Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Два корабли еще чуть продвинулись на север, маги ощутили наполнение силы, и уж неизвестно как, но не дали чудовищам напасть. Опять же, может, просто для них тоже неодолимый барьер существовал – кто знает?

А, чужак-то? Так он на флагмане и был, судьба, как и у остальных… Уже когда до Мирны оставалось около двух суток хода, Шимана отозвал боцман корабля, с которым тот за время плавания что-то вроде сдружился. Вот этот самый Летрон. И в полной тайне, взяв страшную клятву молчания, сообщил о подслушанном разговоре церковника-руководителя и капитана. Оказалось, экспедицию ждет не порт Мирны, а маленькая бухта в стороне. Собственно, руководитель и уточнял место пристанища. А в бухте их ожидает команда «ликвидаторов-магов». Остальное Шиман понял без слов – не дураком был. Посовещались – в их кругу были еще трое: два матроса и старший корабельный кок. Вот впятером и решили не ждать финала, а на маленькой шлюпке ночью слинять к одному из многочисленных прибрежных островов. Как штурман, да еще и «пограничник», Шиман их знал неплохо. Затея удалась – на рассвете пристали к берегу и, утащив лодку вглубь зарослей, прятались там дней пятнадцать. Были уверены, что поиски будут, и тщательные.

Много раз мимо острова плавали сторожевики и на берег дважды высаживали воинов. К счастью, магов среди них почему-то не было, а обычные следы частыми дождями смыло. Дожди их и от жажды спасли: кок «сухпай» прихватил в достатке, а с водой прошляпил. Еще пять дней ждали после прекращения сплошного осмотра. Потом решились плыть намного западней порта. Возле небольшой приморской рыбацкой деревушки разошлись, обговорив возможные варианты дальнейших встреч.

– Десять лет почти прошло, – вздохнул Шиман. – До сих пор боюсь, что «красные» найдут, стараюсь никому из них на глаза не попадаться. То, что пиратом представляюсь – так могут вопросы возникнуть, откуда морские дела знаю да звезды, а, вообще, бывших пиратов, да их потомков много в Южной провинции, а ещё больше – в метрополии. Не числишься в розыске – кому какое дело, кем ты был? Вот такая история… И кроме тебя, барон, никто об этом не знает. Трувим догадывается, что я – не пират, но не более того. А матерный язык – без него никакие корабли не плавают, будь ты пират или купец…

Да уж, ещё та гулянка! За последними событиями в голове Андрея остались четко обозначенными несколько пар, требующие официального признания их как супругов. Трувим с Велиной, Марк с Региной, Рольф с Камиллой, Шиман с Кларой, Керк с Забель… Кто ещё? Ах да, сам он с двумя сразу. Кто-то у Разноцвета есть, помнится. Вот стыдища – не помнится, пожалуй. Только она, стыдища стала ещё злей, когда выяснилось, что у отца Арнода в списке двадцать три пары! А что – амазонки Линеллы и барона времени зря не теряли, пока были свободные марковцы да бойцы Колерона – мало кто из них остался неопутанным женскими чарами. Попытался было посоветовать церковнику окольцевать (или как это называется, если браслеты вместо колец?) всех скопом, только тот упёрся – не положено, невместно, просто потеряется чувство персональной семьи – или типа того. Марвина высказалась прямей – не знаешь наших обычаев, так и не суйся со своими дикими указками!

Пришлось терпеть почти три часа, пока у всех возле алтаря не выпытали их окончательное решение, да не заставили руки приложить к шару, снятому ради такого случая со шпиля храма. Это, кстати, был вовсе новый ритуал – со всех шпилей устанешь шары снимать. Но отец Арнод пошел на такое новшество ради каких-то своих тайных смыслов. Никто к цвету шара претензий не имел – главное, что он был из поместья барона Грин, который, собственно, и считался уже тут всеобщим крёстным отцом. Сводником, значит. По сути, верно – не было бы Андрея, не сложились бы эти новые семьи. Ни одной из имеющихся!

