«Спасена!»
Номер 523 прерывисто вдохнула ночной воздух и подняла голову вверх.
Она стояла сейчас рядом с невысоким деревом, растущим под каким-то странным углом: очень низко к земле и почти что горизонтально. Параллельно стволу по земле протекал серебристой лентой узкий ручеёк, – образованный струями того самого водопада, что прикрывал собой вход в пещеру, из которой Номер 523 только что вылезла, угодив в образованную им же заводь.
На самой макушке странного дерева сидела небольшая чёрная птица с кольцами светлых перьев вокруг глаз. Втянув шею и нахохлившись, она, казалось, изучающее смотрела на девушку.
Щёлкнув клювом, дрозд тихонько заклокотал.
– Мой спаситель. – Номер 523 устало улыбнулась, глядя на птицу. – Или спасительница. Это неважно. Главное – ты в миллионы раз лучше всякого волшебного кольца. Спасибо тебе.
И она ещё раз с упоением вдохнула свежий воздух…
…а уже в следующую секунду почувствовала, что готова упасть от изнеможения на землю.
Вдобавок к этому, Номер 523 ощутила ещё кое-что странное.
Она вся насквозь вымокла, пока выбиралась из пещеры, и ей сейчас было очень холодно, но…
Она не чувствовала холода на своём правом боку.
Его что-то грело.
Девушка отодвинула руку в сторону.
Одежда была запачкана чем-то тёмным.
Это была кровь.
Избранная вытянула вперёд правую руку и посмотрела на перевязанную окровавленной тряпицей ладонь, кажущуюся мертвенно-белой в свете луны.
Её замутило.
Идти в лазарет жутко не хотелось, но сейчас она понимала, что это необходимо сделать, – иначе, в противном случае, она могла, – судя по всему, – истечь кровью до потери сознания.
Негодуя на странных существ, что водились в пещерном озере, и (чего уж таить) на собственное безмерное любопытство, – избранная, пошатываясь, медленно пошла в том направлении, где располагался лазарет Ордена Сердца.
***
«Это всего лишь шаги».
То, что это всего лишь шаги, – она понимала, – но в её голове с каждым новым совершённым действом что-то стучало – и всё громче.
Бледная ладонь и тёмные разводы на боку не шли у избранной из мыслей. Ей хотелось побыстрее смыть это, очистить, – если не одежду, то хотя бы кожу.
Когда серебристый ручеёк, – вдоль которого она сейчас шла, – стал гораздо шире, чем был до этого, – Номер 523 не выдержала, остановилась, размотала платок и опустила в него раненую руку.
Затем она немного поболтала ею в воде.
Место пореза сильно защипало.
Что-то громко плюхнулось выше по течению – и Номер 523, в нехорошем предчувствии, подняла свои глаза в направлении источника звука.
«Эти рыбы. Неужели, опять…»
И вдруг, – будто непрошеный гость, вламывающийся посреди ночи в дом со спокойно спящими внутри него домочадцами, – тот самый звук, что она слышала в пещере (в тот момент, когда кто-то неизвестный появился в чёрном зеркале) снова проник в её голову.
Звук.
Со ве рш енно.
Бе з жало стно.
Ра зди раю щи й.
Созн ание.
На.
К
у
с
о
ч
к
и
.
***
Вскрикнув, Номер 523 зажала ладонями уши, замотала головой, – словно это хоть как-то могло ей помочь.
Сорвавшись с места, она побежала.
Её глаза видели пространство впереди себя, – но она сама будто бы находилась не здесь. Словно это кто-то другой бежал через чащу, – ломая ветки и приминая траву на своём пути.
Сама Номер 523 в это время мучилась в бесконечном царстве боли, которое находилось в её голове.
Луна ярко освещала ночной лес.
Одновременно с этим было очень темно.
Тело избранной побежало вдоль ручья сквозь ставшими очень высокими зарослями.
«…стенытравыволнызвукаокеанболи…»
Её тело врезалось во что-то.
Оно преодолело ещё несколько десятков метров, – затем остановилось.