Мисс Тейлор

– Я заметила, что он не вытащил ключ из замка. Поцеловала его и прошептала: «Но мы же сможем это сделать еще разок?» – и проползла мимо него к выходу. Мне хватило нескольких мгновений его замешательства. Я почти выбралась и уже закрывала дверь, когда он потянул меня за ногу, оставшуюся в клетке, а сам подался наружу. Я захлопывала металлическую дверь много раз изо всех сил, сдавливая его руку со своей ногой. Я помню жуткий хруст. Я привыкла к боли, а он нет. Поэтому Адам с воем отдернул руку, а я успела и вытащить ногу, и защелкнуть тяжелый амбарный замок. Он притянул меня через решетку и ударил кулаком в живот, но ключ уже улетел в дальний конец подвала. Я помню жуткую боль, когда он бил меня и орал проклятья. До этого он никогда не ругался на меня, когда избивал. И никогда не бил с таким остервенением. Но лупить и держать меня одновременно он не мог. Я отползла, и Адам перестал дотягиваться до меня. Это был мой триумф.

Студент исторического факультета вцепился в подлокотники. «Она спаслась. Это конец?»

– Я не могла идти, но ползла к лестнице, к выходу. Перед глазами все плыло. Было очень больно. Я плакала, смеялась и давилась кровью. Когда Адам перестал ругаться и вновь заговорил ласково, я взбиралась на первые ступени. От его сладкого голоса, меня словно током ударило. Я поборола желание вернуться и убить его и продолжила ползти по лестнице, оставляя кровавый след. Я осталась лежать на середине лестницы.

Адам боролся с клеткой еще много часов. Пытался ползти вместе с ней, гнуть решетки, но безуспешно. Он кричал на меня, звал, умолял, а потом и вовсе разрыдался. Иронично то, что он был человеком, который мог, никого не предупредив, свалить отдыхать. И не отвечать на телефон при этом. Не приноси он компании столько денег, этого бы не могли стерпеть. Но Адам был каким был, поэтому искать его начали совсем не сразу, – снова этот шипящий звук. Теперь Лао не сомневался, что это был смех. Но не успел он подумать о том, что было не так с органами правопорядка в 2018 году, если они, спасая женщину, ползущую из чьего-то дома, не обыскали сам дом, Дженни Тейлор продолжила. – Когда полиция только вошла, они сразу почувствовали жуткий запах разложения, а потом, спускаясь в подвал, чуть не споткнулись о мое тело и лишь затем увидели Адама. В нем осталось меньше ста фунтов.

Чувство дискомфорта от того, что что-то неправильно и очень «не так» стремительно возрастало. Теперь это было связано не только с несоответствием смысла сказанного и его подачи. Лао Вейдер прошелся взглядом по рядам и убедился по выражениям лиц, что не он один чего-то не понимает. Мисс Тейлор продолжала:

– Адам ни слова не сказал в суде, но место преступления и протокол вскрытия сами прекрасно рассказали историю. Его осунувшееся лицо и моя улыбчивая фотография были на всех каналах, пока шло судебное разбирательство. Фотография с деревенской ярмарки, которую мои родители выбрали для объявлений о пропаже. Я была на ней очень красивой. К несчастью для Адама, в тюрьмах тоже смотрят новости, поэтому ему пришлось несладко. Больше всего его заставили пожалеть о том, что он выбрал чернокожую. Чуть больше, чем через год заключения Адам скончался.

Повисла тишина. Никто в зале, казалось, даже не дышал. Джонатан Бай Вень кивнул агрегату:

– Спасибо за твою историю, Дженни. Мой ассистент еще побеседует с тобой, а я вернусь несколько позже.

– До свидания, – попрощалась мисс Тейлор.

Глава «ЭйчБиТи» поднялся с кресла и вернулся к трибуне. Он оглядел побледневшие, растерянные и напуганные лица. Его собственное лицо выражало восторг победителя. Еще до того, как стена полностью опустилась, мужчина заговорил с широкой и несколько отталкивающей улыбкой.

