колонне и сразу хватанул Огненной Нитью, – похвастался Ксандр.

– Без тебя мы бы не справились, – кивнул я, морщась от боли в сломанных ребрах. – Ты отвлек его, а я вырвал ему сердце.

– Что это было? – спросил Шакал, подходя ко мне.

– Это была тень, – ответил я. – У которой забыли спросить, хочет ли она стать плотью.

– Значит, ты уничтожил чару?

Я молча кивнул, не желая еще больше расстраивать этого человека. Сейчас с Дага Шакала можно было писать аллегорическую картину «Разочарование века». Если бы он еще узнал, что я таки впитал в пылу боя алмазную чару, думаю, его сразу бы хватил удар. Неловкое молчание прервал Ксандр, который уже деактивировал своё грозное оружие и смотрел сейчас на браслет-детектор, где мигал красный огонек.

– Эй, Айвен, тут пришло сообщение от Часовщика. Он согласен встретиться с тобой.