Дальше понятно – три дня полного веселья, на которое прибыли даже чуть ли не все жители второго баронского посёлка, да и соседи-бароны с семействами явились, да и Элионс привёл всех пятнадцать путешественников, да и Альтина прислала Мергула со свитой и Роминой – сама не смогла по причине дел государственной важности. Лишь Колерон несколько грустил – Яснина занята донельзя, обещала после устроить празднество для них с Колероном отдельно.

Прошло и это.

А сразу после, во время решения вопроса «кто идёт, кто остаётся?», Андрей был несколько… поражён, причем неприятно. Ещё во вторую свадебную ночь, будучи «слегка навеселе», Линелла, как бы между прочим спросила, а что Андрей, барон, и супруг принцессы собирается делать после того, как завершит свои тайные дела где-то далеко у Черного Кольца? Мирэй тоже весьма заинтересовалась. А он откуда знает – и не думал пока о том с учетом своей женитьбы. Отговорился, что скорей всего, попытается найти дорогу в свой мир, откуда его выдернули, это ж естественно? Отмахнулся, в общем, не учитывая всей серьёзности заданного как бы не всерьёз вопроса.

Неизвестно, удовлетворились ли жёны таким ответом, но больше к этой теме не возвращались. А тут… Конечно, всем было понятно, что кому-то придётся оставаться на хозяйстве в двух баронствах, как без того? Понятно, почему остаться решила Велина: не говоря уж о тех, кто «гам и татарам», сама беременна. Трувима отпустила без слов – искатель приключений не остался бы при любых условиях. Ясно, что осталась Забель – Керк почти добровольно взвалил на себя мужскую часть ответственности за безопасность двух баронств. Но остаться решили и Линелла с Мирэй! Сами, ещё до того как Андрей успел предложить им такой вариант. Он вообще перед всеми поставил такое условие: сначала только добровольное решение. Вот они и выбрали добровольно, в чём дело-то? Да только в том, что тут они были не особенно и нужны, не говоря уж о возможности следовать за мужем. Хотя обе чувствовали себя неловко, но с этим справились – видимо, обговорили такую ситуацию, а также и планы на ближайшее будущее.

Линелла обосновала свой поступок тем, что мама её, королева Альтина, после событий в Эстуре и праздника в узком семейном разговоре сообщила, что собирается вот-вот передать корону Линелле в виду крайней усталости, а на границах с Фрелией и Альбано возникает напряженная обстановка. Так что, извини, дорогой, будущей королеве требуется срочно входить в курс текущих событий в Эстерии и вокруг неё.

Мирэй вообще пробормотала о своей водобоязни да о желании побыть со своей вновь обретённой семьёй – родители и сестренки в последнее время что-то часто стали её приглашать, вот и будучи тут на свадьбе, тоже не уставали спрашивать о приезде баронессы в Тольдос…

Чувствуя весьма сильную недоговорённость в словах жён, Андрей и не подумал скрывать разочарование – перед кем, перед магинями скрывать? Но и вопросов не стал задавать, тем более уговаривать поменять решение. Вроде обиделись на это. И пусть. Не стал предлагать даже проводить его до Эстура. Но что-то поняли, сами примчались туда «на крыльях любви» через неделю.

Всё это время Андрей психовал. Из-за жён – не очень, а вот из-за задержки. Да ещё две новости настигли. Одна от Круца, который сообщил, что его противники покинули на трёх кораблях Дренцию. То же самое известие от разведчиков Колерона из столицы Империи: они заметили, что король со свитой выехал из города на юг, решили на всякий случай проследить его неожиданный путь. В полусотне километров западнее Мирны обнаружилась жестоко охраняемая магами гавань, в которую и проследовал правитель. Очень интересно то, что вслед за королем в гавань с небольшой свитой тихо и незаметно въехал епископ Андруа. Спустя недолгое время в открытое море вышли в море три парусника. Король вернулся, епископ – нет. И Серый с ними, пусть они все плавают! Не до них: не шибко у Бенедикта получалось установить новый агрегат на приготовленный корабль: дело-то не только в первом разе, а в неизвестном деле – когда это первоземляне таким средством передвижения пользовались? Тем не менее дело двигалось, Бенедикту удалось, кроме шестерых толковых механиков, отыскать двух магинь из городской стражи, которые изъявили необычное для женщин желание разобраться с неизвестным артефактом. Правда, до спуска на воду никто не представлял, как эта штуковина сможет заставить двигаться корабль: парусов нет, гребцов нет, магической поддержки не предусматривается. Паруса, конечно, Шиман приказал оставить – не хватало надеяться только на этот «с… серый винт, или как его там»!