– Господа и дамы, вы заметили что-то странное? – Бай Вень рассмеялся. – Судьба мисс Тейлор, без сомнения, трагична. Но я познакомил вас с ней не случайно. Она образец Ди-42, или И-5, пятая из особых случаев проекта «Возвращение». Признаюсь честно, я не был абсолютно уверен, что она им окажется, тогда эта конференция слыла бы моим «эпическим провалом». Но я оказался достаточно подготовленным.

В истории Адама Крайса и Дженни Тейлор сохранились некоторые странности. Бедняжка Дженни, пять футов семь дюймов при весе 110 фунтов, действительно не могла ничего сделать со своей тюрьмой. Но Крайсу с его шестью футами и 230 фунтами было явно по силам сдвинуть клетку и дотянулся до ключа. Боялся потерять силы и при этом остаться без источника воды? Возможно.

25 сентября 2020 года на втором году заключения Крайс доставлен в тюремное больничное крыло с несколькими переломами, ушибами внутренних органов и сотрясением мозга. Он в коме, но состояние стабильно. Более того, на вторые сутки диагностировано уменьшение глубины отсутствия сознания, он мог прийти в себя в любой момент. Тем не менее, ночью 26 сентября, он неожиданно умирает от внутреннего кровотечения.

Кстати, интересный факт: последнее выступление любительского театра со спектаклем «Синяя борода» состоялось в детском доме 26 сентября 2015 года.

Чувствуете? Становится немного жутко.

Ответа, разумеется, не последовало. Зрители пребывали в шокированном состоянии. Убаюкивающий бубнеж исторического введения сменился информацией, которую было крайне трудно переварить. А Бай Вень, словно издеваясь, продолжал добавлять подробностей:

– Все эти данные почерпнуты из источников, имеющих юридическую силу: полицейских отчетов, заключения судмедэкспертизы, протокола заседания суда. Но были газетные, литературные и сетевые данные, не имеющие доказательств, кроме многократно пересказываемых слов очевидцев. О них несколько слов, прошу прощения за каламбур.

На полу подвала были обнаружены царапины, соответствующие тем, которые оставляет клетка при перемещении. По настоянию детектива они были расценены, как оставленные в то время, когда Адам только устанавливал пристанище своей жертвы. Однако эксперт отмечал, что по их глубине и направлению очень похоже, что мистер Крайс дополз-таки, таща свою тюрьму, до места, где мог бы дотянуться до ключа. А потом что-то с большой силой резко оттянуло клетку назад.

В 2049 году пенсионер рассказал студенту журфака, пишущему работу о мисс Тейлор, интересную историю. По признанию мистера Фиглла, бывшего санитара заведения, где отбывал срок Адам Крайс, он не уверен, что говорит правду, но унести с собой в могилу этот случай не хочет.

Во время своей смены, в 4.50 утра, Мистер Фиглл проснулся от жуткого холода. В 4.56 он еще не заснул, и ему показалось, что кто-то прошел за дверью ординаторской. Дежурный врач спал на другом диване. Выйдя в коридор, в котором было еще холоднее, санитар никого не увидел, но из наблюдательного оконца одной из палат исходило странное свечение. Мистер Фиглл заглянул туда, снедаемый неожиданным страхом.

Койка Адама Крайса была второй от двери и хорошо просматривалась. У изножья кровати стояла красивая женщина в старинном белом платье. Санитар не мог пошевелиться, скованный ужасом: неожиданная гостья была очень похожа на многократно виденную в новостях и объявлениях о пропаже мисс Тейлор. От жемчужно-белой кожи исходило свечение. Женщина наклонилась, и в ореол света попало лицо Крайса. Его глаза были открыты, лицо выражало отчаянье. «Дай мне еще миг, только один миг, с духом собраться», – прошептала женщина. Санитар понимал, что не мог услышать этот проникновенный шепот через железную дверь, но услышал. Две темные тени, лишь отдаленно напоминающие человеческие, выросли по бокам от кровати убийцы. «Матерь Божья», – выдохнул герой нашей истории, и в ту же секунду лицо женщины оказалось прямо перед окошком. В следующее мгновение мистер Фиглл упал с дивана в ординаторской под писк, сигнализирующий об остановке сердца пациента. Реанимационные мероприятия не принесли успеха, и в 5.15 врач объявил время смерти Адама Крайса. А мистер Фиглл так и не рискнул посмотреть записи с камер наблюдения и узнать, вставал ли он в эту ночь в 4.56.

