Изнанка ада!

– Если будете двигаться в таком темпе – два часа восемнадцать минут.

– Э-э, лихач недоделанный. Пошевели-ка изящной ножкой и прибавь газку!

Пол так и сделал. Теперь у него не было возможности достойно огрызаться: поскольку он переключил управление с автомата на ручное, много сил и внимания уходило на то, чтоб держать на курсе весьма капризный, и так и норовящий принять в сторону, аппарат. Но мимо по-прежнему проносились только надолбы: не на чём взгляду задержаться. Солнце как раз стояло в зените: от столбов не имелось даже крошечной тени! Тень же скутера оказалась надёжно спрятана под днищем.

Джо, впрочем, вполне устраивало, что они помалкивают.

Ему нужно было кое-что обдумать.

И мысли эти отнюдь не были приятными.

До крышки входного колодца добрались через полтора часа.

– Чёрт возьми. Если б заранее не знал, что они защищались от чего-то большого, но очень тупого – догадался бы сейчас.

– Это как?

– По отсутствию навороченных запоров снаружи. – Джо убрал на место в отсеке на предплечье ручной гамма-сканнер, и прицелился в намеченное место на крышке из плазменного резака, – Прикрой-ка щиток. Сейчас будет светло.

– Минуту. – это влезла Мать, – Пока вы не начали вскрывать, дайте-ка я установлю вокруг палатку. Во избежание.

Джо пофыркал – про себя. Но признал: опасения Матери выпустить из долго запертого подземелья какую-нибудь биологическую гадость всегда обоснованы. Поэтому пока все три зонда разворачивали и закрепляли герметичный пластиковый кокон вокруг, и над ними, он просто ждал.

– Порядок. Можете резвиться дальше.

Огненное зарево от струи плазмы действительно сияло ослепительно – если б не светофильтры скафандров, можно было бы ослепнуть. Но вот сегмент оказался вырезан, и Джо выключил жало огненной змеи. Схватился снова за ручку. Потянул.

– Чёрт. Тяжёлая. Пол!

Пол присоединил свои усилия к кряхтящему Джо. Крышка вдруг со звоном выскочила из пазов, и откинулась на петлях.

– Порядок! Никто не встречает…

– Если ты имеешь в виду, что никто в нас не палит, как на Богатте-3, то зря стараешься. Мы теперь – со сканнерами. Учёные. Уж Мать-то предупредила бы нас!

– Не сомневаюсь. – Пол попытался снова достать рукой шевелюру на затылке, но перчатка только шлёпнула по задней части шлема, – Блин.

– Что, трудно думать без стимулирующего череп самомассажа?

– Да пошёл ты со своим дежурным приколом… Трудно, что ли, выдумать новый?

– Нет. Не трудно. Но – зачем, если тебя отлично достаёт и старый?

– Лентяй. К тому же ещё и ограниченный в воображении. Ну, это я уже отмечал.

– Ага. Было дело. Ну что – как всегда?

– Ну тыть. А чего мудрить, если методика отработана?

Мать во время перепалки, ставшей вполне традиционной, и повторяющейся чуть ли не слово в слово при каждом «прыжке в неведомое» на очередной планете, в разговор не вмешивалась. Зато когда Пол скрылся в бетонном колодце, решила «подбодрить»:

– Там через десять метров, после первого шлюза, начнётся первый Уровень. Вам надо пройти его весь: шахта, ведущая вниз, в дальнем крыле.

– Да? Может, ещё скажешь, что и здесь нам тоже предстоит унизительно-занудный карантин и дезактивация, как в нашем челноке?

– Нет. Оборудование для этого, разумеется, есть, но… К счастью для вас все местные автоматы и компы посдыхали. Равно как и кончились запасы электричества. Поэтому переборки и двери придётся, как только что – просто резать.

И не забудьте на обратном пути всё за собой как следует заварить. А то статья восемь дробь тридцать четыре Межгалактического…

– Хватит. Помним мы про статью. И ответственность. И рудники на Дромезе-два.

Резать солидные броневые двери действительно пришлось долго.

После того, как протопали весь первый уровень, растянувшийся на добрых полкилометра, обнаружили и шахту, ведущую вниз – к собственно Бункеру. Лифт, разумеется, имелся, но не действовал. Да даже если б и действовал, напарники не рискнули бы им воспользоваться: за четыреста-то лет от усталости металла сгниют любые, даже самые сверхпрочные, тросы.

Аварийная шахта, разумеется, не была приспособлена к тому, чтоб по ней лазали в скафандрах: цилиндрическая бетонная труба, только-только чтоб пролезть, держась за стальные скобы, вмурованные через каждый фут. К счастью, через каждые пятьдесят метров она оказалась оборудована смотровой площадкой – кубической клетушкой с коридором, по периметру обходящим шахту лифта, и контрольной панелью, куда выходили циферблаты приборов, которые сейчас оказались покрыты пылью веков и плёнкой плесени. Рядом имелись и пульты управления и электрощитки – похоже, с каждой такой площадки можно было при необходимости чинить лифты, или контролировать состояние коммуникаций: во второй шахте рядом с аварийной имелся солидный пакет до сих пор жутковато выглядящих толстенных пластиково-свинцовых змей: кабели!

Джо, не забывающий каждые сто метров оставлять промежуточные усилители, спросил:

– Мать. Может, мы зря паримся в скафандрах? Здесь же не может быть опасных… Микроорганизмов?

– Здесь скорее всего – нет. А вот внизу… Не забывай: снаружи живых не осталось. Значит те, кто спрятался в этом Бункере, рассчитывали отсидеться. То есть – имели все необходимые запасы.

Пища. Вода. Кислород. Ядерный реактор. Очистительные и рекуперационные системы. Я всё это вижу на схеме. И многое другое тоже. Но вот люди…

Думаю, они все остались внутри. И…

Вам эта картина вряд ли понравится.

Не говоря уж о том, что дотрагиваться там ни до кого вы не захотите.

– Проклятье! – Пол что-то ещё проворчал: вероятно, как про себя и сам Джо, выругался, – Ненавижу могильники и склепы.

– А я, что ли, их люблю? Но лезть – надо. Мы же, как обычно, уверены, что в тамошних компах найдём нужные ответы.

И сможем продать очередную «пустую и чистую» планету Колониальной Администрации.

– Ага. Вдохновляет, конечно… – в тоне Пола можно было найти всё что угодно, только не «вдохновение», – Но вот снова смотреть на все эти трупы…

Может, ну его на фиг?!

– Нет. – Джо и сам чувствовал, как на скулах ходят желваки, – Мы должны всё выяснить. И быть твёрдо уверенными: если мы продадим планету, и здесь поселятся люди, никакие твари размером с пять стадионов Уэмбли их не сожрут! Мы – отвечаем за это.

Вернее, так: мы тоже отвечаем за это. А не только учёные умники из исследовательского отдела при Колониальной Администрации.

В наушнике раздался тяжкий выдох. Но словами Пол никак своё разочарование решением Джо не высказал. Как и хронический неприязни к будущему «ворошению праха». Джо, понятное дело, и сам был не в восторге, но…

На то они и – пусть вольные, но – разведчики.