Полностью укомплектовали экипажи, прикрепили к каждому кораблю отряды путешественников. Трувима Андрей «приставил» к Летрону, Марк поддерживал Разноцвета, у Шимана вместе с Андреем оказались Элионс и Меранила. Элвана и мысли не допускала, что не сможет пойти в это плавание, которое завершиться должно было в её родных местах, откуда с одного из островов она когда-то и отправилась в путь, закончившийся в плену у оранжевой наместницы. Опять она вызвала подозрение у Андрея своим неуёмным любопытством: как-то «забывали» ей сообщить о конечной цели плавания – никакой клятвы Андрею она не давала, да ему и не надо было. А тот, кто давал, язык распускать не привык. Вот взяли тебя домой попутным транспортом, и плыви себе! Так нет – снова пыталась влезть в сознание отдельным парням! Андрей не стал ничего объяснять и спрашивать, просто предупредил, что ещё одна такая попытка и элвана окажется за бортом – и ей очень повезёт, если это случится до отплытия. Сделала вид, что крайне обижена, да и Серый с тобой! Нужна-то ты лишь для ориентировки в том архипелаге, если помнишь чего-нибудь, а то и так можно обойтись.

Наконец! Спихнули на воду корабль под названием «Клара». Все три военных корабля, имевшие грозный и мужественный вид, получили столь же мужественные имена: «Клара», «Мирэй», «Линелла»! «Клара» оказалась первой для пробного выхода. Андрей вспомнил земную традицию шараханья шампанским по носу спускаемого корабля, предложил её применить и здесь. Идея понравилась всем, кроме Керка – он же обеспечивал сосуды, а содержимое так было жалко… Пристыдили, конечно. Натуральная Клара, как крёстная мать, не подвела – глиняный кувшин разлетелся вдребезги под восторженные крики публики, которая содержала в себе население всего Эстура с окрестностями.

После недолгого настороженного молчания – паруса-то не поднимались – те же зрители начали помаленьку шуметь, а потом разразились громовыми воплями: «Клара» тихонько стартовала, медленно набирая ход. Это вначале медленно, но движение всё ускорялось с четким направлением на правый маяк. На палубе тоже не молчали, восторгаясь сильным ровным ходом непонятно чем движимого корабля, и куда смотрели – тоже непонятно, поскольку цель «Клары» неумолимо приближалась. Первым опомнился, естественно, капитан. Шиман с перекошенным лицом и вздыбленными усами отпихнул рулевого, с которого градом катил пот.

– Эй, машина! Малый ход! – заорал он мимо переговорной трубы.

Но его услышали. Отвернувший с опасного курса корабль начал замедляться, поворачивая в сторону второго маяка, чтобы обойти гавань и вернуться к месту стоянки.

«Да уж, – подумал барон, – готовить ещё экипаж и готовить! Надо бы ведь проверить и максимальную скорость… Да к дьяволу земному, в пути и проверим, время будет. Кстати, а не поучить ли пользоваться этим транспортом и все остальные экипажи? Надо посоветоваться – лишним не будет. Самих нас вон Палыч зачем-то учил по космосу летать на чём попало…».

«Крёстные матери» двух других кораблей, сойдя с «Клары», совершили преступный, с точки зрения Керка, акт уничтожения кувшинов с напитком барона, и «Линелла» с «Мирэй», чуть покачавшись, ровно встали на воде. Население города продолжало бурно приветствовать новые корабли – королём Стареном был обещан общегородской праздник! Экипажи, до умопомрачения тренированные Разноцветом и Летроном, шустро подняли паруса и трёхмачтовые корабли величественно сделали круг по гавани. Всё было готово. Андрей дал всего день на окончательную доводку оснащения, проверку необходимых припасов. Собрал капитанов, чтобы в несчитанный последний раз уточнить начало маршрута. Это чтобы предстартовый вечер потратить только на прощальные встречи.

