Блондинка в академии некромантов, или вот это ты попал!

Меня не получится игнорировать, Оля. Рекомендую сделать правильный выбор. Правда освобождает. Л.А.

Мысль о том, что это ректор, мгновенно пробила мой мозг, вспыхнув яркой звездой.

М-да… Ну в любом случае, рассказать пришлось бы… Тем более я об этом и думала. Хотя, стоит ли ему доверять?

Весь день я была сама не своя, а к вечеру я стояла у массивных дверей его кабинета и думала, что лучше бы мне сейчас найти дракона, чем пытаться понять Лукреса Ардена.

От осознания того, что я собиралась сделать, внутри всё сжималось. То ли страх, то ли глупость. Может, и то, и другое. Но сколько можно ходить кругами? Мы с Элирой и Астином чуть не погибли в Запретном крыле, выясняя, что давняя угроза снова витает над Академией. Ректор что-то знал, и мне надо было это узнать. К тому же… Он сам уже все знает. Скрывать от него не имеет никакого смысла!

Я подняла кулак и осторожно постучала. Три глухих удара, отразившиеся от каменных стен коридора. Секунды ожидания тянулись бесконечно, пока дверь не открылась сама. Как и всё здесь, она жила своей странной жизнью.

Кабинет Лукреса Ардена был просторным и элегантным. Сквозь высокие витражные окна сочился лунный свет, окрашивая интерьер в странные оттенки серебристого. Книги на полках стояли строго и аккуратно, словно боялись, что их рассортируют неправильно. Ректор сидел за столом, его длинные тёмные волосы аккуратно обрамляли лицо, а глаза… Боги, эти глаза были холодны, как лёд, но в глубине я видела мерцание любопытства.

– Оля, – негромко произнёс он, приподнимая бровь. – Поздно для визитов, не так ли?

Я сглотнула, собираясь с духом. Хотелось спрятаться за шутку, но язык не поворачивался.

– Вам не кажется, что слишком много странных вещей происходит, чтобы мы притворялись, будто всё в порядке? – вырвалось у меня.

Лукрес не ответил сразу. Он жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперёд, чувствуя себя мышкой, приближающейся к очень интеллигентному коту.

– Что ты знаешь? – спросил он наконец.

– Древний враг, иссушение магии, случаи с адептами… Мы были в Запретном крыле, – выдавила я.

– Ах, вот значит, откуда ветер дует, – в его голосе проскользнула насмешка. – Новенькая, которая не боится лезть туда, куда не стоит. Смело. Или глупо?

– Можно считать меня смелой дурочкой, если хотите, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Но если я ничего не сделаю, студенты продолжат терять свои силы. А вы, ректор, кажется, знаете намного больше, чем говорите.

И только в этот момент я вдруг осознала одну простую вещь… А почему я, собственно, так рьяно влезла в это расследование и решила, что имею право вообще в этом разбираться? Да у меня, черт возьми, даже магия работает через раз!

Он встал, подошёл к окну и посмотрел вдаль, на тёмный двор Академии. Лунный свет вырезал его профиль, словно статую.

– Некоторые тайны старше меня и тебя, Оля, – сказал он тихо. – Академия была построена не просто для обучения некромантов. Её воздвигли, чтобы сдержать нечто, что жаждет поглотить всю магию мира… Владыку Теней.

Имя прозвучало как приговор. Мне стало не по себе. Наконец-то подтверждение.

– Значит, всё правда. Он возвращается?

Лукрес обернулся ко мне. Его глаза теперь смотрели пристальнее, в них больше не было той ледяной отстранённости – скорее печаль и тяжесть решений, которые ему приходилось принимать.

– Я пытался замедлить этот процесс. Думал, если не поднимать панику, студенты будут учиться в безопасности. Но теперь он действует изнутри, кто-то помогает ему. И если мы не найдём предателя, всё рухнет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в щель проскользнула маленькая фигурка. Аннабель! Она тихонько влетела внутрь, словно воздушный пузырёк, и, к моему ужасу, радостно воскликнула:

– Мамочка! Я тут!

