Долина вечных. Полутени

Глава 1

После испытания на выживание наступили дни затишья. Время, посвященное восстановлению сил и исцелению ран. Время перемен.

Наша роль в академии изменилась, но мы пока слишком смутно понимали это, разве что по новым тканевым полосам, которые каждый из нас теперь носил ‒ серым лентам с символом затмения.

Далеко не все команды сохранили свой состав, несколько дней ушло на переформирование групп, но наша команда осталась прежней.

Испытание в долине изменило нас. Будто в момент, когда мы вышли из-под купола, схватившись друг за друга, и заплакали, то сплавились в нечто целое. Теперь я не чувствовала членов своей команды просто друзьями, это было нечто большее. Мы оказались связаны эмоциями, которые лились из нас в самые тяжелые моменты, кровью, которой все мы перепачкались, обнимаясь на выходе из купола, и слезами, что разделили друг с другом.

Шейда снова не было в академии, и я видела, как непривычно оказалось Таю не получать конверта. Он упорно ходил каждое утро проверять ящик, но для четвертой команды с символом затмения писем не было.

Я часто вспоминала разговор с Шейдом в комнате наставника и момент, когда обняла его, но эти мысли тут же приводили в движение мои чувства, поэтому я рассеивала их. Мне нужно было вернуться к простой возможности работать с Шейдом как с наставником команды.

Когда в нашу гостиную пришла девушка с широкой улыбкой, она объявила, что с этого дня передышка зовущих окончена и с утра начнутся занятия в общих залах. Они продлятся недолго, но там расскажут все необходимое о том, что ожидает новые группы, прошедшие испытание в долине.

Юрай явился в гостиную ранним утром, сразу перед занятиями. Несколько дней он провел в лекарской, и за это время оброс щетиной, перевязочные ленты все еще перекрывали едва ли не половину его тела, он выглядел сонным, немного растрепанным, но заулыбался, едва увидел нас.

‒ Парень, все эти блаженные дни я спал в тишине, ‒ Крайм слегка толкнул его локтем. ‒ Но я тебе рад и даже в какой-то мере скучал по этому сводящему с ума вечному бренчанию. С возвращением!

Он обнял Юрая, похлопав его по спине. Музыкант охнул и попросил быть осторожнее: его раны еще заживали.

Когда мы направились к залу для общих занятий, Тай шел первым. Он держался спокойно и уверенно. Больше никто не улыбался за его спиной, потому что Тай действительно был капитаном, и во многом благодаря ему мы выжили на испытании под куполом и вернулись.

‒ Что нас ожидает? ‒ уточнил Крайм.

‒ Наставник Орн все расскажет. Тех, кто прошел испытание, собирают в общем зале, ‒ ответил капитан не оборачиваясь.

‒ Мне интересно, куда пропадает Шейд, когда исчезает на несколько дней, ‒ Крайм потер подбородок. ‒ Думаю, он превращается в оборотня и не может показаться в таком виде в академии.

Тай с улыбкой покачал головой, в нем прозвучала ирония, но он ничего не ответил, потому что мы уже подходили к залу.

Наставник Орн ожидал всех зовущих, стоя у большой карты, висящей на стене. Он был одет в строгий простой костюм серого цвета, за его спиной почти до пола опускался плащ цвета теневой листвы. Символ на полосах его команд ‒ пересекающиеся треугольники, также был зеленым.

Едва мы вошли, произошла встреча взглядами с Кайдом, Ишей и Ореном Бойлом. Я едва узнала последнего. Бойл переменился разительно. У него почти не осталось лишнего веса, он подтянулся, немного повзрослел и больше не выглядел таким лощеным, но по-прежнему держался как аристократ.

Когда шумы в зале стихли, наставник Орн сделал несколько шагов, остановившись в центре свободного пространства.

‒ Что ж, примите мои поздравления. Теперь вы ‒ полноправная часть академии зовущих. У вас будет больше свобод, но и больше обязательств. Ваше время с этого дня делится на три части. Первая часть принадлежит академии, старшие зовущие станут направлять вас на задания, которые требуются империи и городу. Вторая часть ‒ это ваша работа в Долине теней, и все, что с ней связано, в том числе и взаимодействие с наставниками. Третья часть ‒ ваше личное время. Им вы можете распоряжаться как угодно.

