Холостяк со стажем

– Чудом будет, если мы вообще вернемся. Ты хоть в курсе, на кого собрался охотиться, принц?

Раф ехал рядом, натянув капюшон плаща так низко, что я видела только кончик его носа. Хорошо, что предусмотрительный темный взял и мне накидку, чтобы я могла накрыться и спасти свою куртку от промокания, иначе точно умерла бы от лихорадки.

– Понятия не имею. Мне как-то все равно, в кого будет метать стрелы тролль, лишь бы побыстрее закончил.

– Зря так думаешь. Елги приехал в лес затемно, чтобы убить нарха. Половина свиты не вернется с охоты домой. Думаешь, почему королевской семьи здесь нет?

Я знала, кто такие нархи, поэтому сразу поняла, о чем толковал блондин. Хорошо, если половина вернется. Боюсь, как бы только четверть ни осталась в живых.

Нархи – это огромные бизоны, с четырьмя рогами. Два растут над ушами в стороны, другие два – изо лба вперед. Тыл животного охраняют три хлыстообразных хвоста с тонкими пластинами по всей длине, что острее лезвия, а вместо копыт у этого чудовища когтистые лапы, которые позволяют ему легко лазать по крепким деревьям и горам. Относятся к семейству плотоядных хищников, но также любят растения и коренья. Вполне мирная зверушка, если на ее территорию не вторгаются. В противном случае нарх не успокоится, пока не уничтожит всех чужаков в своих владениях.

И вот сейчас вся свита кронпринца, зная об особенностях тварюшки, направлялась на земли одного из самцов нарха с суицидальной миссией его убить. Просто великолепное начало для отношений.

– Назад, – прохрипела я. Кажется, садился голос.

– Не понял?

– Разворачиваемся. Чтобы завоевать принца, нужно быть живой, а шансы на это стремительно уменьшаются.

Я уже сообразила, что мы ступили на угодья нарха, так как начали попадаться сваленные деревья, следы когтей на них и помет животного. Если давать заднюю, то именно сейчас.

– Расслабься, я тебя защищу. Главное, не отъезжай далеко, – обнадежил меня темный. – дай молодому и горячему принцу удовлетворить свою потребность в славе и почитании. А мы пока слегка отстанем, чтобы не участвовать в резне.

План Рафа был не лишен логики, поэтому я согласилась. Мы притормозили, а когда свита кронпринца исчезла за деревьями и кустарниками, и вовсе остановились. Идея переждать самый ад мне пришлась по вкусу. Тем более время ожидания мы решили скрасить за трапезой. Дождь прекратился, вышло солнышко и даже запели птицы – чем не лучший момент для пикника. Я только надеялась, что принца Елгу не убьет нарх, иначе придется менять планы. Внушительного и высокого тролля я видела лишь мельком, но выглядел он значительно мощнее соотечественников, так что должен был быть достойным наследником. Жаль было терять такого перспективного жениха.

– Чудесный день.

– Согласна.

Мы сидели на плаще Рафа и смотрели в небо, периодически что-то подъедая. Не было необходимости говорить, да и не отличались мы коммуникабельностью в последнее время. А вот кто-то в зарослях отличался. Мы услышали визг животного, предположительно дикого кабана, после чего последовал хрип и тишина. Это насторожило. Мы потянулись за оружием: Раф за охотничьим ножом, я за луком, из которого почти не умела стрелять. Точнее, я никогда не попадала туда, куда нужно.

– Там явно кто-то крупный и безжалостный. Возможно, ему хватит поросенка, но также есть вероятность, что хищнику захочется добавки.

Слова темного вызвали неприятные мурашки. Появился вполне обоснованный страх быть съеденным или жестоко убитым, но я старалась его подавить всеми способами. Сейчас нужна была трезвая голова.

