Да здравствует Герберт Уэллс!

Не успела тварь среагировать. Перерубилось туловище, толщиной в мою икру, отлично. Что говорит о двух вещах: прекрасно сохранилась сталь моего оружия, наточено оно отлично, (Уж проверил!) и слабенький позвоночник, да и шкура, у змеюки. Чешуйки не бронированные, как можно было бы подумать по звуку: словно волокли по брусчатке двора связку ржавых цепей.

Туловище начинает извиваться, брызжа чёрной кровью из обрубка, голова с куском шеи отлетает далеко: теперь не страшны мне её клыки!

Тут же прыгаю в сторону, и отрубаю метнувшуюся ко мне голову второй змеи: знатно и она покатилась! Но торжествовать и хвастаться пока рано: как по команде все десять оставшихся ползучих гадин кидаются ко мне, и только невероятная реакция и скорость движения помогает мне уворачиваться, изгибаясь, и извиваясь, почти как и сами гадины, и прыгая, отмахиваться саблей и выхваченным кинжалом!

Стараюсь держаться на открытом пространстве, не давая загнать себя в угол. Ругаюсь, про себя и вслух. Но пока удаётся избежать контакта с клыками длиной в мой указательный палец, загнутыми и острыми. Впрочем, особым разнообразием тактики нападающие не порадовали: садятся на туловище, а ко мне головы типа – выбрасывают. Рублю! Вскоре приноровился: отсечённые головы летят только так! Да и туловища, разрубленные пополам, добивать куда сподручней: нет у них ни былой прыти, ни точности.

Но вот вокруг только бьющиеся или уже затихающие тела, а брусчатка двора и моё тело всё в потёках и брызгах вражеской крови. Придётся так и так перебазироваться со своей шкурой и костром: сейчас здесь будет и скользко, и вонять начнёт… Готов спорить на свою лысину, которую скоро прочешу до плеши, что на всю схватку ушло не более полуминуты.

А чесать приходится.Потому, что пока тела некоторых настырных тварюг ещё слабо подрагивают и извиваются, сворачиваясь то в кольца, то – в спирали, то снова распрямляясь, в зловещей тишине медленно поднимается в воздух в дальнем конце двора что-то уж совсем чудовищно-большое.

И это – не червяк, и не прозрачный угорь. И даже не змея.

Вернее – не совсем змея. Потому что туловище ниже пояса у этой монстры – точно змеиное. Длинное, метров двадцать, и толстое – как раз как торс у лошади. И не просто лошади, а тяжеловоза. И сейчас свёрнуто это туловище в широкое кольцо – чтоб обеспечить устойчивость всему тому, что увенчивает верхний конец странной уродины.

Ну а то, что это «навершие» мутантоподобной змеюки не имеет отношения к людям и змеям – сомнений не вызывает. Потому что уж слишком похоже на тело спрута. Осьминога. Кальмара. Только с отрезанным брюшным мешком. Словом, называйте эту дрянь как хотите, но именно сгусток чудовищно омерзительных и извивающихся щупалец «украшает» верхушку странной химеры. А между этими пятиметровыми хлыстами-конечностями, в центре, вижу я сжатое пока до небольших размеров, отверстие. Явно – ротовое. И уж что-что, а проверять, особенно на своей драгоценной шкуре, до каких пределов оно может раскрываться, пропуская вовнутрь добычу, мне почему-то не хочется. Как в сказке про колобка: «я от медведя ушёл, я от крыс сбежал, я от дракона спрятался…». А быть сожранным отвратительным непонятным существом – и подавно не охота! Б-р-р-р!

Как ни странно, не видно ни глаз, ни рта, ни вообще каких бы то ни было органов чувств, которые я привычно намылился было вышибить или распороть. Как же эта штука ориентируется в пространстве? И видит?

Прикидываю. Толщина каждого щупальца у основания – с мою ногу. То есть – с бедро. А вот сосчитать их никак не удаётся: во-всяком случае не меньше десяти. И длина – да, не меньше пяти-шести метров. Мне как вспышкой озаряет: да это же поганый ок-друк-джахар, из старинного комикса «Хеллбой»! Только мой – какой-то… Маленький. Не вырос ещё, что ли? И туловище у него… Не совсем, конечно, такое, как там.