Орн уточнил, что с этого дня не обязательно ночевать в академии, но непременно в течение суток мы должны отмечаться у стражников, в любое время.

Едва Айна услышала последние фразы о том, что ночевать разрешено вне академии, она в предвкушении потерла руки. Я понятия не имела о том, что такого давали ей эти новые возможности.

‒ Чтобы подниматься в списках лидерства команд, вам нужно добывать в долине ценные артефакты, выполнять задания, которые вам будет давать академия, и продвигаться к сердцу долины. По распоряжению главы академии те команды, которые поднимаются выше десятой позиции в списках, будут представлять зовущих в Мараканде, выполнять особые поручения из ратуши, а также получат новые комнаты и будут иметь денежное обеспечение соответственно их уровню в списке. Так что в ваших интересах проявлять себя наилучшим образом, имейте это в виду.

Орн выждал несколько мгновений, чтобы слабые шумы улеглись и полностью стихли, только после этого он продолжил.

‒ Итак, теперь у вас две основные задачи ‒ добыча артефактов и продвижение к сердцу долины. Купол становится все более неустойчивым, поэтому Кристальной империи нужны ответы.

Один юноша с ближнего ряда поднял руку. Орн кивнул, позволив ему говорить.

‒ Какие именно ответы нужны, наставник?

‒ Любые, которые выходят за рамки того, что мы уже знаем. Любые новые сведения, которые помогут нам понять, что происходит с долиной. Ну и главный вопрос ‒ что находится дальше уже открытых кругов. Нам необходимо это выяснить.

Орн держал руки за спиной.

‒ Начнем с артефактов. Во втором круге вы никуда не пройдете и ходить нигде не сможете, кроме той части, где вы уже были. Я говорю про коридор безмолвия. Охранные статуи там повреждены и в некотором смысле молчат, это позволяет нам быстро пройти дальше, к садам. Коридор безмолвия исследован, как ничто другое, и артефактов там нет, так что время на это даже не тратьте. Зато в третьем кольце до сих пор многое не исследовано. До испытания на выживание все ваши силы направлялись на быстрый рост и обучение противостоянию теням, теперь же вам предстоит продвижение вперед. Для этого вы должны быть осведомлены о структуре долины. Первый круг ‒ входной, его вы все знаете очень хорошо. Второй ‒ защитный, он сплошь уставлен боевыми статуями. Третий мы называем «Сады и теплицы». Судя по тому, что там обнаружено, в этом круге вечные занимались всем, что было связано с выращиванием растений и разнообразных культур, в том числе и целебных. Но понять, что из растений осталось с тех времен, а что видоизменилось под влиянием черноты, пока не представляется возможным.

Орн подошел к карте и показал сектор в третьем круге.

‒ Вот здесь бывали многие зовущие, но в правую и левую стороны круга проход ограничен, пробираться дальше сложно: слишком много опасных растений и теней преграждают путь, и воздух во многих зонах другой. Там порой трудно стоять, а давление походит на то, которое человек испытывает под водой. Но именно там, как правило, находятся самые ценные артефакты. Чаще всего такие области встречаются в теплицах или зарослях с беседками, галереями и оросительными статуями. Имейте в виду: с получением артефактов все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Многие из них повреждены. Зовущие называют это словом «прокляты», но мне не нравится это понятие. В нем слишком много от суеверий. Я предпочитаю слово «неустойчивы». Такие артефакты рассеиваются в прах, если их коснуться. Беда в том, что связи в теле после этого тоже рассеиваются, и человек умирает, не очень красивой смертью, скажем так. Поэтому с артефактами нужно обращаться очень аккуратно, запомните это.

‒ Чудесные новости! ‒ раздраженно прошептал Крайм.

‒ За теплицами и садами находится следующий открытый круг ‒ четвертый. Он стал доступен недавно по той причине, что бреши в его границе тоже появились совсем недавно. Пройти через него не составляет никаких трудностей, мы называем этот круг «Холмы и акведуки».

Орн снова указал на карту и провел рукой вверх, по направлению к центральной части купола.