Кусты снова зашевелились, а соседние сосны и вовсе затрещали и качнулись. К нам шел кто-то очень большой, и он не был прочь полакомиться свежим мясцом. Сердце гулко забилось в груди, даже было ощущение, что ребра заходили ходуном, так я нервничала. Лук дрожал вместе с руками – это мешало мне целиться. Я и так не была метким стрелком, но сейчас и вовсе могла сама себя подстрелить. Внезапно лук замер, переставая ходить из стороны в сторону. Мои руки обхватили ладони темного, а его грудь прижалась к моей спине, давая опору и уверенность.

– Успокойся. Я же сказал, что смогу защитить тебя. Даже если будешь просто стоять посреди леса, тебе ничто и никто не будет угрожать, – он говорил все это медленно, вкрадчиво, чтобы я расслышала каждое слово и, наконец, перестала трястись.

Помогло. Сердце больше не стучало, как бешеное, а в ушах пропал гул пульсирующей крови. Я кивнула, задевая затылком грудь блондина и роняя с головы капюшон. Оказывается, я его так и не стянула. Я зачем-то запрокинула голову, будто это могло вернуть ткань на голову, и встретилась взглядом с внимательными желтыми глазами Рафа.

– Главное, не убегай. Я могу не найти тебя вовремя.

Я так и не поняла, говорил темный о том, что происходило в лесу, или в общем о нас. Спрашивать, естественно, не стала. Можно было наткнуться на нежеланный ответ.

Со стороны кустов снова послышался хруст: только теперь к нему прибавился звук шагов и дрожание земли. Могу поклясться, что я услышала громкое дыхание огромного зверя. Раф мгновенно вышел вперед, отталкивая меня за ствол большого и крепкого вяза. Как только он это сделал, на прогалинку вышел нарх. Здоровый, покрытый шрамами и свежими порезами, с бьющими от злости по земле тремя окровавленными хвостами и неадекватным взглядом. Такой обычно бывает у зверей, загнанных в угол. Они уже не соображают ничего, не чувствуют боли и идут напролом, лишь бы уничтожить врага.

Похоже, пока мы остановились на перекус, принц со своей свитой столкнулись с нархом, но не смогли его убить. Оно и понятно, зверь был в полтора раза больше тех, что я видела на картинках. Если верить учебнику по бестиям мира, – это один из самых старых представителей породы. Обычно они не выходят из сердца леса, но этот зачем-то сделал это.

– Он очень зол, Раф! – запальчиво шептала я из-за ствола, на всякий случай держа лук наготове, стрелой в землю.

– Я его понимаю. Пришли какие-то охотники и потревожили его покой ради славы, тут кто хочешь будет в бешенстве.

– Ты справишься? – с надеждой спросила я, ожидая положительный ответ.

– Не уверен. – И он перехватил нож поудобнее: лезвием к предплечью.

– Что значит, не уверен?! – Я чуть в свою ногу стрелу не пустила от неожиданности.

Я вовремя отвела лук в сторону и подстрелила листик. А то ходила бы с пробитой стопой, если бы не истекла кровью на месте. Нарх даже не успел бы до меня добраться.

Наверное, зверю надоела наша милая беседа, и он решил атаковать. Животное заревело на весь лес, создавая волну пропахшего гнилью воздуха, и кинулось на Рафа. Я с затаенным дыханием наблюдала за тем, как темный подскочил, схватился за один рог на лбу нарха, подтянулся и забрался на спину бизону. Все это происходило на бешеном скаку. Нарху сильно мешал блондин, и он решил скинуть его, врезавшись боком с разбегу в деревья. Надо отдать должное упорству Рафаэля – он удержался. Когда животное устало, темный занес нож прямо над головой нарха и хотел было вогнать лезвие в место соединения черепа и шеи, но зверь пустил в ход свои хвосты. Блондин был вынужден соскочить с животного и отбежать на приличное расстояние.

Хоть темный все еще стоял на ногах и планировал снова атаковать, я заметила несколько глубоких порезов по всему его телу. Кровь от волнения прилила к голове и стало жарко. Может, блондин и выстоял бы против нарха один на один, но после этого, скорее всего, не выжил бы. Такой расклад категорически меня не устраивал, и я принялась искать решение.

