Истинная для адмирала

3.2

Матросы загудели. Я смогла вырваться из рук моряка, но ни пробраться к Арчи, ни даже его увидеть за многочисленными спинами мне не удавалось. Мой крик потонул в ритмичных выкриках сотни мужских глоток. И только присутствие Росса я ощущала даже с закрытыми глазами.

Чтобы рассмотреть, что происходит в кулачном ринге, мне пришлось взбежать по ступенькам надстройки на корме. Теперь мне стали видны и многослойное кольцо зрителей и самих бойцов. Матроса огромного роста я наблюдала почти по пояс. У Вуда только голову и плечи.

Мне никогда не приходилось видеть драки на интерес. Тем более, кулачные. Я не знала, по каким правилам они происходят, но бойцы знали. Они чётко двигались по часовой стрелке, глядя друг другу в глаза. Делали несколько шагов по дуге, а потом кидались в центр грудью вперёд. И снова продолжали обход ринга.

Сталкивались, как ярмарочные петухи. При этом громила не замечал порыва Вуда. А сам Арчибальд отлетал от бочкообразной груди матроса почти к краю ринга. Было понятно, что ему не выстоять против многократно превосходящего силой противника. . Было понятно, что ему не выстоять против многократно превосходящего силой противника. Я заметалась по краю надстройки.

– Ну чего ты мотыляешься, как лист в проруби? Не загораживай обзор! – окликнул меня сердитый голос.

Я шарахнулась в сторону. На мостике возле штурвала стоял рулевой. Крепкий матрос средних лет полировал ручки спиц пастой зелёного цвета.

– Ну, чего уставилась на меня. Смотри на кулачку, там сейчас самое интересное.

– Там мой друг!

Я взбежала на мостик и потянулась к корабельному колоколу. Но матрос меня опередил, и я поймав рукой только воздух, потеряла равновесие. Удержаться на ногах удалось чудом.

– Ты потише, барышня, куда разогналась?

– Надо как-то остановить драку!

Матрос хмыкнул и оттеснил меня от колокола подальше.

– Это же кулачка! Ты разве не знаешь поговорку? Честного поединщика даже змея не жалит.

– Но Арчи не выстоит против вашего громилы!

– А не в этом дело. Главное, что рискнул. Я не слышал, что он говорил, но он в твою сторону махал рукой, когда поединок объявлял. Заступался? Хотел, чтоб не обижали?

– Чтоб не обзывали. – Я взглянула на ринг и снова кинулась к матросу. – Он мой друг! Надо его как-то спасать!

Матрос снова хмыкнул.

– Он мужчина. Для него важно отстоять свою женщину.

– Но я не его женщина!

Матрос ещё дальше оттеснил меня к лестнице вниз.

– Дру-у-у-уг! Тогда и говорить не о чем, – сердито продолжил рулевой, – это мужские разборки. Гарри его не покалечит, а в команду встанет, как полноправный. Ступай мимо и не лезь под руку ни им, ни мне. Ходят тут всякие.

В это время мужчины на ринге сцепились в единый клубок. Поединщики пропали из вида. Я ахнула, и юркнув мимо матроса, вцепилась в ограждение мостика. За гулом голосов ничего не было слышно. Я высматривала Арчибальда, привстав на носочки.

Секунды показались мне вечностью. А когда головы кулачников появились над толпой, Арчи прижимал руку к разбитому носу. Я вскрикнула, но уже в следующую секунду громила, которого рулевой называл Гарри, поднял руку Вуда над головами. Толпа радостно взревела и рассыпалась. Поединок закончился.

Я скатилась по ступеням и понеслась к Вуду. К нему было не пробиться. Все подходили и хлопали Арчибальда по плечу. Смеялись, и он смеялся в ответ, зажимая окровавленный нос рукой.

Ужом мне удалось протиснуться к поединщикам и сунуть в руки Арчи платок. С побитым лицом он выглядел … счастливым!

Мне захотелось его самой треснуть за такое безрассудство. С ещё большей злостью на Вуда смотрел только один человек. Вернее, дракон.

3.3

Эдгард Росс направился широкими шагами к поединщикам. Скрип его сапог перекрывал остальные звуки. Вгрызался в плеск волн, хлопанье паруса на ветру и крики морских птиц. Он выворачивал душу наизнанку.

Скрип не был противным, как звук расстроенного струнного инструмента или скрежетание железа по стеклу. Он вселял ужас, как треск опорного столба, удерживающего крышу, во время бури. От него холодели руки, а матросы старались утечь, словно вода, в трюмы поглубже.