В работе студента, бравшего это интервью, было отмечено, что «Дай мне еще миг, только один миг, с духом собраться» – это последние слова, которые произносит жена Синей Бороды, прежде чем ее братья убивают его.

Джонатан Бай Вень замолчал и медленно обвел взглядом своих притихших слушателей. У Лао дрожали колени, он подумал, что чувствует не меньший холод, чем мистер Фиглл в коридоре. Ему не хотелось даже мысленно озвучивать то, к чему вел директор «Гидры». Возможно, скажи Бай Вень это сам, стало бы легче. Но тот продолжил издевательски игнорировать вывод собственной речи.

– Проект «Возвращение» не был закрыт потому, что образец Си-34 вдруг не закончил повесть о своем существовании собственной смертью. И по закону парных случаев образец Си-35 сделал то же самое. Они оба умерли насильственно и продолжали рассказывать вплоть до смерти виновника своих мучений.

Директор «Гидра-Биос-Технолоджис» сделал небольшую паузу. На его лице вдруг возникло небольшое сомнение, но сразу исчезло. Он широко улыбнулся и игриво, чуть манерно, словно шутку, произнес:

– А вот образец Си-41, он же объект Би-15, так как этот мозг мы вырастили повторно, во время своего первого диалога, услышав первый звук – мое приветствие – и увидев меня, своей первой фразой поздоровался со мной по имени.

У Лао Вейдера Дейвиса стучали зубы. Ему хотелось закрыть уши и убежать. Он не был готов. Он вообще не должен был здесь находиться после исчезновения мисс Тейлор. Юноша не сомневался, что многие в зале разделяли его чувства. Но никто не произнес ни слова, не сделал ни движения, словно завороженные главой корпорации.

– Таким образом, дамы и господа, принимая во внимание: первое – невозможность контакта с двумя идентичными мозгами одного человека одновременно; второе – не вызванное психофармакологическим воздействием отсутствие у возвращенных желаний как-либо строить свою жизнь дальше; третье – сохранение памяти, никак не связанной с биологической структурой мозга и более того – четвертое – памяти событий, произошедших после смерти объекта и вдалеке от его тела, – мы, «Гидра-Биос-Технолоджис», только что, 6 апреля 2327 года, не просто доказали существование призраков, которые остаются привязанными к своему мучителю, пока не получат отмщение, но и вплотную подошли к доказательству существования души и загробного мира. Ведь, если воспоминания-разум-личность-душа вернулись в мозг, который биологически не мог их таковыми иметь, то они где-то были. И мы нацелены на то, чтобы выяснить, где именно.

У вас явно много вопросов, но, пока мы не проведем дополнительные исследования, я не намерен на них отвечать. Хорошего всем дня.

После этих слов Джонатан Бай Вень поклонился и ушел. Люди повскакивали со своих мест. Толкая друг друга, одни побежали к сцене, что-то крича вслед директору корпорации. Другие, менее импульсивные, первым делом вернули все свои приспособления на места и, запечатлевая царящее вокруг безумие, принялись осаждать администраторов. Некоторые остались неподвижно сидеть, будучи в полном смятении. Юный мистер Дейвис, борясь с потоком тел, пробирался к выходу, стремясь скорее оказаться в своей комнате, и, по возможности, забыть все, что только что увидел.

