Пустая Земля

– Водички бы… – пробубнила себе под нос я, словно извиняясь за вторжение. И тут мой взгляд скользнул немного правее к прозрачной стене, части восхитительного купола. Ойкнула, мурашки немедленно пробежали по телу, а сердце замерло на пару мгновений, словно спеша укрыться от увиденного. Поздно… уверена, мои шаги не остались незамеченными, однако темная фигура, практически неразличимая на фоне космической черноты, все так же продолжала игнорировать мое присутствие. Слабо подсвеченный силуэт вглядывался в уходящую в бесконечность темноту, такую же холодную и бездушную, как он сам. Силуэт, от которого даже на расстоянии веяло ледяным могуществом и отчужденностью.

Я постояла пару минут, стараясь унять порывистое дыхание. Единственная мысль билась в голове – мне надо сказать, открыть глаза на соглашение, вероятно, это поможет что-то изменить… Надо остановить конфликт, не дать ему развиться, доказать, что все не так… Я вовсе не сильна в политических вопросах, но судьба распорядилась так, что только я из всей нашей экспедиции могла это сделать. С трудом преодолевая робость, я набрала побольше воздуха и открыла рот:

– Вы ошибаетесь по поводу нашей экспедиции! – бухнула я без предисловий. Почему-то торопилась сказать нужные слова, опасаясь, что меня не будут слушать. – Все не так… Нет никакого вторжения… У нас исследовательская миссия на нейтральной территории. По Соглашению от 4326 года по Бейдельборгскому времени, Вы разве не знаете?…

Опасалась я не зря. Темная фигура медленно и почти угрожающе, это витало в воздухе, повернулась в мою сторону. Я снова ощутила себя как тогда – в лесу. Скрытая угроза моментально наэлектризовала воздух, делая его густым, тягучим, почти невозможным для дыхания…  Я видела только чёрный силуэт, острые очертания маски-шлема, но почти физически ощущала проникающий в душу взгляд, испепеляющий, иссушающий все вокруг словно безжалостное солнце пустыни, не оставляющее шанса ни единому ростку… Я поежилась.

– Почему Вы не отвечаете? Вы считаете иначе? – набралась смелости я. – Давайте не будем провоцировать конфликт… Все давно устали от войн. И потом, куда и зачем Вы меня увезли… – вконец обнаглела я, решившись задать тревожный вопрос. Зря.

Зря. Волна выкручивающей внутренности мощи накрыла меня с головой. Я не знаю, что это было. Исследования по бесконтактному влиянию ведутся давно, но существенных результатов не достигнуто ввиду крайней редкости индивидуумов, способных показать воздействие, заметное без специальной аппаратуры. Хотя волновые датчики регистрируют изменения, доказывающие, что мы все находимся в перекрестных полях друг друга, но это влияние неощутимо неподготовленным человеком.

Здесь было все иначе. Я слышала и раньше, что предводитель дальтерийцев обладает особыми возможностями, позволяющими держать в страхе и подчинении своих солдат. Поговаривали, что в одном сражении силой мысли он раскидал войско громадных гэлтеров в разные стороны и их ещё долго находили среди затопленных кратеров и болот Сейтурии. Впрочем, мы сомневались в правдоподобности данной информации, Зэлдар наводил страх одним уже своим видом. Оказывается, нет…

Возможно, дело в том, что я, как имитатор, обладаю повышенной восприимчивостью к чужим эмоциям… Я и так, находясь рядом с Чёрным Дальтерийцем ощущаю себя как чешуйчатый кххеен, замоченный в растворителе. Но тут накрыло не на шутку. Словно иссушающая лавина воздуха, бездушный ветер пустыни, несущий лишь жар, колкий песок и смерть… Я с трудом устояла на ногах, чувствуя, что виски сжимаются, словно от металлического обруча, а из легких вымыла воздух горячая волна.

Сказать, что мне стало не хорошо – ничего не сказать… Я и так была не в лучшей форме после всего произошедшего, а теперь мне показалось, что желтый взгляд Зэлдара испепелит меня заживо прямо на этом месте. Грудь жгло невозможностью дышать, был ли это снова приступ, я так и не поняла. Я словно большая рыба открыла рот в попытке ухватить хоть немного живительного кислорода, одновременно хватаясь за голову, раздираемую крошечными взрывами внутри.