‒ Сразу же за акведуками, на большом возвышении, находится водораздел. Это громадное озеро в виде идеального кольца, охватывающего центр долины. Вода в нем очень странных свойств: она ядовита, в ней водятся хищные животные, большинство из них заражены тенями. Из этого озера вода по акведукам поступает вниз, течет через весь четвертый круг и через оросительные статуи каскадами распространяется по всему третьему кольцу, таким образом попадая в сады вечных. При этом она очищается, как мы предполагаем ‒ с помощью оросительных статуй. Стоит отметить, что при полной заброшенности более чем две третьих каналов до сих пор функционируют и питают землю необходимой влагой. Именно поэтому сады вечных до сих пор сохранились, хотя и превратились в нечто весьма странное под влиянием черноты купола.

Орн указал на озеро.

‒ Два месяца назад мы сделали очень непростую попытку продвижения вперед, которая закончилась для нас неожиданным разочарованием. Я бы сказал, что это одновременно и успех, и провал. Наставники Рэйф и Лойд вместе с самыми сильными зовущими стихию камня, каких мы нашли в академии, общими усилиями проложили мост через водораздел, ведущий прямиком в пятый круг. Но, к сожалению, оказалось, что мост попал в закрытый со всех сторон сектор пятого кольца, так что пробрались мы не в пятый круг, а в его очень маленькую часть. Нам жизненно необходимы новые пути, без привязки к области моста, их поисками как раз и занимаются все команды. Наставники покажут вам пятое кольцо и ту его часть, в которую нам удалось попасть. Почти все команды с серыми полосами теперь ищут переходы через озеро, а также возможности как-то обойти или миновать водяное кольцо, чтобы продвинуться к пятому кругу в новых местах. На данный момент эта задача ‒ одна из первостепенных. Нам необходимо продвигаться к центру купола как можно быстрее, потому что граница долины теряет устойчивость с каждым днем, это становится слишком опасным. Я предполагаю, что именно в центре долины находятся столь необходимые нам ответы.

‒ Какие именно? ‒ спросил юноша с дальнего ряда, после дозволения Орна.

‒ О том, что произошло много лет назад, разумеется.

Зал погрузился в давящее молчание.

‒ Мы предполагаем, что два роковых события ‒ появление теней и исчезновение вечных ‒ связаны друг с другом. Знания об этом нас интересуют в большей степени, потому что это может дать нам ключ к тому, как остановить теней. Если их вообще можно остановить. Одним из способов защиты наших территорий могло бы быть запечатывание купола, как это произошло много лет назад, в эпоху вечных. Но возможно ли это сделать ‒ тоже остро стоящий вопрос. Пока совсем не ясно, что привело к образованию брешей и неустойчивости границ. Кроме того, приливы и отливы участились, и теневые извержения ‒ тоже. Ближайшие к академии поселки давно опустели, что совсем неудивительно. Далеко не все жители могут покинуть свои дома, пастбища и угодья, оставить недееспособные семьи, поэтому защита окрестностей ‒ также наша с вами задача. Зовущие ‒ единственное оружие империи против теней.

Орн остановился и внимательно посмотрел в зал.

‒ Есть еще одна вещь, о которой вы должны знать. В пятом круге долины мы впервые обнаружили новое явление, которое не встречалось ни в одном предыдущем кольце, ‒ наставник оглядел зовущих. ‒ Мы называем это явление «белые области». Они похожи на полностью обесцвеченные пятна, в которых выгорели добела все предметы, находящиеся в их пределах. Там не работает ни один зов и не держится ни одна стихия. В этих областях всегда обнаруживается лежащая горками одежда, ткань которой рассеивается в прах от любого прикосновения, хотя вам прекрасно известно, что ткани вечных обладают такой же прочностью и отличной сохранностью, как все изделия, которые создавал этот народ. Так вот, белые области почти с полной вероятностью ‒ это места гибели вечных.

По залу прокатилась волна потрясенного шепота.

‒ Все указывает на то, что вечные погибали группами, поэтому в белых областях одежда тоже всегда лежит группами, ‒ добавил наставник обыденным тоном. Возможно, для него это явление было уже далеко не новым, зато всех собравшихся оно буквально потрясло. Никто не двигался, все взгляды были прикованы к Орну.

‒ Что произошло в этих областях, наставник? Что случилось с вечными? ‒ спросила Мейли после того, как получила кивок Орна в ответ на высоко поднятую руку. Мне до сих пор было сложно привыкнуть к тому, что Мейли делала вещи, прежде ей совершенно не свойственные. При этом задать вопрос ей было страшно: волнение ее духа я ощутила очень ярко.