У самого Андрея прощание с женами получилось не то, что скомканным – тут ещё и других много нашлось, желающих сказать барону напутственные речи, – а, скорей, печальным, что ли. Хоть особых причин для того и не было – расставанье ведь случилось по обоюдному согласию. Андрей оставил им свои «домашние» аппараты связи, не надеясь на местные магические аналоги: точно же известно, что у экватора нету магии. Потому связываться можно будет в любое удобное и необходимое время. Такие же приборы получили Бенедикт, Керк, Велина. Еще один он оставил Мирэй для Яснины на случай, если та, наконец, появится в баронстве.

И последнее предстартовое известие ему передала Линелла из дворца матери-королевы: Каролина сообщила, что настоятельница храма, которая нанимала пиратов, обнаружена мёртвой в карете на полпути до столицы. И нет концов. Нет? Как бы не так: «забыли действия» с Солнышком, когда ту же Каролину спасали. И следы той кареты можно было найти при желании. Не концов, а желания нету. Что и высказал Линелле, которая пообещала разобраться до конца с этими событиями…

«Он сказал: „Поехали!“»

Имел бы Андрей хоть какое отношение к мореплаванию, может, и отмечал бы какие-то специфические особенности окружающей среды или, скажем, учился бы кораблем управлять. А просто не лежала к этому душа, и мозги были не тем забиты. Другое в них шуршало. Вот, к примеру, один из последних вопросов Линеллы: что после-то, а? Это если удастся здесь дожить до «после». Он был уверен, что Палыч своей техникой вытащит его отсюда в случае преждевременной смерти, как это с другими было. А если не случится её, преждевременной, и всё получится? Можно, конечно, именно на этом ответе и остановиться: уж как получится. Судьба! Именно: «кто сам идёт, того судьба ведёт, кто не идёт – того она волочит!». Нет уж, надо определяться. Когда-нибудь. Сначала – дожить до времени и возможности этого самоопределения. Это с его, Андрея, точки зрения. А что об этом думают Мирэй с Линеллой? Особенно про вариант «после получится»? Не зря ли он отказался думать о том, что для них это не просто любопытно, а жизненно важно. Они ведь вынуждены в этой ситуации что-то решать и за себя, и за него – а на это способностей у них хватит, были примеры…

Не менее важный, опять же с точки зрения Андрея, вопрос возник при беседах с Бенедиктом. Вообще-то Малов совершенно напрасно плывёт к чёрту на кулички – свою задачу он выполнил, есть, чем отчитаться перед Палычем по результатам именно разведки – а он ведь ради разведки и направлен сюда, не более. Узнал, что тут произошло, в этом полушарии, дальше сами действуйте. Если сможете сюда пробраться. Это, во-первых. А как проберётесь, что будете делать? Допустим, восстановите тут ситуацию до уровня одного свечения в год. То есть как раз то, что собирается сейчас сделать разведчик. Дальше, дальше! Проберётесь на другую сторону Черного кольца и, естественно, как и советовал Бенедикт, восстановите Землю до той черты, где она была пять тысяч лет назад, так? Когда еще не было никаких таких свечений. А стало быть, не было и никакого населения, кроме, может быть, отшельников да медведей. А вот это как-то не очень… гуманно получается. Совсем даже наоборот: те люди, что живут сейчас, как и иные расы начали жить эти самые пять тысяч лет назад и как-то привыкли жить. Со своими «цветными пятнами», магами, бедами, войнами и иными катаклизмами, но привыкли. И кто имеет право эту жизнь обрывать? Андрей лично – не имеет, уверен, что его друзья-наёмники земные – тоже. Вот так, разведчик! Отсюда и задачи твои новые – убрать второе свечение, уничтожающее жизнь, и не дать ликвидировать первое, чтобы не стерилизовать эту Землю ради прихотей хоть «властителей», хоть «творцов» – в данной ситуации хрен редьки не слаще!

