Правило номер 8. Погружение. Часть 2

Введение

Что-то шуршало, шелестело.

Мешало, отвлекало.

Заставляло обратить на себя внимание.

Заставляло.

Вдруг, среди этого навязчивого шороха, она услышала:

– Эсси… Эсси…

Затем сдавленные глухие рыдания.

Она шла вперёд, в темноте, увлекаемая этими странными назойливыми звуками, спускалась вниз, долго, долго, – до тех пор, покуда не уткнулась лицом в стену. Тёмный кирпич. Лёгкий, но не явный запах сырости. Посреди стены внезапно возникла звёздочка: такая маленькая сверкающая искорка, которой внезапно вздумалось расширяться, расширяться, покуда посреди стены не образовалось большое круглое отверстие, как…

«Межпространственная Брешь?»

Она увидела сквозь неё, как на противоположной стороне, на ярком пока ещё фоне угасающего уже света, сидел, обхватив голову руками, её…

Папа?

Она пыталась произнести это слово: произнести машинально, инстинктивно, как ответную реакцию на что-то, частью чего она, кажется, когда-то являлась, но сейчас сама этого не ощущала, – без чувств, без эмоций, просто, как инстинкт, – однако слова так и остались невысказанными, потому что она не могла говорить. Просто молча смотрела на то, как некий симпатичный высокий мужчина сидит, в университетском брючном костюме, неестественно скорчившись, сжав свои тёмно-каштановые волосы, и смотрит куда-то в пол, будто силясь разглядеть на нём некие ответы. На подлокотнике кресла лежат его очки – вот-вот упадут.

«Дом-и-сад». – Всплыли откуда-то из недр памяти слова, и она увидела это: три дома в десять этажей, большой общий внутренний двор, а там – ОН, величественный и прекрасный. Её сад. Аккуратная система прудов, искусственно созданных кем-то, кого она в жизни своей не видела, но была ему очень благодарна. Бассейны, – их пять, – с прямоугольными плитами, по которым стекает вода, переливаясь из одного водоёма в другой. По бокам, внутри специально ограниченных бетонными рамками-бортиками нишах, растут ивы, ирисы, тростник, – всё такое аккуратное, компактно высаженное, регулярно проверяемое местным штатным садовником. Здесь всё вымерено, выверено, высчитано. Здесь нет ничего лишнего, даже число рыбок, пресноводных улиток, жучков, стрекоз, гусениц, даже количество залётных уток и мелких пташек, вроде воробьёв, стрижей и ласточек, будто бы само регулируется: их никогда не бывает слишком много. Всего достаточно. Всегда достаточно.

«Как красиво». – Думает она.

И вдруг – раздаётся хлопок. Свет гаснет, и всё, абсолютно всё в одно мгновение исчезает, перед тем распавшись на части.

Остаётся лишь тьма – ничего.

И в этой тьме она вновь слышит тихие сдавленные всхлипы.

Глава 8. Подарок

Она с трудом открыла тяжёлые веки.

Первое ощущение, которое возникло у Номера 523 после пробуждения, было ощущение того, что её глаза глубоко провалились куда-то вовнутрь черепа. Она непослушными пальцами дотянулась до лица и ощупала его. Болело где-то за глазами и вокруг, но вроде бы все части тела были на месте. Единственными источниками света в комнате, где она находилась, была парочка световых камней. Один из них, что побольше, стоял на столике рядом с входной дверью. Второй: маленький, размером не превышающий кулак, – покоился на деревянной прикроватной тумбочке. Оба камня в настоящий момент были прикрыты тряпицами, сквозь которые просвечивался их бледный, розоватый свет. По обстановке, царящей в помещении, Номер 523 без особого труда определила, что она находится в лазарете на территории Ордена Сердца. Осознав своё местонахождение, она поначалу немного огорчилась: сегодняшняя ночь была безлунной, и свет ночного светила не проникал к ней в палату, а она почему-то была уверена в том, что от лунного света ей непременно станет легче. Потом до неё дошло, что она находится на одном из подземных уровней, куда лунные лучи не могут попасть ни при каких обстоятельствах.

«Розовый соответствует третьему уровню, кажется».