‒ Это как раз мы и должны выяснить. Нам нужны ответы о судьбе вечных не меньше, чем о причинах появления теней. Вы скоро увидите белые области сами, в пятом круге, заранее предупрежденный зовущий ‒ это морально вооруженный зовущий, вы должны быть в курсе того, что вас ожидает. Возможно, кто-то из находящихся здесь команд проложит в пятый круг новую дорогу и окажется в той части кольца, где еще никто не был. Там белых областей может обнаружиться куда больше. Если подобное произойдет, и вы встретите обесцвеченную зону с лежащей в ней одеждой ‒ имейте в виду, что в таких местах тут же гаснут любые стихии, в том числе исчезает воздух, поэтому купол для дыхания там держаться не будет. Если вы шагнете в белую область, то тут же отравитесь воздухом долины, если вдохнете его. Ну и, конечно, потеряете свет.

Тай с нажимом провел ладонью по лицу, глядя на Орна. Удивление, сплавленное с напряжением, витало во всем зале и окатывало мой дух тяжелыми волнами.

‒ Кроме того, спешу напомнить, что в третий и четвертый круги нередко приходят охотники, ‒ добавил Орн, вызвав волну совершенной тишины в зале. Даже шорох грифелей исчез. ‒ Чаще всего они встречаются по одному, но иногда и по двое. Убегать от них лучше всего через теплицы, узкие галереи и места, где охотникам придется с трудом добираться до вас, атаковать их лучше звуком и молнией, это создаст для их скорости хотя бы какие-то препятствия. Будьте бдительны и молитесь богам о том, чтобы не встретить охотников. Шанс выжить после столкновения с ними, особенно, если их двое или хуже того ‒ трое, совсем невысок. Я бы сказал, он стремится к нулю. Охотники ‒ это главное смертоносное оружие теней, направленное против зовущих. Спасет вас только осторожность и скорость, которую все вы тренировали с момента прибытия в академию.

Орн закончил отдавать инструкции и велел всем капитанам по окончании последних теоретических занятий идти с командами в малый зал для получения первых заданий. Мы вышли из помещения и некоторое время шли в полном молчании. Крайм взъерошил себе затылок, от него повеяло раздражением.

‒ Странно, что в третьем круге сама земля не пережевывает зовущих и нет внезапных камнепадов на голову или разъедающих дождей! Каждый раз, как Орн начинает рассказывать новые вещи, я удивляюсь, как хорошо долина адаптировалась к уничтожению зовущих!

‒ Тем не менее если команды с серыми полосами ходят туда и приносят артефакты, значит, это возможно, ‒ ответил Тай голосом, полным задумчивости и растущей решимости. Он привычно держался на шаг впереди команды.

‒ А еще вот это его любимое «Будьте осторожны!» ‒ не унимался Крайм. ‒ Как же это раздражает! Будьте осторожны и не умрите там, случайно наступив на одну из сотен смертоносных тварей! ‒ он выдохнул. ‒ Я не знал, что многие артефакты прокляты!

Орн рассказал, что делать с этим и как находить среди неустойчивых предметов безопасные: к ним нужно подносить руку, но очень медленно, и наблюдать за колебаниями. Такой способ поможет определить неустойчивость артефакта. Нужно все время следить за колебаниями, и если кажется, что предмет начинает дрожать ‒ это значит, он рассеется от прикосновения. Но бывает так, что дрожание очень слабое, почти незаметное. Тогда зовущий касается артефакта, думая, что тот безопасен, и погибает, теряя связи в собственном теле.

Еще Орн сказал: бывает так, что артефакт неустойчив много дней, а потом со временем становится нормальным. Зовущие в таких случаях утверждали, что «проклятие спало», но наставник предпочитал говорить, что артефакт стал устойчивым. В этом случае его можно было брать. Если у зовущих на примете имеется нечто ценное, но неустойчивое, то стоит регулярно проверять предмет. Орн советовал смотреть на артефакты очень внимательно, все проверять и не рисковать лишний раз жизнью.

Следующее занятие проходило в другом зале, он был небольшим и едва вместил всех зовущих. Вход охранялся стражами. Нас встретил Лойд ‒ последний из трех молодых наставников.