С такими думами плыл Андрей Малов на юг. Вовсе не на юго-восток, что казалось бы более логичным для скорости. Когда намечали маршрут втроём с Шиманом и Разноцветом, с учетом записей Фантореля, решили сначала побывать в гостях у жителей удалённых от Кольца земель – сведения об элванах, что живут прямо у кольца, лишними не будут. Меранила скромничает, делая вид, что мало помнит и ничего не знает. Лукавит, это видно ясно. Пусть. После, уже вдоль экватора, а, может, и по нему к – самому кольцу. Очень чёткий план: как говорится, начнём, а там видно будет!

Почти целый день прошагал он по палубе в своих мрачных думах и домыслах. Даже Клиона в этот раз не наблюдалась поблизости, хотя где на корабле «далеко»? Тем не менее, видимо, женским чутьём еще на берегу поняла, что в семье Андрея что-то не то – да ей, и действительно, непонятно было, как это жёны отправили мужа одного без своей магической и прочей женской поддержки… И Шиман, и вообще никто не мешал Андрею самоуничтожаться. Однако к вечеру он всё же встряхнулся, и первый вопрос был к капитану:

– Чего еле ползём, а? Я понимаю, что морским волкам лишь бы в родную стихию… Лишь бы пучина вокруг…

– Командир, опомнись, взад посмотри! – Шиман искренне удивился.

– В чей еще зад? А, понял. Не понял, кто на кого равняется: мы на них или они на твой навороченный корабль?

– Так паруса же, барон! Скажи спасибо, что ветер попутный, а то бы вообще улитками шли.

– Паруса, стало быть… А что, там среди экипажей ни одного мага, чтобы на эти паруса надавить? Амулетов мало, если своих сил жалко? Вот и прикажи им, как командир флагманского судна, чтобы магов напрягли…

– Командир, извини, но не судна, а корабля – мы же как бы флот военный. Сейчас, я мигом… Придурки, сами не могли догадаться, каракатицы сонные, – слышно было его бормотанье.

А ночью тут езд… плавают? Должны вроде, не автотрасса, небось. А на всякий случай защиту на парусники забыл поставить! Пока светло, надо съездить. Стребовал у капитана шлюпку с гребцами, побывал на «Линелле» с «Мирэй», наговорился уж заодно, точней, на всякие вопросы отвечал – давно же не виделись, целый день. Вернулся на свой корабль уже под звёздами, заметил мимоходом, что Шиман возится с какими-то деревяшками, линейками, трубками – темный лес эта навигация! И ушел к себе в каюту спать. Поужинать ему удалось у Летрона.

Дальше – нудно и скучно. Разве что капитаны чуть не каждый день устраивали учебные тревоги для экипажей и остальных – остальным Андрей пригрозил вечным отлучением от берегов, буде кто начнёт уклоняться – мало ли что в море случается! Да на третий день, когда уже миновали видимую цепь «пиратских» островов, вздумали было пойти им наперехват с десяток небольших посудин. Только хватило одной обычной магической стрелы с «Клары», чтобы охотники до «пограбить» нехотя повернули к суше.

Шиман со своими штурманскими навыками скоро определился с местоположением и сообщил, что через день пройдут границу наличия магии, а ещё через два будут у берегов. У каких именно, естественно, он сказать не мог, но Андрей попросил его, если это возможно, держать восточней мест их прошлого посещения. Фанторель указывал, что между обиталищами элванов есть еще расы разумных, вот к ним и надо бы попасть. Чтобы, во-первых, не терять время на известные Шиману острова и, во-вторых, сразу оказаться поближе к Кольцу, при этом попробовать хоть что-то предварительно узнать об элванах агрессивных.