Палата, – как и все палаты лазарета, – была одиночной, и именно сейчас избранную это не приводило в восторг, поскольку когда просыпаешься с предчувствием того, что вот-вот должно произойти нечто непоправимое, а рядом никого нет, – становится, право, довольно некомфортно. Номер 523 заставила себя подняться. Голову пронзила вспышка острой боли, расползшейся по всему телу, – и примерно с минуту ей пришлось сидеть на кровати. Она воспользовалась этим, чтобы разглядеть ткань той сорочки, в которую была одета, и убедилась, что одеяние лазарета также имеет розовый оттенок.

«Розовый. Хорошо».

Её порадовала какая-то определённость. Определённость давала основу для того, чтобы ощутить реальность и избавиться от навязчивых и неприятных оков сна. Теперь, приняв ту данность, что она находится на третьем уровне лазарета, она могла чётко разделить свои состояния. Первый сон, – хоть видеть его и было гораздо больнее, нежели второй, был обычным, и вызван, скорее всего, её типичным чувством вины. Второй… со вторым, именно со вторым что-то было не ладно. Это были не просто её мысли, воспоминания и внутренние переживания, но что-то, что требовало разбирательства, причём немедленного. Пора выбираться отсюда.

Перед тем, как выйти из комнаты в коридор, она не выдержала: зашла в отсек санузла, что имелся в каждой палате лазарета, нащупала кран с водой, открыла его, попила, затем распахнула дверцу подвесного шкафчика с зеркалом и посмотрела на своё отражение, – подсветив на себя сбоку снятым тут же, с тумбочки, световым камнем. Выглядела она, как и следовало ожидать, не очень хорошо (тут даже весёленькая розовая подсветка оказалась бессильна), – но уж всяко лучше, нежели себя ощущала. Лицо осунулось. Немытые явно несколько дней подряд волосы выглядели неопрятно, вокруг глаз темнели бордовые круги, – но, по крайней мере, зубы были целы, а нос не сдвинут в сторону. Поскольку голова периодически продолжала кружиться, Номер 523 сделала вывод, что круги вокруг глаз – это следствие удара по голове, там, в Ледяной Пустоши. То, что она помнит про Ледяную Пустошь, поначалу казалось благим знаком. Значит, потери памяти нет. А вот незнание того, что случилось с Чибисом и Номером 07…

«Чибис и Номер 07».

Взгляд человека из зеркала вдруг стал испуганным. Сердце Номера 523 глухо и часто забилось в грудной клетке. Вдруг с ними произошло что-то ужасное?

«…он прямо здесь, что ли?»

Она вспомнила, слишком отчётливо: ощущение приближающейся разгадки, ощущение находки, её находки, чувство собственного превосходства над той болезненной немощью, что не давала, как следует, сосредоточиться накануне, в Священном Лесу, во время их с Чибисом разведовательной прогулки… Она хотела найти связь с кольцом и с собственной Силой, так сильно хотела, что забыла об осторожности. Она ведь, можно сказать, собственноручно…

Номер 523 быстро закрыла дверцу шкафа, резко развернулась, – отчего голова стала кружиться ещё сильнее, – дошла до входной двери, открыла её и вышла в тускло освещённый коридор.

Здесь, на третьем уровне (догадку о номере этажа окончательно подтвердила резная деревянная табличка, прибитая к стене напротив) было совсем не так уютно, как на первом. Никаких картин, – как на надземном этаже, – никаких ковровых дорожек, паркета, никаких лавочек и цветов в огромных горшках. Только камень, камень, бесцветный рыхлый камень, – будто по огромной каменной кишке ползёшь. Обстановка, правда, мало чем отличается от коридоров вершины горы Агатовое Древо, – но там, в пещерах, хотя бы иногда сквозь щели проникает естественный свет. Здесь – нет. Окон, конечно же, не наличествует, – только тёмные вентиляционные отверстия под потолком. Свет дают булыжники, кучками сложенные на специальных подставках, что висят, либо стоят вдоль стен. Поскольку цветные световые камни больших размеров встречаются в природе довольно редко, то в основном на подставках лежат белые. Света, – что розовые, что белые, – дают сейчас мало: так часто бывает к середине ночи.