Ноги мои ослабли, внутри тела, казалось, все сжалось и скрутилось до невыносимости, приступ тошноты вплотную подкатил к горлу. Без сомнений, это не окончилось бы ничем хорошим для дорогого, но монотонно темного покрытия комнаты дальтерийца, но… внезапно все прекратилось. Приступ стих так же неожиданно, как и начался, оставляя после себя послевкусие усталости и сотрясенных мозгов. Этот гад так и не сдвинулся с места, не произнёс и звука. Клянусь, где-то в глубине темноты, скрытой за маской, расцвела кривая улыбка. Я вдруг осознала со всей очевидностью, что для этого человека не составит труда довести начатое до конца, испытывая при этом напрочь лишенное эмоций равнодушие.

Пожалуй, все слухи, которые о нем ходили, явились чистой правдой. Это безжалостная машина, не идущая на компромиссы и не знающая сочувствия, оставляющая лишь пепел позади себя. Бесполезно… Все бесполезно… Лидером темной нации мог стать только такой, не ведающий сочувствия и жалости, обладающий несгибаемым смертоносным стержнем внутри человек. Кто я на его фоне?.. Мышь, путающаяся под ногами, посмевшая нарушить покой. Мышь, над которой медленно, но верно захлопываются зубья мышеловки.

Я сделала шаг назад, чуть не упав на ступенях. Аккуратно спустилась, шаг за шагом, держась за небольшие столбы по краям лестницы. Внезапно накатило равнодушие и какая-то ничем не прикрытая пустота. Тело ныло и снова требовало отдыха, голова раскалывалась как переспелый арбуз.

Я не придумала ничего лучше, как прилечь прямо на пол, в том месте, куда меня свалили в первый раз. А что? Мне ясно показали, что я ничто, мусор, случайно занесённый внутрь боевого гиганта. Наверное, надо сказать спасибо, что не бросили в общую тюрьму, где содержатся военные заключенные разных рас, из которых ещё можно выбить полезную информацию. От меня бы там, вероятно, вскоре не осталось и мокрого места.

Голова пульсировала, то ли от жажды, то ли от потрясения, перед глазами бежали разноцветные круги в кромешной темноте. С верхнего этажа не раздавалось и звука. По внутреннему ощущению я поняла, что сейчас ночь, если ориентироваться на время Катарии, в соответствии с которым мы настроили свои биологические часы в последние дни перед экспедицией. Конечно, в искусственных городах, не привязанных к какой-либо звезде, вроде нашего Академического городка, время условно. Но день все равно моделируется с помощью гигантских светоизлучателей. Однако на кораблях вроде этого ты словно падаешь во временную дыру, не понимая, день сейчас или ночь.

За этими размышлениями я и уснула, проваливаясь все глубже в темную пропасть, воронкой затягивающую меня в неизвестность. В такую же густую и осязаемую черноту, словно гигантский кальмар выпустил вязкие чернила, опутавшие меня и тянущие на глубину, не позволяющие вырваться к спасительному свету водной поверхности и кислороду.

***

Я судорожно вздохнула. Слабый свет пробивался сквозь веки, а ещё я слышала шаги. Пожалуй, именно шум стал причиной моего пробуждения. Затаив дыхание, я немного приоткрыла веки, совсем незаметно, пытаясь сквозь ресницы разглядеть происходящее. Ботинки. Рядом. Чёрные, блестящие, тяжелые, с металлической оборкой вокруг, пугающей зазубринами по краям. Случись рукопашная и уже сама такая обувь будет неплохим подспорьем, готовая поразить острыми краями противника.

Совсем близко… от моего лица. Стоит сделать шаг… Дальтериец остановился рядом, видимо, размышляя, откуда в его строгой упорядоченной жизни случилось такое недоразумение, как я. Я слышала лишь тяжелое, раскатистое, словно надвигающийся гром, напряжённое дыхание наверху. Внезапно мне стало страшно, что он сейчас ударит своим пугающим ботинком, находившимся в опасной близости от моей головы. Ударит, рассекая, обрывая и разом отбрасывая проблему в моем лице. Сердце предательски заколотилось, пытаясь выпрыгнуть наружу. Казалось, его шум, испуганное трепыхание, был слышен везде, выдавая меня с головой. Я постаралась не дышать слишком громко в надежде, что Зэлдар не заметит мое пробуждение.