Я прикусила губу. Хороший момент, молодец, девочка. Лукрес удивлённо приподнял бровь.

– Мамочка? – переспросил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

– Это… длинная история, – пробормотала я, отводя взгляд.

Сердце колотилось ещё сильнее. Сейчас разговор о древнем враге, а тут призрачная девочка зовёт меня мамой! Надеюсь, ректор не решит, что я совсем того.

Аннабель пропела свою рифму, что-то о тенях и пропавшей песне. Лукрес наблюдал, скрестив руки на груди, оценивая меня и мою маленькую «дочь».

– Забавно, – заметил он. – Этот призрак… она знает о Тенях больше, чем многие живые.

Я почувствовала себя посреди цирка, где я – клоун.

– Аннабель намекает, что где-то есть колыбельная с подсказками, – сказала я, пытаясь держать голос ровным. – Но понять её загадки нелегко.

– Нелегко, – кивнул ректор, будто соглашаясь. Он подошёл ближе, совсем близко. Я ощутила лёгкий аромат чего-то похожего на ночные цветы. – Оля, скажи, ты мне доверяешь?

Жар вспыхнул на моих щеках. Вот чего я не ожидала. Как ответить?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Он кивнул, и в уголках его губ появилась слабая, едва заметная улыбка. И в этот момент я ощутила странное покалывание в груди, будто моё сердце пыталось прыгнуть вперёд и сказать «Привет!».

Не вовремя, сердце. У нас тут древний враг!

– Хорошо, – ровно произнёс Лукрес. – Я расскажу больше. Но ты не должна никому об этом говорить. Если информация попадёт к предателю, Академия падёт, а вместе с ней и ты, и все остальные.

Аннабель тем временем кружилась, словно балерина, и тихонько хихикала. Я сделала глубокий вдох и кивнула:

– Ладно. Считайте, что у вас есть мой секрет. И… может, вы поможете мне расшифровать намёки Аннабель?

– Помогу, – ответил Лукрес. – Но для начала нужно усилить защиту Академии. Я дам тебе амулет – он не позволит Теням приблизиться к тебе, по крайней мере, напрямую. И если ты снова сунешь нос, куда не надо, будь осторожна.

Вот это «если снова суну нос» было сказано с подтекстом. Я поймала его взгляд. Между нами вспыхнуло понимание: мы – на одной стороне. Или, по крайней мере, сейчас он хочет, чтобы я так думала. Но отчего-то я верила. Может, это его голос, или тот печальный взгляд, или то, как он произносит моё имя, как будто пробует его на вкус, проверяя, что я за человек.

– Спасибо, – тихо сказала я, когда он передал мне небольшой амулет, похожий на фрагмент лунного света, схваченный в серебряную рамку.

Я развернулась к двери, чтобы уйти. Аннабель последовала за мной, напевая свою странную мелодию. Нажимая на ручку, я обернулась на секунду: Лукрес стоял у окна, глядя туда, где раскинулись тёмные сады Академии. Изящный, холодный и прекрасный, словно статуя, но всё же живой – и, кажется, более живой, чем все эти призраки и тени.

– Оля, – позвал он вполголоса, когда я уже почти вышла.

– Да? – отозвалась я, приостанавливаясь.

– Береги себя. И Аннабель тоже, раз уж она… – он слегка качнул головой с намёком на ситуацию «мама-призрак».

– Я постараюсь, – усмехнулась я, понимая, насколько абсурдна фраза.

Беречь себя, когда ты уже мертва и ходишь по Академии некромантов. Но что поделать?

Закрыв за собой дверь, я почувствовала, как в груди пульсирует амулет. Доверять ректору или нет – другой вопрос. Но теперь хотя бы у меня есть часть правды. А это значит, что сделан шаг вперёд. И пусть он пропитан страхом и сомнениями, зато я не одна: со мной Элира, Астин и даже Аннабель. И… возможно, где-то в глубине души и Лукрес Арден тоже.