Номер 523 шла по коридору сначала медленно, затем попыталась ускориться, но ей помешало усилившееся головокружение. Внутри всё больше нарастала тревога: какая-то странная, необычная, непривычная. Это чувство было вызвано не только беспокойством за Чибиса и Номера 07, и вовсе не страх перед темнотой или узостью коридора был виноват: нет, то была гнетущая тишина перед каким-то действом, что неминуемо, необратимо должно было произойти.

«Если я успею предупредить руководство…»

Избранная с трудом поднялась по лестнице до второго этажа и остановилась, закрыв глаза. В голове всё также пульсировала боль.

«Вот дрянь!»

В этот самый момент промедления в верхнем коридоре послышался тихий звук приближающихся шагов, и следом из сумеречной полутьмы показалась одна из дежурных лекарш. Номер 523 не успела ничего предпринять. Она много раз слышала гневные рассказы Номера 013 о том, что ночные дежурные трёх верхних уровней почти всегда спят по ночам, – так, что не добудишься, – поэтому была уверена, что никого не встретит на своём пути. Молодая же служащая лазарета: совсем не сонная, но напротив, в весьма бодром настроении, – тут же подошла и силой потянула её обратно вниз, на третий уровень. Номер 523 пыталась вырваться, но у неё ничего не получалось: тело было ещё слишком слабым, не хватало сил.

– Не протестуй, ученица. – Донеслось до уха пациентки. – Осуществлять переходы с уровня на уровень ты можешь только с позволения лекаря. Ты не хуже моего об этом осведомлена.

– Позовите хотя бы Лауру. – Голос неприятно хрипел после нескольких суток молчания. – Мне нужно с ней поговорить. Это важно!

Лекарь ничего не ответила, продолжая суетливо щебетать и тянуть Номер 523 за руку.

Дежурная лекарь второго уровня лазарета, в отличие от Номера 523, была совершенно здорова и полна сил, и потому ей удалось без особых проблем исполнить свой долг в отношении нарушительницы. При этом, она оказалась достаточно благоразумна, дабы внять просьбе ученицы о встрече с наставницей, – правда, взамен пришлось согласиться выпить успокоительного зелья.

«Это для того, чтобы голова не кружилась». – Уверяла лекарь.

«Мне нельзя спать, мне нужно поговорить с ней, как вы не понимаете!» – Спорила Номер 523.

Примерно через час после того, как её затолкали обратно в палату, напоили успокоительным зельем и убедились в том, что, несмотря на принятое лекарство, спать Номер 523, похоже, вовсе не собирается и даже наоборот, начинает проявлять всё большую активность, – ей, как говорится, «пошли навстречу». Ещё полчаса спустя Номер 523, наконец, увидела женщину в белом воочию. Когда Лаура вошла в комнату, следом за ней неожиданно зашла и Номер 013. Девушка благодарно кивнула женщине-лекарю: каким-то образом Номеру 013 всегда удавалось оказаться в нужное время в нужном месте. Кивнув избранной в ответ, Номер 013 показала пальцем на висок, – мол, думай головой прежде, чем что-то рассказывать, – а затем произнесла одними губами: «Она знает. Все знают». Затем Номер 013 вышла. По лицу лекаря сложно было понять, опечалена она, или просто злится на что-то или на кого-то, поэтому Номер 523 не смогла с ходу определить что-либо о судьбах Номера 07 и Чибиса. Что до Лауры, то она выглядела слегка неряшливо: наспех повязанный поверх длинной ночной сорочки серый халат, захваченные в конский хвост растрепанные волосы: видимо, женщину в белом разбудили посреди ночи.

– Мне сообщили, будто ты очнулась и хочешь видеть меня, дорогая. – Ласковый голос служащей Высшей Категории убаюкивал, дополняя действие зелья. – Что ты хотела мне сказать?

– Сон. – С трудом зашевелила языком Номер 523, ненавидя в эту минуты лекаршу со второго уровня. – Мне снился тот полуоборотень-спрут, из Ледяной Пустоши. – Она тяжело задышала. – Зачем мне дали снотворное, я же сказала, что мне нужно говорить…

– Ты кричала, дорогая. Очень громко. Дежурная решила, что ты не в себе, вот и дала тебе немного.

– Тогда какого чёрта она вообще согласилась тебя звать? Думала, ты поглядишь на меня спящую и уйдёшь?

