Крысиное королевство. Часть первая

– А, это шутка. – Айзек пихнул коллегу в плечо. – В некоторых летописях упоминается забавный феномен: дракон похищает принцессу, рыцари кидаются её спасать, а принцесса выбегает из пещеры с дубиной наперевес и пытается защитить своего похитителя. Вот некоторые и злословят, будто мы такие принцесски: страдаем, жалуемся, а дракона на принца не променяем. Но это всё враки, конечно!

– Ладно, принцесски. – Кассандра хихикнула в ладонь. – Пойдёмте, растолкуете мне смысл секретных формул, над которыми днями и ночами корпит наш дракон. – Жестом она поманила их к профессорскому столу.

***

Винсенс Кастар топал в лабораторию и злился решительно на всё. Его страшно бесил Ариас Веласско с его невыносимой демонстративностью и раздутым самомнением. Невероятно раздражала Ханора, которую явно больше интересовали убогие причитания Веласско, чем научная работа. Выводил из себя Лазариус, навязавший ему лаборантку с обострённой эмпатией и заставивший допустить её к секретному проекту. Его проекту! Даже сейчас, когда он спустится в лабораторию, вместо того чтобы заняться делом, ему снова придётся объяснять мисс Моррен что, почему, для чего и зачем. «Зачем мне вообще всё это?..»

Почти спустившись по винтовой лестнице, Винсенс заметил, что каменная дверь приоткрыта, а за ней, судя по возгласам, происходит либо жаркая дискуссия, либо несанкционированный митинг. Он подошёл ближе и прислушался:

– Эта формула, – восклицала Моррен, – больше похожа на тайный манускрипт – за один раз не одолеешь. Кажется, в ней учтено всё… И так изящно решён вопрос удельного веса вещества… Потрясающе!

– Главное её достоинство в том, что она верна. – Винсенс поморщился. За его спиной бахнула дверь. Все обернулись. – Однако за несколько месяцев исследований мы так и не получили искомый результат.

– Ой, вы вернулись! – Кассандра вздрогнула и тут же зашелестела протоколами исследований. – Я обратила внимание, что здесь нет ни одного описанного случая неудачи.

Айзек насмешливо хрюкнул. Илай и Винсенс выразительно уставились друг на друга.

– Потому что у нас сесть правило: тщательно планировать исследования, – не потрудившись убрать с лица самодовольную ухмылку, сказал Тэч.

– А разве отсутствие результата – это не неудача?

– Называйте как угодно, – хмыкнул Кастар.

– Представленная формула единственно верная? – пытливо осведомилась Моррен. Лаборанты с опаской покосились на шефа. Тот вздёрнул подбородок.

– Готов отказаться от всех регалий, если существует другая формула, которая может…

– Да послушайте! – выкрикнула Кассандра. – Формула великолепна!

– Ещё бы! – вскинулся Айзек. – Полгода трудов!

– Да, но я не об этом. Взгляните. – Она подошла к доске и мелом написала несколько цифр: один, два, четыре и восемь. – Вот вам простая последовательность чисел. Определите закономерность и продолжите.

– Э-э-э… шестнадцать, тридцать два, шестьдесят четыре? – поскрёб в затылке Илай. – Это слишком просто: каждое следующее число в два раза больше предыдущего.

– Отлично, мистер Хольм! Ещё варианты?

– Ещё? – фыркнул Айзек– – Это единственно верный. Ты же сама сказала: каждое следующее число…

– Это сказал Илай, – покачала головой Моррен. – Я лишь попросила продолжить последовательность.

– Санди, скажи прямо, чего ты хочешь? – взмолился Айзек.

– Того же, чего и вы. Хочу найти верное решение.

– А наше-то тебя чем не устраивает?!

– Меня устраивает, – мягко улыбнулась Моррен. – Мне оно даже импонирует! Но правда в том, что оно просто одно из многих.

– Как это? – в один голос спросили лаборанты.

– Я загадала последовательность увеличивающихся натуральных целых чисел. И больше никаких требований. Закономерность придумали вы, так как под неё подходили первые три числа. Но если бы вы предположили иное – допустим, нечётное число…

– …то быстро обнаружили, что наша догадка неверна, – завершил мысль Винсенс.

– Да! – воскликнула Санди. – То есть я хочу сказать: чтобы знать, как сделать правильно, необходимо понять, как делать неправильно…

– Именно! Мы не станем воспроизводить повторные опыты с безупречно выверенными исходными данными. Мы допустим все возможные ошибки и посмотрим, к чему это приведёт.

– Но шеф, – Илай переводил озадаченный взгляд с Моррен на Кастара, – нам не хватит крыс!