Пока молодого человека везли обратно в университетское общежитие, по щекам у него текли слезы. Новости распространялись слишком быстро, и массовая отдача росла подобно снежному кому, хотя не миновало и получаса. Лао пытался отвлечься, но заявление Бай Веня проникало куда угодно: все фасады друзей запестрели ссылками на различные видео: «"Гидра-Биос-Технолоджис" доказала существование жизни после смерти», «Джонатан Бай Вень играет в бога и весьма успешно», «АААА ЖЕСТЬ ПРИЗРАКИ СУЩЕСТВУЮТ». Каждый стремился высказать свое мнение на этот счет, будто они хоть близко представляли, о чем говорят. Даже посвященный экзамену чат ожил.

Лао отключил уведомления, закрыл все регулярно просматриваемые фасады и постарался отвлечься на тупой скетч, но Сьюзи то и дело рекомендовала перейти на статусных представителей сети, чей прямой эфир грозил лопнуть от количества просмотров. Вдруг посыпались звонки, вызовы в рум и сообщения в духе «Привет! Я сижу за тобой на культурологии, а тут я увидел тебя на одном видео. Хотел спросить…». Лао Дейвис отключил связь и переключился на простую игру. Но и там к концу путешествия, всплывающая реклама выдала «Хочешь своими глазами увидеть, что произошло на ТОЙ конференции? Запретное видео! Нужно только…»

Молодой человек не испытывал божественного благоговения, скорее ощущал себя прикоснувшимся к чему-то грязному, плохому. Чувствовал жуткое отвращение от того, что всем почему-то так захотелось обсудить случившееся.

5 Запись

– Я в те дни казался себе мерзким и виноватым, а все, кто, не затыкаясь, повторял ее имя, вызывали у меня неприязнь и отвращение. То есть абсолютно все в то время.

Вы наверняка посчитаете это странным. Решите, что это был первый звоночек об изменениях в моей башке. Ведь будь я в своем уме, разве сделал бы то, что сделал? Ха. Вы будете не правы.

Так легко судить, что хорошо и что плохо, о вещах отдаленных, о тех, к каким не имеешь непосредственного отношения. Последняя Война… Зона Отчуждения… Закон о сохранении жизни… Образцы Бай Веня… На эти темы постоянно спорят и разглагольствуют, из-за них устраивают демонстрации и все время кого-нибудь обвиняют. Но люди делают это только из-за каких-то высших моральных целей, нередко копируя чужие идеи. Из-за этого их страсть, заинтересованность и вера тоже какие-то высшие и отстраненные. Но когда сам, лично, прикладываешь к чему-то руку, все восприятие меняется. Особенно, если понимаешь, что действие имело физические последствия, а не оставило несколько сраных строк в сети.

Я не мог отделаться от мысли, что все – моя вина. Я – дал согласие на то, чтобы ее вернули. Я – позволил, чтобы она месяцы и годы проводила наедине со своими кошмарными воспоминаниями, которые теперь были вытащены на поверхность восстановленной безукоризненной памятью. Я – допустил, чтобы она даже не могла сказать о своих страданиях из-за проклятого «ЭмИкс». Я за всю жизнь не сделал ничего, что даже отдаленно имело бы такие последствия для другого человека. Меня не утешали мысли, что я не мог знать, чем для нее обернется мое согласие на «возвращение». Да, без сомнения, с этого чувства вины все и началось, потом тянулось через события, разговоры и размышления, а закончилось спустя годы тем, что есть.

Йохан Штернберг поставил видео на паузу. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Прикованный к креслу некрупный мужчина глядел на него с виртуального экрана с благодушным и несколько усталым равнодушием. Ни его тон, ни выражение лица не сочетались с только что сказанным. Создавая рум и вызывая в него полковника Сота, заместитель директора «ЭйчБиТи» повторял дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться. Когда же не последний человек в рядах правоохранительных органов подключился, мистер Штернберг угрожающе заулыбался, невольно копируя своего руководителя:

– Прошу прощения за беспокойство в столь позднее время, но я так и не понял, что вы мне прислали.

– Отчет о допросе террориста, сэр, – аватар полковника для деловых встреч вытянулся по струнке, сильно зарябив. Связь опять сбоила.