Но как бы там ни было, а кормить его собой, чтоб подрос, мне почему-то совсем не хочется. Как и вступать в схватку с омерзительно присосчатыми щупальцами. Поэтому хватаю свою самую хорошо горящую дрыну, и бегу к монстре.

Если разобраться, мне – грех жаловаться. Не настолько же он всё-таки большой, как тот, что нападал на Фродо из заколдованного озера у ворот в Морию.

Драпать через стену? Или, может, справлюсь?

Справиться-то я, может, и справлюсь. Только не этой зубочисткой, что сейчас у меня в левой руке, и не палочкой с огнём. Нужно было-таки взять с собой одну алебарду! Ну и полежала бы она себе рядом со мной, ничего ей не сделалось бы…

Однако пока суть да дело, пытаюсь следовать поговорке «Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое!». Вот и метаю, как копьё, свою горящую с одной стороны дрюковину прямо в центр ротика, надеясь, что тварюга хоть на пару секунд отвлечётся! И я смогу прорваться к центральному входу в замок, и вооружиться, вот именно, алебардой.Или хотя бы парой пик или копий.

Тварюга отвлеклась, конечно, но не так, как я рассчитывал. Несколько щупалец невероятно быстро взметнулись вверх и вперёд, легко перехватив в полёте мой огненный таран, и отшвырнув в сторону. Не мешкая, ныряю вниз, уклонившись от тех отростков, что устремились ко мне, и… Мне удаётся прорваться! Путь свободен!

Бегу что есть мочи ко входу в прихожую, и сразу – в зал. За спиной слышу шум и скрежет: чешуйки пустившегося в погоню змеюшного тела скребут о камни двора!

Жиденькие отсветы от моего разгоревшегося костерка проникают и внутрь зала, стены с замечательными железяками видно неплохо, и хватаю я сразу самую большую и ближе всего висящую алебарду. Едва успеваю обернуться, а монстра уже тут как тут!

Очень быстро эта штука движется с помощью своего «змеедвижителя»!

Размахиваюсь, заревев так, словно я – Илья Муромец, и наношу удар режущей кромкой сверху – вниз!

А неплохо получилось, чтоб мне провалиться! (Хотя лучше не надо!)

Два щупальца, которыми эта штука, похожая на самом-то деле, как прикидываю сейчас, на самую банальную пресноводную гидру, только чудовищно увеличенную, попыталась прикрыться, перерубились практически у основания! И из ран брызнуло что-то голубое! Да ещё и фосфоресцирующее в темноте! И вонючее – сразу вокруг завоняло тиной, и каким-то медным купоросом. Чёрт! Голубая кровь!!! Инопланетянин?!

Нет: тут же вспоминаю уроки Вадима Петровича: у некоторых головоногих и правда – не гемоглобин, который окрашивает в красный, а гемоциан! Этот кислородоноситель и правда – голубой. Но особенно много задумываться о тонкостях кровообращения местного животного сообщества, равно как и о извращённой фантазии того, кто эту чудовищную тварь генно намодифицировал, не приходится. Потому что выдёргивают мою алебарду у меня из рук, да так, что едва устоял на ногах, а замершая было на секунду монстра вновь кидается ко мне, а я не успеваю добраться до очередной секиры-алебарды. Потому что ноги мне словно каким кнутом спеленуло, охватив в три оборота!

Однако я тоже не лыком шит, и успеваю отрубить конец щупальца, опутавшего мои нижние конечности, саблей – её-то, родную, ни за что из руки не выпущу!

Ко мне мечется сразу два новых щупальца, но я уже далеко: отпрыгнул, даже не распутав ноги, в сторону! Там, в стороне, и скинул чёртову петлю: такая, сволочь, прочная и цеплючая оказалась!.. Мечусь к следующей алебарде-секире. Сдёргиваю с держаков. Едва успеваю обернуться, как приходится рубить. И снова – рубить!

Тварь стала опытней, и щупальца успевают отдёрнуться! И пока в очередной раз замахивался, получил в лицо заряд какой-то клейкой фигни – брызнувшей прямо из «ротового» отверстия! И такая толстая и мощная оказалась струя: чуть не захлебнулся с переляку! О-о-о…

Вот теперь я понимаю, что чувствовали те, кто попал под действие наших стрелок с парализующим нейротоксином…

Потому что подгибаются вдруг как-то сами-собой ноги, сознание плывёт, в голове словно граната взорвалась!А глаза этак нагло берут и закрываются!..