Номер 523, наконец-то, перевела дыхание. Странно. Ей-то казалось, что она тогда едва шептала свои слова. Впрочем, не это сейчас главное.

– Я знаю, скоро случится очень неприятное событие. Это точно будет связано с тем полуоборотнем, из Ледяной Пустоши. Я видела…

– Ты получила травму, Номер 523, и я сожалею, что так вышло. Но не расточай гнев попусту: лекарь лишь исполняла свой долг. Если тебе интересно – это Номер 013 меня позвала.

– Да неважно это уже, Лаура, я говорю, что полуоборотень из Пустоши… с ним что-то не то. И я самого главного не спросила – его…

– Его поймали. Твои друзья оба живы, об этом также не волнуйся. Тебе не стоит так изматывать себя из-за неприятных снов, дорогая, поскольку чудовище находится сейчас под полным контролем Ордена. Он действительно пойман, да… о, прости, погоди минутку. – Лаура вдруг полезла в карман своего халата. Секундой позже она выудила оттуда небольшой кварцевый шарик: наподобие тех, что выдавались служащим Ордена Сердца на задания для связи с Пещерой Образа. Шарик горел ярко-красным.

«Стекляшки», – так просто называли подобные шарики между собой служащие Ордена Сердца, – имели, как уже упоминалось ранее, огромное значение в выполнении заданий и при этом были просты в пользовании. Несколько последовательных потираний пальцами шарика позволяли тому, кто находился на задании Ордена, связаться с Пещерой Образа практически из любой точки планеты. С помощью «стекляшек» служащие Ордена передавали информацию о своём местоположении, вызывали боевое подкрепление в случае необходимости, или же просили отправить за ними полуоборотней, чтобы те забрали их обратно на Остров Сердца. Со «стекляшками», помимо множества положительных моментов, было связано, впрочем, так же две больших проблемы, преодолеть которые, в ближайшем времени, кажется, не представлялось вероятным. Во-первых, шарики были гладкими и круглыми, и потому не очень удобными при переноске и перевозке. Во-вторых, предметы эти изготовлялись либо из прозрачного горного хрусталя, либо из мутноватого, с разводами внутри, кварца. В обоих случаях, ясное дело, приходилось признать, что это не самый прочный материал на свете. Разведчики и воины разбивали «стекляшки» вдребезги с завидным постоянством. При всём при этом, учёные Ордена Сердца пока не могли придать данным «средствам связи» иную форму, и уж тем более начать изготавливать их из иного материала. Только сочетание кварцевого стекла (добываемого, между прочим, из глубин недр Пещеры Образа) и частичек вулканического стекла – обсидиана, а также формы идеально ровного шара позволяло обычным, казалось бы, безделушкам, становиться предметами, которые успели спасти уже не одну сотню жизней. У магов, подобных Лауре (приближённых к Высшему Магу) были в собственности особые «стекляшки», с помощью которых они могли общаться не только со связистами Пещеры Образа, но и друг с другом, и с Высшим Магом Ордена Сердца. Эти «стекляшки» имели в своём составе, помимо кварца и обсидиана, также дополнительное вещество: некий перетёртый в порошок ртутный минерал, который выглядел со стороны как распыленные крупицы тёмно-красного цвета, запаянные внутри готового изделия вместе с более крупными частицами вулканического стекла. К сожалению, на настоящий момент этой «ржавчины», – как называли вещество меж собой служащие Ордена, – имелось в довольстве учёных ничтожно мало, и потому доставались подобные шарики только небольшой группке служащих. Лаура, взглянув на свою «стекляшку», поменялась в лице.

– О-о-о, милая, прости, я должна немедленно покинуть тебя. Меня вызывает к себе Высший Маг. Позже мы с тобой побеседуем, непременно.

Женщина очень изящно повернула ладонь, подкинув шарик вверх, и он завис в воздухе. Служащая Высшей Категории приоткрыла рот, – видимо, чтобы ответить на вызов, – но передумала. Захватив шарик в руку, она спешно вышла в коридор. На этом её посещение Номера 523 было окончено.