Из тех самых кустов, откуда ранее выбежал разъяренный зверь, выползла горстка королевских солдат и охотников в компании принца. Все были потрепаны и еле передвигались, исключая Его Высочество. Этот тролль получил только несколько синяков и ссадин. Меня это разозлило, и, прежде чем отдать себе отчет, я уже вышла из укрытия и направилась в сторону наследника.

Рафаэля пытался растерзать хищник, а Его Высочество ничего не предпринимал!

Одного я не учла, если меня видела свита наследника, то и нарх увидел. Он оставил в покое раненого темного и рванул на меня. Видимо, лук в моих руках напугал животное, и он решил сперва обезвредить вооруженную угрозу. Знал бы он, как плохо я стреляла, даже не посмотрел бы в мою сторону.

Все, что мне оставалось, это бежать. Нарх полностью слетел с катушек и сносил на своем пути даже деревья. Я старалась петлять и уходить в места, где росли деревья постарше – их животное не могло повалить и вынуждено было сбавлять скорость и обходить. За счет этого маневра я выигрывала себе немного времени, но скрыться из виду твари все равно не получалось. Нарх целенаправленно шел по моему запаху. Краем глаза я заметила, что Раф бежал за нами, но катастрофически отставал. Мне, в отличие от жителей этого мира, достаточно было одного удара, чтобы стать трупом. Силы уже начинали покидать меня, и я значительно замедлилась. Зверь настигал.

– Да пропади все пропадом! – заорала на весь лес, резко ушла влево, избегая рога в спину, и крутанулась вокруг дерева, убегая в противоположную сторону.

Нарху понадобилось время, чтобы затормозить и развернуться, за которое я успела прилично от него убежать. В ушах шумело, ноги почти не слушались. Я вынуждена была остановиться и посмотреть, где находился хищник. Зверь тоже выдохся, но не настолько, чтобы отпустить меня. Однако когда я остановилась, притормозил и нарх. Он стал осторожно подходить ко мне, все время скалясь и загребая лапами землю с пожухлой листвой. Все три опасных хвоста продолжали бить по деревьям, по воздуху и земле, заставляя все внутри холодеть от этого зрелища.

Рафаэль уже был близко, но он все равно не успевал. Раны были серьезными, пусть и не смертельными. Мне оставалось только начать молиться, но, как назло, ни одной молитвы я не знала. Я просто смотрела на животное, что приближалось с одной целью – убить, и видела только множественные раны, порезы и перебитую лапу, которую сейчас нарх щадил. Мне настолько стало жалко животное, которое не заслуживало такого отношения, что я не удержалась, и произнесла вслух:

– Как же тебе больно? Что эти изверги с тобой сотворили? – На глаза навернулись слезы.

Такое древнее существо, а его загоняли, и пытались забить, как скот. Непростительное невежество!

Неожиданно нарх замер в трех шагах от меня и широко открыл глаза. Он все еще скалился, но перестал рычать и, кажется, снова обрел разум.

– Я не хочу твоей смерти. – Решила закрепить результат.

Зверь спрятал клыки и внимательно посмотрел в мои глаза. В районе его груди что-то заалело, будто туманная рука вышла из тела, и потянулась ко мне. Когда нечто приблизилось к моей ладони, картинка начала становится более четкой. Это все больше походило на длинную алую веревку. Тут в голове что-то щелкнуло.

Алая нить! О них говорил остроносый посланец! Не знала, что они бывают у животных.

Я осторожно прихватила кончик нити пальцами и потянула на себя. Тут же нарх издал звук, похожий на дружелюбное мычание коровы, и подошел ко мне почти вплотную. Было страшно, но что-то глубоко внутри шептало, что пока нить в моих руках, зверь не причинит мне вреда.

Неожиданно животное занервничало, и я поняла почему. За его спиной я разглядела приближающегося принца и его свиту. В голове мгновенно сформировался план.

– Напугай их и уходи, – шепнула нарху, и провела ладонью по его рогу, содрогаясь от страха внутри. Все же зверь наводил ужас.

Могу поклясться, что увидела проблеск разума в его глазах!