И я проваливаюсь в ревущую на тысячу глоток темноту. Даже не ощущая боли, когда падаю на каменный пол…

Очнулся уже в сидячем положении. На кровати.

В дверях – мать: кутается в тощенький застиранный халатик, смотрит на меня выпученными со страху глазами, тяжело дышит.

Спрашиваю, криво усмехаясь:

– Кричал, что ли?

Мать наконец входит, садится ко мне, на краешек постели. Кивает:

– Ещё как! Я думала, ты сам проснёшься, ещё после первого раза. А ты… Как завыл, как завыл!.. И ещё такие выкрики… Как будто дерёшься с кем! А что там было на самом деле? Ну, в твоём кошмаре?

Чешу, традиционно, в мокром от пота затылке. Затем пытаюсь пригладить упругий и неподатливый ёжик. Вздыхаю, киваю:

– Всё правильно. Дрался я. С… э-э… чудовищем. Ох и противная штуковина попалась. Злая. Хитрая. Сильная. Уж я её, зар-разу такую!..

– Не может быть. Тогда бы ты радовался. А так, похоже – всё-таки она – тебя!

– Твоя правда, – снова усмехаюсь, дёргая плечами. Говорю же: чуем мы с ней друг друга. Телепатия? А …рен её знает! – Уделала она меня. Ну и ладно. То, что бывает во сне, обычно получается наоборот – в жизни!

– Ну, дай-то Бог… А вообще-то кошмары – это к здоровью. Ну, это по соннику мисс Хассэ. А по Миллеровскому – к неприятностям.

– Ну, я тогда за мисс Хассэ. Даёшь крепкое здоровье и хорошее настроение!

Мать тоже усмехается:

– Даёшь. Может, переоденешься – а то майка буквально насквозь?

– Ну понятно, переоденусь. Вот. Кстати: надо бы снова зайти в военторг, да маек защитного цвета прикупить. А то я из этих… Уже вырос. Да и поизносились они.

– Пожалуй. Ладно, как-нибудь на днях зайду. Ну, или сам зайди – деньги я дам.

– Да не надо. Деньги уж на майки как-нибудь найду. – сам во время разговора скидываю майку, действительно всю тёмную от пота, и одеваю приготовленную на спинке стула сухую, – Может, и носки какие прикуплю. И трусы.

– Ага. Заодно уж и сапоги, и гимнастёрку. А то на днях ты ночью орал: «За родину!» И ещё «Ура!». Воевал, что ли?

– Точно. Воевал. – не помню, чтоб что-то такое мне снилось здесь, дома! Ведь я «воевал» – там, на Базе!!! На четвёртом. Но вон оно как получается. Если уже не помню, что снилось, и как кричал – нужно бы насторожиться. А то крышняк только так съедет…

– А с кем?

– Да с фашистами проклятыми. Ну, их-то – точно уделал!

– Молодец ты мой. Патриот! Защитник Отечества. – она хлопает меня по спине в сухой майке, и говорит, – Спи уже, беспокойное хозяйство! Прадедушка наш уже отвоевался за нас с фашистами…

– Ага. Ну, спокойной ночи. – киваю, ложусь. Мать вздыхает, но тоже кивает, вставая. Уходя, оборачивается через плечо: взгляд чертовски озабоченный, но она старается держаться. Ничего не говорит. Лишь кивает ещё раз, вымучивая улыбку.

Глядя в тусклом свете ночника в потолок, лежу и думаю.

Оно и верно: прадедушка наш успел повоевать. Правда, недолго: с сорок четвёртого по сорок пятый. Зато после Потсдама, куда дошёл с частью, перебросили его в Манчжурию. Уже в июле сорок пятого. И выбивал он оттуда чёртовых япошек весь август. А те – настырные были и упорные. Злые. Себя вообще не жалели… Ну, это так про них уже дед рассказывал, Пулат-ака. Рассказывал, конечно, моей матери.

А мне уже – ничего не рассказывал про прадеда. Похоже, считал, что мне или рано… Или, как почти всем современным молодым – до лампочки. Стриг, короче, всё подрастающее поколение под одну гребёнку…

А мне вот не до лампочки. Горжусь я прадедом.