Что Шиман и выполнил, правда, неоднократно советуясь с бывшим боцманом Летроном. Отсутствие магии на кораблях заметили по… её отсутствию. Как по-иному обозначить ситуацию, когда она тут была не нужна… Как не нужна – а коки корабельные подняли тревогу, когда продукты стали размораживаться – об этом не подумали на берегу. Но исправили положение амулетами. Так амулеты и работали, например, толкая паруса. А что ещё нужно – даже одежду не приходилось чистить. Стрелять некуда. Маги, в подавляющем большинстве женского полу, ощутили, конечно, неудобство: их энергоузлы самостоятельно восстанавливать силу перестали, но, опять же, амулеты были у всех. Кроме двух магинь из Эстура, что занимались с движителем «Клары». Андрей за это время успел перезнакомиться со всем экипажем, с людьми же у силовой установки общался каждый день. Мужчины – шесть корабельных кузнецов были в восторге от неизвестной техники, хоть и не понимали почти ничего. Их, кстати, не шар, обеспечивающий «крутящий момент» интересовал, а то, что такая штуковина, как винт способна пихать корабль вперёд. Трое из них, особо, въедливых, на берегу ещё срисовали эту «штуковину», смастерили маленькие копии и пытались запустить маленькие же модели корабликов. А что могло получиться, кто эти винтики крутить-то будет? К магиням стали приставать, но те сначала, как женщины из Эстерии, уклонялись, а после нехотя признались, что сами еще не разобрались, как действует этот шар. И не разберутся – другого уровня механика, не просто местная магия, и Андрей, если и разберётся, то не скоро. Егора бы сюда, тот бы сутками сидел, но понял бы, в чём дело. У Андрея не было ни суток, ни Егора, ни желания. Но чтобы утешить тех и других, кузнецам показал устройство резиномоторчика, благо резинки нашлись у корабельных портных. А магинь обеспечил амулетами-чешуйками, что привело их в восторг еще больший, чем мужчин.

Мужчины всех трёх экипажей оказались вообще не у дел. Шиман как-то выразил по этому поводу ненормативное возмущение: типа, один винт и дюжина магов – это весь рабочий состав экспедиции. Ещё коки. Остальных на берегу надо было оставить, места для трофеев было бы намного больше. На что даже не Андрей, а Клиона сообщила, что в неизвестных местах неизвестно, как себя будут вести маги с винтом, может, от теперешних бездельников жизнь будет зависеть, так что пусть капитан угомонится в выражениях, а займётся тренировками. Например, меняет местами экипажи, чтобы его подчинённые не разучились с парусами обращаться. Шиман понял и вдохновился – фантазия у него была богатая. Матросы не скучали. Да и без того им было чем заняться – ведь в походе оказалось столько женщин! И уже не неприступных эстериек, о чем все знали, а вполне общительных амазонок. Не общедоступных, к сожалению некоторых донжуанов, но вполне миролюбивых и готовых к разного рода… разговорам. Серьёзным в том числе.

Опять же по въевшейся привычке, по стереотипам, что ли, Андрей представлял себе экватор, как пунктирную линию что на глобусе, что на реальной земле. А как ещё сухопутному человеку определить, где он, экватор этот? Нарисовали умные люди на карте, так и по горам-лесам-океанам провели, наверно. До той условной черты, о которой проветрил мозги Шиман, не добрались где-то с тысячу километров, как показалась земля – её возвышенные части сначала. Решили, что острова, но оказалось… Нет, острова, конечно, но большие и заселённые – то есть как бы и приплыли, куда хотели. В этом направлении сам экватор, пусть как угодно он выглядит, и не нужен. На западе пересечение этих пунктиров требуется, а здесь – разведка по возможности.

То, что впереди жилой берег, стало заметно уже в море: мелкие парусники, явно, рыбацкие, и дымящие суда стали попадаться вначале изредка, но чем ближе к берегу, тем их становилось больше. Никто и не сомневался, что о приближении трёх приличных по размерам кораблей будет доложено кому надо. Лоцманов и просто провожатых им, естественно, никто не предлагал, никто не останавливался для переговоров, но и каких-либо агрессивных намерений со стороны аборигенов не наблюдалось. Обойдя три-четыре острова, корабли приблизились, наверно, к самому большому – это трудно определить, однако вдалеке был виден конус высокой горы, слегка окутанный то ли туманом, то ли дымком. Может, этот вулкан был даже и не на этом острове, а дальше, но важно то, что на берегу одного из крупных заливов виднелись крыши и стены домов, издали казавшиеся сплошной белой полоской у моря. Сюда и решили направиться. При подходе к гавани Андрей был удивлён не шибко сильно, поскольку ждал нечто подобное, тем не менее приятное чувство открывателя новых земель в нем имело место. Створ входа был вполовину уже, чем в Эстуре, по обеим сторонам так же располагались маяки, а вот рядом с ними – как это называется – форты, бастионы? Довольно длинные приземистые двухъярусные каменные здания с бойницами, из которых выглядывали… пушки! С каждой стороны барон насчитал по тридцать орудий.