Сразу после того, как Лаура вышла, Номер 523 почувствовала, что вопреки здравому смыслу, засыпает. Нервное напряжение, позволявшее ей бодрствовать всё это время, теперь быстро отпускало: организму больше не было причин «сражаться» с действием сонного зелья. Номер 07 и Чибис живы, полуоборотень из озера пойман. Всё нормально.

Всё должно быть нормально. Этот сон, – второй сон, – и впрямь мог быть вызван остаточными явлениями от удара головой.

«И всё же…»

Она в очередной раз (навеки) прокляла девушку-лекаря, и после этого глаза её закрылись, а дыхание стало очень медленным и глубоким. Она даже не успела понять, опустилась ли на кровать, или же просто скатилась по стене на пол и осталась там лежать. Силы покинули физическое тело, которому сейчас требовалось продолжать своё самоизлечение – вплоть до полного восстановления всех своих здоровых функций.

На следующее утро (вероятнее всего, это было утро, но точного ответа на вопрос, в связи с отсутствием окон в помещении, не было), едва пробудившись от «сдобренного» вчерашним успокоительным крепкого сна, Номер 523 услышала краткий стук в дверь её палаты. Почти сразу после этого она увидела входящую к ней Номер 013.

– Рада видеть тебя в постели. – Сразу подметила та. – Я спрашивала дежурных: говорят, тебя нашли посреди ночи на полу. Что, по-прежнему рвалась в бой?

Номер 523 рассказала, как всё прошло с Лаурой.

– Хм, а твоя Сила и впрямь развивается. – Без эмоций проговорила Номер 013, и начала рассказывать сама.

Хорошая новость заключалась в том, что Чибис и Номер 07 были оба мало того, что живы, но и, в отличие от Номера 523, совершенно невредимы. Оказалось, в Ледяной Пустоши, – в ту ночь, когда Номер 523 была, так сказать «выведена из строя», – действительно развернулось настоящее сражение: были вызваны даже боевые маги из Долины. Чудовище удалось захватить. Это случилось четыре дня тому назад.

Разумеется, имелась и плохая новость. Это была весть о том, что пойманный полуоборотень, на четвёртый день пребывания в заключении (то есть, сегодняшней ночью), разрушил четверть здания тюрьмы – то самой, расположенной на Острове Сердца тюрьмы, в которой Орден Сердца содержал узников Золотого Альянса. Монстр из Ледяной Пустоши погиб, уничтоженный силой собственного заклинания, но…

– Шестьдесят опаснейших существ сбежали сегодня из Зелёной Оправы! – Номер 013, с покрасневшими от бессонной ночи глазами, стукнула себя по колену, глубоко раздосадованная. – Я давно говорила: их всех нужно сразу кончать, а не держать в тюрьмах. Мёртвыми они точно не причинили бы никому вреда!

Номер 523 от узнанных новостей пребывала в шоке. Первые несколько секунд она действительно с трудом могла поверить тому, что слышали её уши. Потом пришло осознание услышанного, – и она, углубившись в свои мысли, на некоторое время вовсе перестала воспринимать то, о чём женщина-лекарь продолжала говорить. Избранная глядела на льняные простыни на своей кровати, – по-прежнему имеющие розово-бежевый оттенок, – и думала о том, какая роль во всём произошедшем принадлежит непосредственно ей, Номеру 523. Номер 013, тем временем, немного справившись со своими эмоциями и заметив, что Номер 523 не слушает её, – подошла к кровати девушки и крепко тряхнула её за плечи.

– Вернись ко мне. Слушай теперь особенно внимательно. Меня прислали объявить кое-что. Сегодня у вас троих состоится встреча с Высшим Магом Ордена Сердца. Будет вынесено решение о наказании.

– Чибис-то тут при чём? – Мгновенно очнулась Номер 523. – Это ведь я виновата!

Номер 013 подняла ладонь вверх, призывая её замолчать.

– Не смей перекладывать вину на себя, поняла? Если хочешь и дальше оставаться в Ордене – поменьше болтай. Молчи, покуда это возможно будет делать.

– Но Чибис…

– Что ты заладила одно и то же? Чибис сам о себе позаботится, не переживай. – Номер 013 сложила руки на груди. – Он не дурак, в отличие от некоторых.

– Таких, как я? Ты на это намекаешь?

– Вот только не надо разводить здесь сырость.