Может, ещё и поэтому пошёл в Братство. Поддержать честь фамилии. Семьи. И показать распоясавшимся и зарвавшимся, что честь и долг всё-таки превыше стяжательства и пофигизма…

Ладно. Что-то меня от чёртовой гидры на философию потянуло. И социологию. Рановато. Она – только в выпускном. А пока лучше поспать. Завтра снова – в школу.

Утром всё как обычно.

Мать уже ушла. Встаю, умываюсь.Заправляю постель, завтракаю.

До школы приходится бежать: завозился, пока менял бельишко, запасные штаны, и прочие тетрадки – в своём ранце. Но успеваю вовремя: дошёл до класса, когда зазвенело.

Уроки проходят штатно.

В кафешке Сурэновича тоже всё на удивление спокойно. Даже его походная жена сегодня не пришла. Странно. Задницей чую атас. Может, нужно снова поговорить с Рыжим? Пусть-ка возвращается? Или у него ещё аллергия не рассосалась?

Ладно. Посмотрим.

В Братстве сегодня – тоже всё как по накатанной колее. Единственное, что необычно – обед. Раиса-опа сегодня кормит нас отбивными котлетами из говядины с гарниром из пюре. Отбиты кусищи мяса от души, и поистине огромные – чуть не на всю миску. Жуются легко, но челюсти у меня с непривычки слегка побаливают.

Теоретические занятия сегодня посвящены фортификации: от простейших окопов до сложных сооружений – настоящих фортов. Информация эта не то, чтоб секретная, а просто достаточно скучная. Да и едва ли нам придётся в нашей практике много «окапываться» – ведь мы вряд ли будем заняты в строительстве долговременных оборонительных сооружений, и их удерживании. Война сейчас мобильная, и на поле боя – всё больше роботы да летающие дроны… А от них не скроешься «за бруствером».

В спарринг-партнёры сегодня достаётся мне опять Эльдар.

Парень он настырный и ушлый. Только не любит ничего нового, или импровизаций. Работая от обороны с ним легко справиться. Что и делаю, хотя вижу, что ближе к концу Эльдар начинает сердиться на меня по-настоящему: ему, понятно, обидно, что практически ни один из его ударов и финтов не проходит!

Подловить такого, рассердившегося, противника легко – как я уже много раз и проделывал, что в зале, что на улице. Когда к Эльдару возвращается способность нормально дышать, он выдавливает, кривясь:

– Ну ты и гад, Волк. Если б не татами – точно позвоночник бы мне сломал таким броском!

– А ты не подставляйся под «такой бросок». Сам же понимаешь, что сделал не так?

– Ну… Понимаю. Слишком увлёкся нападением, забыл про твой фирменный. И подсечку проспал.

– Нет. – не хочется читать ему морали: я кто такой, чтоб поучать и читать нотации? – Это – вторично. А главное – ты позволил своей злости возобладать над сознанием. Мозг затопило эмоцией. А ведь ты прекрасно можешь и контролировать эту злость!

– Чёрт. Твоя правда. – он протягивает мне руку, помогаю ему наконец подняться. Он морщится: ещё больно, – Если честно – ты меня сильно… Разозлил. Я же не дурак – вижу, что ты работаешь от обороны, и так, словно походя.Без особых усилий. Ну, как Нео от Агента, отбиваешься от меня. А ведь я – поопытней тебя. И постарше. И потяжелей на три кило. Обидно мне стало.

– Вот! Ты, без дураков, прав! А уж как мне становится обидно, когда меня лупит тренер. Или Влад. Или Гриша. Да и злюсь я обычно ещё похлеще тебя. Но за эти годы уж выучил главный урок от тренера. Не позволять мозгу делать из меня жалкого раба!

Да и вообще: тот, кто лупит нас – делает нас сильнее!

– Нет, там не так. – Эльдар усмехается, становясь снова в стойку. Стараюсь не отстать, и тоже становлюсь в позицию левши, – Там: что не убивает нас – делает нас сильнее!

– Точно. Ну что? Я уж расстарался в этом плане. Теперь твоя очередь!