На вид он был немного старше Шейда, в его ухе покачивалось три кристалла ‒ камень с золотым креплением, воздух с серебряным и огонь тоже с серебряным. Лойд был одет в маракандский светлый костюм, скроенный из широких полос, сшитых друг с другом. На его поясе и бедрах висели необычные сумки самых разных форм и видов. Вероятно, они предназначались для артефактов.

Светловолосый и улыбчивый, Лойд с интересом оглядел входящих, чем тут же вызвал импульсы смущения и любопытства со стороны девушек.

Повсюду стояли артефакты ‒ на столах, полках, стеллажах и даже висели на потолке. Один предмет парил в воздухе, то поднимаясь над полом, то опускаясь по строгой вертикальной траектории. Все вошли как завороженные, заполнив небольшой зал. Лойд произнес простое приветствие, оглядев группу зовущих.

‒ Что ж, рад всех видеть. Скажу честно, я совсем не умею вести занятия, но меня заставили. Так что все мы здесь невольники, и я хочу, чтобы вы это знали.

Многие заулыбались Лойду в ответ.

‒ Итак, артефакты ‒ самое любопытное, что есть в академии. Расскажу вам все, что знаю об этом, и обозначу места, где их лучше всего добывать. А также подскажу, где брать самые редкие из них и самые дорогие. Для вас хорошие артефакты ‒ это залог поднятия команды в списках лидерства. Артефакты пока очень мало изучены, больше половины из них не разгаданы вовсе. Я молчу о том, сколько всего мы просто еще не видели. Теперь это и ваша забота, друзья мои, ‒ добывать информацию и новые предметы. Так что слушайте внимательно.

Айна подвинулась ко мне и тихо прошептала:

‒ Позволь угадаю: он симпатичен, улыбчив, скорее всего, светловолос и претенциозно одевается.

‒ Верно, как ты догадалась? ‒ удивилась я.

‒ По голосу и манере говорить. А еще готова поклясться, на него поглядывают девушки. Несколько пар смущенных глаз ‒ уж точно.

Я улыбнулась, ведь именно так и было.

Наставник Лойд рассказал нам о разных типах артефактов и ценности каждого вида. Артефакты света ‒ фонари и разнообразные светильники вечных ‒ считались весьма редкими и ценными. Еще более важными были книги и бумаги, добытые в долине, их академия искала больше всего, потому что они могли принести новые знания и дать ответы. За ними охотились почти все команды с серыми полосами. Судя по тому, что я успела узнать, здесь разворачивалось настоящее соперничество.

‒ Книги вечных нам очень нужны, но их из-под купола в последнее время не приносит никто, к сожалению.

Несколько книг лежало в артефактной, но их до сих пор не смог открыть ни один самый умелый взломщик, присланный властями Кристальной империи на помощь исследователям, а металл вечных не плавился и не поддавался пропиливанию.

Также ценились артефакты, касающиеся искусства, а еще ювелирные ‒ украшения и драгоценности, которые вызывали особый интерес у аристократии.

Лойд показал нам предметы из-под купола, уточнив разницу между обычными вещами и теми, что имели особые свойства. К примеру, емкости вечных. Они были либо обычными, без каких-либо свойств, либо снабжены разными эффектами ‒ охлаждающие, согревающие, поддерживающие постоянное кипение.

Зал буквально утонул в эмоциях удивления и интереса. Странный летающий предмет представлял собой нечто маленькое и бесформенное, его свойств так никто и не выяснил.

‒ Возможно, он сломан или поврежден, ‒ пожал плечами Лойд. Когда наставника спросили, зачем же тогда артефакт здесь летает, тот с улыбкой ответил:

‒ Для создания нужного впечатления, он очень эффектен, хоть и бесполезен.

После окончания занятия все команды направились в соседний зал для получения первых заданий от академии и для встречи со старшим зовущим. Его назначали для тех, кто прошел испытание на выживание в долине. У каждой волны призванных был свой старший зовущий, который занимался распределением заданий для групп.

Тай вел команду. В нем, вместе с волнением и готовностью, росла решимость.

‒ Что это с тобой, парень? Ты выглядишь так, будто собрался присягнуть императору и лично возглавить крыло его армии, ‒ оглядел его Крайм.