Несколько мгновений прошло в напряженной тишине. Я даже приоткрыла один глаз, чтобы увидеть надо мной возвышающуюся чёрную громадину. Внезапно, как и всегда, Зэлдар резко развернулся и порывисто направился к двери, чеканя каждый шаг. Конечно же, он больше не обернулся, приняв решение и больше не изменяя ему. Я услышала, как плавно разъехались двери выхода и так же плавно закрылись, слабо пикнув напоследок.

Выждав пару минут, я подскочила. Проблемы вчерашнего дня никуда не делись, горло все также разрывалось от сухости, живот стягивало напряжение от отсутствия воды и еды. Недолго думая, я бросилась на второй этаж и без труда отыскала ванную комнату, в которой по стенам струилась бесконечной пеленой вода. Сами стены играли синими переливами атроцита, полудрагоценного камня, добываемого в далёкой Стерии. Пожалуй, комнату можно было назвать красивой и единственной украшенной изысканными элементами по сравнению с общим аскетизмом остального пространства.

Пульсирующая болезненная жажда заставила меня немедленно примкнуть к потокам воды, не дожидаясь включения отдельного крана. Стоило прохладным каплям попасть в рот, как сознание тут же прояснилось, жизнь перестала казаться сущим наказанием. Здесь же обнаружился и унитаз, а также большая прозрачная чаша с тёплой водой. И я, вконец осмелев, искупалась, найдя в консоли у стены столь необходимые мыло и полотенце. Все же если и ждёт меня незавидная судьба в виде допроса или очередного неудачного общения с дальтерийцем, то лучше делать это в чистом виде. На удивление, в ванной комнате не нашлось ультра-вибрационной чистки, позволяющей привести себя в порядок без помощи воды. Возможно, дальтерийцы не поддерживают эту технологию, учитывая их диковатый нрав. Хорошо, что хоть кнопка автоочистки ванной имелась, позволяющая без хлопот привести в порядок комнату после посещения. Было бы совсем смешно, если бы я вручную занялась уборкой ванной дальтерийца, пару-тройку раз за вчерашний день чуть не лишившего меня жизни.

После водных процедур мое настроение прибавило ещё пару десятков процентов и на первый план выступила очередная проблема – голод. Не для того же меня здесь оставили, чтобы я медленно и верно умирала голодной смертью? Хотя… кто знает, что у чёрного воина в голове. Нотки садизма ему явно не чужды. И все же… где-то должна быть приборная панель, или хелпбот, робот-помощник по бытовым вопросам.

Я с любопытством осмотрелась в верхней комнате. Сейчас, при свете, имитирующим день, можно было разглядеть в деталях темный пол с острыми узорами, вчера показавшийся мне однотонным. Огромную кровать, возвышающуюся над полом на чёрном деревянном основании, агрессивно выставившим острый скос по периметру, изголовье, отдаленно напоминающее череп какого-то животного, чёрное металлизированное переливающееся покрытие сверху. Больше в комнате кроме кровати смотреть было не на что. Разве что несколько блестящих изогнутых колонн едва касались изумительного прозрачного купола сверху, сейчас затуманенного ярким, почти что солнечно-жёлтым освещением внутри. Если не знать, где находишься, кажется, что такая солнечная комната, изумительная синяя ванная и почти невесомый купол, открывающий мириады звёзд, принадлежит человеку оптимистичному и не чуждому красоте. Но… это одна из иллюзий, связанных с темным и отчасти загадочным образом предводителя дальтерийцев.

Я приблизилась к прозрачной части купола, образующей часть стены. Так и есть, приборная панель. Конечно, не главная на корабле. Та, вероятно находится в носовой части, образуя многолюдный командный центр. Эта – в приватном пространстве, тоже любопытная. Скорее всего, в чем-то дублирует функции основной. Если я смогу открыть защиту… Зря дальтериец меня сюда допустил. Кровожадные мысли роем закружились в голове, но я тут же себя оборвала.

Нельзя показывать свои возможности. Нужно действовать осторожно. Для меня это вряд ли закончится чем-то хорошим. Я это прекрасно понимаю, но… Нас всегда учили ощущать себя частью большего, в данном случае, моей родины… И я обязана сделать все, чтобы остановить противника. Все, что потребуется…

Сейчас прямо над гладким экраном приборной панели застыла объемная схема участка космоса с мелким аюстером посередине – мы. Я потянулась пальцами, стремясь уменьшить масштаб, но схема, по понятной причине, не поддалась. Я прикрыла глаза, стремясь почувствовать защитные эмоции этого места. Уже привычно сжалось внутри и повеяло пронизывающимся холодом, стремящимся выморозить сердце…

Нет. Я не готова. Я слишком ослабла за это время, а имитация, тем более такая ответственная, требует много энергии. Потом. Я обязательно вернусь к этому. Когда… мне удастся чего-нибудь съесть. Признаться, я уже готова была сожрать самого дальтерийца вместе с его чертовыми потрохами, настолько желудок свело от непривычного голода.