– Ага. Ну, погоди, Волк! – он делает выпад, пытается достать загибом. Отскакиваю, захожу сбоку. Эльдар успевает уйти от удара. Ворчу:

– Там было: «Ну погоди, заяц!»

Эльдар ржёт, некультурно показывает на меня пальцем:

– Если бы тот волк был таким, как ты, мультик закончился бы ещё в первой серии!

Понимаю, что ржать нельзя, и он таким хитрым способом хочет отвлечь моё внимание и сбить смехом концентрацию.

Правда, не видел я ещё финта, или не слышал фразы, которая сбила бы меня с неё.

Разве что ворчание тёти Любы про «вытирание ног!»

На третьем Уровне сегодня, для разнообразия, забросило меня прямо в центр гнездовища птеродактилей. Или птеранодонов – никогда не мог разобраться, кто из них – кто.

Но вонища вокруг стоит – куда там твоим носкам: хоть топор вешай! Яма, в которой эти твари гнездятся, оказывается воронкообразной формы, а вокруг – мрачные и отвесные утёсы. На которые пока будешь взбираться – точно получишь и по затылку тяжеленным клювешником, и спину располосуют острыми когтями!

Озираюсь, озираюсь, в поисках хоть какого-то пути к бегству. И спасает от разрывания меня на кусочки вопящими, словно чудовищной ложкой – а вернее, миллионом! – водят по миллиону краёв чудовищных же чашек, пока только то, что твари атакуют с воздуха, пикируя сверху! И из-за того, что крылья очень большие – мешают друг другу!

Поэтому пока уворачиваюсь легко. Ну, сравнительно: пару раз всё же получил царапины. На спине и голове. И заднице и плечах.

Руками всё же стараюсь не касаться тварюг: коготки у них, что на задних лапах, что на крыльях – будь здоров! Но вот и нужное мне место.

Кидаюсь туда со всех ног, не забывая пригибаться, и метаться из стороны в сторону. Ещё иногда и падая в омерзительную жижу с навозом и глиной, имеющуюся тут везде под ногами. И перекатываясь. Действенно, конечно, но…

Но вскоре покрыт я вонючей и отвратительно склизкой субстанцией с головы до ног. Зато вожделенная цель уже рядом: из последних сил ныряю головой вперёд в узкий чёрный лаз, ведущий куда-то под гору, и через который, я это вижу, выливается отсюда, из этой котловины, лишняя дождевая вода, не позволяя яме наполниться до краёв!

Ого-го! Вот это я попал!

Тот ещё «водный спуск» в аквапарке! Лечу это я, головой вперёд, ревя от омерзения: чёртова жижа так и вспухает впереди меня волной, и брызги так и норовят попасть в глаза и рот! Тьфу, мать вашу! Мерзость! А коридор ещё и извивается!

Но к счастью, никаких тупиков.

Поэтому через минуты вываливаюсь я в какую-то реку, грохнувшись метров с десяти прямо в небольшое, типа проточное, озерцо. Глубокое дно которого в виде чаши вымыли, похоже, как раз дождевые потоки из этого самого тоннеля.

Ныряю поглубже, моргаю. Пытаюсь сориентироваться: вон там, похоже, над берегом нависают кусты погуще. Можно будет всплыть так, чтоб сверху меня видно не было.

Можно было не заморачиваться. Летающие ящеры, похоже, ещё тупее, чем остальные динозавры: с глаз долой – из сердца – вон. Ну, вернее, всё же – из мозга. Никого тут нет свирепо вопящего, крыльями хлопающего, и охотящегося на меня.

Да и слава Богу. Поэтому пока не нарвался на водных тварюшек типа сомиков кандиру, или тех же прозрачных угрей, нужно смыть отвратительную жижу, да вылезать на сушу.

Так и делаю, посвятив водным процедурам не больше минуты. Порядок.

Теперь от меня не разит, как от золотарей – ассенизаторов средневековых городов.

Природа оказывается привычная. То есть – деревья вполне обычные, травка, мох, толстая подстилка на земле из хвои и опавших листьев. Ну, плюс, конечно, вездесущие колючие кусты с ягодками, сине-красно-чёрными, и папоротник.

Вот и славно. Начнём обживаться… Пока не найдём основного противника.

Огромного варана.

Которого надо убить.

Именно так и сформулировано сегодняшнее Задание.