Два из них бабахнули, окутавшись клубами серого дыма. Ядра упали далеко перед носом «Клары» – ясно: стоять и ждать! Да без проблем.

Чужими глазами.

Ближний Круг Короля Девяти Земель Вулкана Восемнадцатого заседал уже пятый час, а к единому решению так и не пришёл. Слишком уж необычным был вопрос. Второй раз за последние пятьдесят лет после векового спокойствия. Первый раз Круг ошибся – поверил закатным элванам в добрых намерениях и позволил своим мастерам построить для тех полдюжины необычных подводных кораблей. После чего все мастера, причастные к работам, пропали вместе с чертежами, а корабли элванов, в том числе феринами же построенные, стали грабить приграничные острова без всякой дипломатии. А один так и вовсе захватили. Государственные отношения с теми элванами прекратились, а вместе с ними ушли в небытие и новые идеи для развития производства. Странно, что захватчики остановились на одном острове, как бороться с самими же построенными кораблями ещё не придумали. Конечно, и Девять Земель прекратили экспорт ливина – мягкого белого металла, что напрочь отсутствовал в землях элванов, но тем, видимо, было всё равно…

Теперь же к берегам Высокой Земли двигались три неизвестных корабля, не проявляя пока никаких враждебных намерений. Но это – пока. Неизвестно, кто это и зачем. Они не задерживались возле малых земель с их некрупными прибрежными поселениями, явно направляясь к месту пребывания короля. Потому перед Кругом стоял непростой вопрос: «Что делать?», или ещё проще – как принимать незваных гостей?

– …а день назад поступило известие от предрассветных соседей, что к ним в разных местах пристали две группы больших парусных кораблей, – докладывал Внешний осведомитель, – в разных местах, каждая группа о другой ничего не знала. Поскольку несколько солнечных циклов назад соседи имели неприятности с такими визитёрами, принимать они их не стали. Узнали только, что тем требуется попасть к Чёрной стене, и отправили их туда, только в другую, дальнюю строну, как раз к закатникам. Можно и нам так поступить, если у пришельцев тот же вопрос возникнет…

– Уважаемый осведомитель прав наверняка, – вступил казначей королевства, – только какая нам от того выгода? Мы ещё с подобными незнакомцами не спорили, не было их у нас. Подстраховаться надо, на то войско имеется. Но и вызнать не мешает, что мы от этого визита сможем поиметь. Может, их в рабство продать – в полуденной стороне, в колониях, откуда поступает продовольствие, на плантациях рабов много требуется. Это я к примеру. Но вдруг у них есть что ценное для обмена или закупок – мы ж не знаем, откуда они явились.

– Ценное у них, точно есть, – заявил первый советник короля, – вы не обратили, что ли внимания, как эти корабли движутся? А зря, в донесениях рыбаков и грузовозов это отмечено. Вот… «а паруса двух кораблей надуты без ветра… головной корабль ходко идёт без парусов, как наши, только колёс у него не видать…». Кто-то пояснит, что это значит? Может, командующему флотом или управляющему рыбными промыслами это известно? Или Главному управляющему верфей? Думаю, всё же надо поначалу узнать, чего им тут надо, если сразу не начнут военных действий или чего похожего – тут пускай воеводы вступают.

– Вот на этом и остановимся! – припечатал ладонь к столу Вулкан. – А то будем тут языками молоть без никакого точного знания. Принять со всем уважением, но и без подобострастия, согласно нашим уложениям, с таможенными досмотрами, а то навезут всякой дряни… Кому что по должности положено, приступайте к срочной подготовке встречи. На приём вызовите главных морских механиков – вопрос об особенностях их кораблей всяко поднимем.

Заморский «чужой монастырь»