Я прикоснулась к приборной панели, чтобы активировать хоть какой-то ответ. Настроение само собой совершило имитационный прыжок, подстраиваясь под создателя панели, технического работника скорее всего. Мелькнул синий цвет и раздался слабый щелчок.

– Э-э-э… – промямлила я. У нас бы уже давно, с момента первого шага, к гостю подлетел или подъехал бы бот, реальный или хотя бы иллюзорный и произнёс длинную речь по поводу особенностей данного места и возможных запросов. Предложил бы на выбор несколько вариантов закусок и открыл гиперсреды с развлечениями на любом вкус. А тут, как и обычно с дальтерийцем, тишина… Впрочем, гостем меня тоже не назовёшь. Как же быть?

– Вызови управление местом! – решилась я дать указание.

Прибор размышлял непривычно долго.

– Не по-ло-же-но, – почти что по слогам выдал механический голос.

– Мамочки… – ойкнула я и даже отпрянула. Неужели их технологии на таком низком уровне?! Ни вам помощников, ни нормального диалога. Но ведь убирается здесь кто-то, да и еда как-то берётся.

– Объект «мамочки» не найден, – сообщила глупая машина, а я лишь прикрыла рот рукой, чтобы не ляпнуть ругательство.

– Где взять еду? – разозлилась я и спросила скорее себя, но панель отреагировала.

– Е-ду, – повторила за мной машина, как бы пробуя слово на вкус. – Запрос не уточнён. Требуется сформулировать корректный запрос.

– Черт!.. – все же не выдержала я, упомянув старинное ругательство. Ну это ж надо думать, бестолковый робот меня не понимал. У нас давно распространена антропоморфная полиимитационная система искусственного интеллекта. Она прекрасно понимает контексты. А с развитием органических информационных систем, такая беседа напоминает настоящего человека.

– Черт, – повторила панель. – Морской черт – архаичное название блюд из морской рыбы. К сожалению, морской черт недоступен в органическом виде на данный момент. Доступно… – машина снова подумала, – имитация блюда «морской черт» на основе порошкового рыбного замеса.

– Чудо-юдо, – фыркнула я на глупую машину. – Я согласна съесть черта в любом виде, подавай! И клубни андеросса добавь, хоть какие…

– Объект «Чудо-юдо» не найден, – снова заскрипели механические слова. – Клубни андеросса имеются в наличии в количестве… 2324 килотандера, уточните запрос по размеру блюд…

– Да чтоб тебя дефрагментировало! – выругалась я про себя. Теперь я понимаю, почему дальтериец такой молчаливый. Разговаривать с этой занудной машиной совершенно невозможно.

– По половине килотандера, пожалуйста, того и другого, – смягчилась я, – отвар Атерийского корня одну чашку. И хлеб одну булку, надеюсь, что здесь это имеется…

– Надежда – плохой советчик, – неожиданно выдала панель. – Проверяю наличие объектов… Объект «булка» не найден, уточните запрос по зерновым изделиям…

– Плохой советчик??? – вытаращилась я. Да откуда!.. У этой тупицы такие мысли. Что за странные алгоритмы в её кремниевых мозгах? Вздохнула. – Уточняю, пятая часть тендера любого зернового изделия… Ты меня с ума сведёшь…

– Намерение «свести с ума» не найдено. Сформировать цель?

– Что?!! – ахнула я. – Цель свести с ума? А-ха-ха, у вас с твоим руководителем это получается автоматически! И стараться не надо!

– Автоматическая установка… – начала что-то талдычить машина, но я перебила.

– Давай скорей еду! В нижний отсек! – перебила я. И уже тише. – Вдруг, Зэлдар Верховный вернётся.

– Вдруг – неточное определение, – выдал механический голос. – Зэлдар Верховный Экспандер Дальтерии в данный момент находится в зале для совещаний.

– Умница моя! – тут же засюсюкала я обрадованно. – А ты мне говори, говори, где Зэлдар как его там находится. Мне знать нужно. Вдруг… Ой, вдруг не стоит говорить, да? Так, давай еду, черта там и остальное в нижний отсек, что под лестницей…