– С чего ты взяла, будто я собираюсь это делать?

– С того, что обычно с таких вот сентиментальных бредней всё и начинается. – Номер 013 уткнула руки в бока и строго посмотрела на избранную. – Прекрати себя винить. Всё, что только можно – сваливай на этих двоих. Орден их ценит, к тому же, Номер 07 находится в изгнании, а это и без того высшая мера наказания, хуже уже некуда. Ты помогла изловить эту тварь – и здорово помогла. Откуда тебе было знать, что «подарочек» окажется с сюрпризом? Номер 07 и Чибис опытнее, на них и вся вина, они должны были догадаться, чем всё может обернуться. Так, ну ладно, мне пора. Встреча состоится в три часа дня. Поторопись: тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок.

На такой вот невесёлой ноте окончились дни пребывания Номера 523 в лазарете. Изложив избранной суть предстоящего ей дневного мероприятия, Номер 013 попыталась напоследок вновь напоить её какими-то настоями. Окон на третьем уровне лазарета не было, поэтому Номер 523, – притворившись поначалу, будто выпила зелье, – проскользнула в санузел, прикрывшись естественными потребностями, и там выплюнула содержимое рта в раковину. Разумом Номер 523 понимала, что лекарственные травы помогут её организму окончательно выздороветь, – и тогда чувствовать себя она, в целом, будет гораздо лучше. Пожалуй, исключения ради она бы и выпила настой, если бы сегодняшний день не был столь важным для неё. Снадобья, которыми поили в лазарете, лечили превосходно, но очень часто вызывали чувство сонливости. Номеру 523 же, при этом, нужен был трезвый рассудок для того, чтобы суметь «не потерять лицо» перед ликом Высшего Мага.

– Когда начнёшь подниматься в гору, слишком не торопись: тебя, я считаю, уже можно переводить на первый уровень, но окончательно выписывать рановато. – Напутственно произнесла Номер 013, провожая Номер 523 к выходу из здания. – И повторюсь: не сболтни Высшему Магу и Лауре чего-нибудь лишнего. Мне бы хотелось, чтобы ты задержалась здесь, в Долине: среди нейтральных тебе точно не место.

Затем твёрдая рука мягко хлопнула Номер 523 по правому плечу.

– Иди медленно. Не забывай глядеть под ноги.

Входная дверь лазарета закрылась, и Номер 523 повернулась к лазарету спиной.

Утро, характерное для здешнего января, было ясным, чистым… и остервенело морозным. Номер 523 была рада этому: она с удовлетворением ощущала, как быстро проходит на холоде вся её вялость и сонливость. Встречающиеся избранной на пути жители Замка поглядывали на неё с недоумением: обычно пациенты лазарета возвращались обратно в крепость выглядевшими совершенно здоровыми. Что касалось Номера 523, то за все дни пребывания в лазарете у неё так и не сошли бордовые следы вокруг глаз. Номер 013, конечно же, успела рассказать ей по секрету, в чём крылось причина столь медленного излечения. У Номера 523 случилось не просто сотрясение мозга, но контакт той Силы, что поселилась внутри неё, с Силой полуоборотня. Действие и противодействие этих двух Сил произошли в тот момент, когда Номер 523, не подумав, коснулась ауры меняющего физическую форму Чибиса. Организм избранной оказался слабоват для столь противоречивого контакта, поэтому-то лечение и затянулось. Впрочем, то зелье, что Номер 013 дала Номеру 523 с утра, по словам женщины-лекаря должно было окончательно победить все последствия удара по голове всего-то в течение текущего дня. Чтож, быть может, так и должно было быть. Сейчас Номер 523 не имела возможности проверить: лекарство утекало куда-то вниз по канализационной трубе лазарета.

Открытие большой входной двери Замка сопровождено оказалось непривычно громким звуком. Причина была, конечно, в эхе. Обычно на первом этаже днём всегда бывали люди: кто-то принимал пищу в столовой, кто-то топтался у подножия лестницы или на входе в библиотеку, кто-то просто бегал – суетил туда-сюда. Сейчас, поскольку Учителя ещё не вернулись с Архипелага Жизни, в холле царила непривычная тишина, в свете последних событий кажущаяся гнетущей.