‒ Нам нужно отлично проявить себя на первом задании, и на последующих тоже. Чтобы мне провалиться, если я не воспользуюсь шансом сделать из нас команду, которая не влачится в нижней части списка, а будет находиться рядом с другими группами Шейда! Что вы на это скажете?

Он с усмешкой протянул кулак в нашу сторону, все коснулись его своими.

‒ Отличный план, ‒ заявила Айна. ‒ Если мы не умрем в новых кольцах в первый же поход в долину, разумеется.

‒ Шейд должен вернуться и отвести нас туда. С ним мы точно не умрем, ‒ ответила Мейли, но в ней звучало волнение.

Я видела, что впечатлениями об услышанном оказалась захвачена не только наша команда, а буквально все, кто шел рядом. На лицах зовущих отражалась жаркая мыслительная работа, в которой, без сомнения, присутствовала визуализация новых кругов, артефактов и белых пятен с одеждой, о которых говорил наставник Орн. Об этом невозможно было не думать, сознание само хваталось за образы и принималось рисовать услышанное.

Когда все снова выстроились группами в небольшом зале, Орен Бойл чинно подошел к столу, на котором лежало множество бумаг. Он встал за него, представившись старшим зовущим, а затем сказал, что отныне будет ответственным за все вопросы распределения команд на задания и он же будет следить за качеством их выполнения и отчитываться руководству академии. Этой чести его удостоила сама Лорел Хайрей.

Крайм медленно сжал губы, слушая эту речь, а Тай застыл, как гранитная статуя. Бойл ‒ старший зовущий. Ничего хорошего это нам не сулило.

Он вызывал команды по очереди, отдавая им задания на этот день или на несколько ближайших дней, в зависимости от сложности работы. Ему помогали двое юношей. Бойл держался весьма уверенно. Когда подошла наша очередь, всей командой мы подошли к его большому столу.

‒ Для вас особое задание, ‒ объявил Бойл немного торжественно.

‒ Какое задание, господин почтенный старший зовущий? ‒ Крайм отвесил ему низкий, почти шутовской поклон, едва не коснувшись рукой пола.

‒ Взбесившаяся свинья, ‒ понизив тон, ответил Бойл.

‒ Это ты мне? ‒ уточнил Крайм распрямляясь.

‒ Нет. Это ваше задание на сегодня. В ближайшем жилом поселке, восточнее академии, сбежала свинья, и она взбесилась.

Я ощутила, как все те, кто стоял поблизости, тут же обратились в слух. Тай с монументальным напряжением спросил:

‒ При чем здесь мы?

Старший зовущий пожал плечами.

‒ Может, это уголь, а может, просто свиное бешенство, кто знает. Нужно проверить, так что отправляйтесь. Дело срочное.

‒ Почему? ‒ холодно спросил капитан.

‒ Свинья наводит страх на округу. Задание как раз для вас. Надеюсь, вы справитесь. Помните, что вы ‒ лицо академии, и взбесившаяся свинья ‒ ваше первое серьезное дело. От этого практически зависит судьба Кристальной империи!

Я не выдержала и затряслась от беззвучного смеха. Бойл бросил на меня напряженный взгляд. После всего, что мы пережили, после всего, к чему готовились, ловить свинью в окрестностях академии ‒ это было неожиданно. Айну задание тоже развеселило, зато от Тая потекло кипучее раздражение.

Он взял лист резким жестом, бросил короткий взгляд на Бойла и направился к выходу. Мы сразу последовали за ним. Едва все вышли из зала, Крайм обернулся, посмотрев через плечо в сторону зала.

‒ Схуднувший свиной окорок! Чтобы ему провалиться! Он еще за это ответит! Но боги, почему Лорел назначила именно Бойла?

Тай смерил Крайма раздраженным взглядом.

‒ По чьей милости, по-твоему, мы теперь получаем самые жалкие и унизительные задания?

‒ По милости Бойла, разумеется! Для капитана ты бываешь поразительно недогадлив!

‒ Хватит! ‒ Тай повысил голос, это прозвучало резко. ‒ Именно из-за тебя он заточил на нас зуб, Крайм! А теперь вся команда должна расплачиваться!

‒ Ничего, Бойл еще попляшет.

‒ Только попробуй! Кроме того, ты забыл, что сказал Шейд?