– Нет. Это просто запись его монолога под действием метафенарелаксина Икс-2, – процедил сквозь зубы Йохан. – Ваш наплевательский ответ на нашу просьбу оскорбителен. Я потратил целый час и узнал лишь то, что этого человека зовут Лао Вейдер Дейвис, он был на «возвращении» мисс Тейлор и явно не проникся идеями господина Бай Веня.

Сот ничего не сказал, но выпрямился еще сильнее. Йохан Штернберг не выдержал и закричал:

– Час на то, что уместилось в одном предложении!

Уже завтра мистер Штернберг должен будет предстать перед Джонатаном Бай Венем, чтобы рассказать о ходе следствия. И это очень пугающая перспектива, если вспомнить участь людей из службы безопасности и тех несчастных, что подвернулись под руку главе корпорации. Его ярость, казалось, могла выжечь новую Мертвую Зону, ведь со дня, о котором рассказывал мистер Дейвис, о загробном мире так ничего и не удалось узнать. И теперь вряд ли удастся. Продолжение исследований потребовало бы колоссальных средств: в живых уже нет начавших проект ученых, которые помогли бы восстановить уничтоженную информацию, да и пришлось бы заменять почти всю технику, которая с уменьшением Живой Зоны стоила с каждым годом все дороже. А сосредоточенность ресурсов компании на исследования загробной жизни и так вызывала трения между Бай Венем и обоими правительствами: с ухудшением экологической ситуации требовались более частые замены органов, а феномен Леминой начал распространяться на новые типы тканей, что привело к необходимости выращивать системы органов целиком. Джонатану просто не дадут удержаться на должности, если он увеличит спонсирование «Возвращения».

– Мистер Сот, полковник, проект «Возвращение» был причиной некоторого недовольства общественности с момента своего создания, – продолжил Йохан спокойнее, – но вот уже тридцать лет с того самого дня, о котором я зачем-то слушал целый час, разные люди предпринимали попытки помешать нашей работе. Представители религиозных конфессий, этических комитетов, просто обыватели и влиятельные политики. Одни твердили, что Джонатан Бай Вень суется в материи, которые человеку не дано понять, что он прогневает высшие силы, другие – что он маньяк, «держащий в плену души».

На лице полковника, по которому все еще бежали волны ряби, мистер Штернберг прекрасно прочел, что тот думал о попытках людей повлиять на корпорацию, изготавливающую протезы, внутренние органы и занимающуюся деторождением. От внимания Сота явно не ускользнули разнообразные публикации о религиозных или политических деятелях, менявших свое мнение о проекте на диаметрально противоположное, а через некоторое время даже оказавших определенную материальную поддержку корпорации. Или о людях, которые рьяно придерживались своих установок, но, по совпадению, получили высочайшую степень наказания за преступления или узнали об окончании своего времени.

– Я хочу, чтобы вы четко и кратко мне объяснили, как, – заместитель директора «ЭйчБиТи» открыл в руме окно с досье и указал на него пальцем, – простой сетевик из «Центрального архива» с допуском категории «Ди» уничтожил все за одну минуту!

По руму пронеслось эхо от крика. Йохан знал, что это не настройка, а проблема с подключением, но полковник Сот впечатлительно побледнел и принялся объяснять.

Лао Вейдер Дейвис уже много лет находил в сети людей, чьи навыки могли бы ему помочь, и либо сразу говорил о цели, если по деятельности аватаров мог рассчитывать на поддержку, либо заказывал отдельные работы, прикрываясь другими причинами. Себя он называл мистером Тейлором, и ни с кем никогда не встречался лично, самое большее – через румы. В «Центральном архиве» мистер Дейвис работал с незначительными правонарушениями, ограничивающимися штрафами: одной из его обязанностей было отсылать сведения органам правопорядка. Он хорошо изучил работу системы и в румах вел беседу так, чтобы программа при запросе не фиксировала связи между словами «вирус», «уничтожение», «Гидра-Биос-Технолоджис» и другими. И не давал своим собеседникам делать подобных ошибок.