Когда Росс приблизился к поединщикам, кроме них рядом никого не осталось. Только я. Адмирал метнул убийственный взгляд на Гарри. Под лучами этих нереальных глаз цвета тьмы великан как-то сразу съёжился, стал тоньше и прозрачнее, словно кусочек намокшего в чае сахара.

– Признаю кулачный поединок соответствующим незыблемым правилам кулачного кодекса. Благодарю за самообладание. Свободны.

Матроса словно ветром сдуло. А мы остались с Арчи, как ягнята на пути взбесившегося буйвола. Хотя Росс больше был похож на породистого выставочного скакуна, его сил хватило бы, чтобы разметать нас за пределы Переменчивого моря одним взглядом. Мы замерли.

– А вы, неотёсанные студиозусы, что себе позволяете? – накинулся на нас Росс. – Такие великие мореходы, что аж время некуда девать? Решили потратить его в драках?

– Это я, – начал Арчи, но Росс его перебил.

– Молчать, когда старший по званию говорит! – рявкнул дракон и я физически почувствовала, что хочу лечь на палубу и прикрыть голову руками. По скрипу деревянных ступеней поняла, что команда спустилась ещё на один ярус ниже в трюм. Забилась, как кролики в норы.

Мы с Вудом застыли, словно ледяные изваяния. Росс переводил взгляд с него на меня и обратно, но остановился на штурмане. А я чувствовала, что причина гнева флотоводца н в драке, а во мне. Но чем я его расстроила – понять не могла. И ещё чувствовала, что причинить мне боль напрямую он не может. Очень хочет, но не может! И это его мучает.

– Главная ваша задача – стать профессионалами высочайшего уровня! Каждую минуту жизни потратить на учёбу и отработку навыков. Вы штурман пути и поисковик! От вас будут зависеть жизни многих! Караванов, флота, торговых и военных экспедиций! А вы что делаете, чтобы сберечь жизни людей? Кулачками развлекаетесь? Веселитесь? Зачем вам это всё было нужно? Я вас спрашиваю, Вуд!

– Чтобы защитить нашу честь! Нас унижали и надо было восстановить наш авторитет в команде! – горячо начал Арчи, но это только ещё больше разозлило Росса.

– Чего-о-о-о? Авторите-е-ет? Какой такой авторитет? Которого не было? – Адмирал сжал губы в нитку и подался на пару сантиметров в нашу сторону. Это было едва заметное движение, но мне показалось, что на меня обрушился 100-балльный шторм. Росс шумно вдохнул воздух и словно выплюнул приказ. – Марш к вашим профильным наставникам. И если я хоть раз увижу вас без профильных учебников или оборудования, ссажу на берег в ту же секунду! Марш с моих глаз и больше никаких драк, даже честных!

Мы рванули в сторону кормы, где находились наши должностные посты, со скоростью выпущенного из пушки ядра. Нам вслед летело с яростным шипением, – только не убейтесь об рангоуты, студиозусы! Да чтоб вас приподняло и шмякнуло, но только после королевской практики! А пока я лично буду проверять ваши успехи!

И пока мы бежали к штурманскому мостику, я чувствовала отдававший болью взгляд между лопаток. Яростный, огненный, драконий.

4.1

Едва отдышавшись, мы пошли искать профильных наставников. Штурман магического пути эскадры Ширтон Бёрд нашёлся сразу же в кормовой офицерской каюте. Он моментально сориентировался в обстановке и увёл Вуда на нос тренировать расстановку оборудования.

А вот мой профильный наставник не торопился появляться на глаза. Все его только что видели, но куда он ушёл ответить не могли. В конце концов он обнаружился лежащим на груде такелажа самого верхнего яруса трюма с набором магических карточек.

Руи Дорн был совершенно не таким, каким я представляла себе поисковика флагмана знаменитой Эскадры-де-ла-Гард. Дело было не в том, что он не был 40-летним морским волком. Он даже офицером не был! На военном корабле руководил поиском магических явлений и сущностей штатский!

К тому же он был молод, как Росс и невероятно привлекателен. Грива светлых как у меня волос, подхваченных у основания шеи кожаной тесьмой, могла бы вызвать зависть даже среди девиц. Стройное поджарое тело. Ясные голубые глаза. Идеально подогнанный морской костюм.

– Здравствуйте. Я – Вирджиния Крейн, поисковик. – Руи Дорн не шелохнулся. Через некоторое время перелистнул карточку, перевернув её изображением вниз. Я ещё немного подождала и снова попыталась привлечь внимание наставника. – Простите за беспокойство. Меня к вам направил Эдгард Росс для отработки навыков.

И снова я не получила ответа. Примостилась неподалёку на бухте серого морского каната и открыла справочник морских аномалий. Крупных магических гадов я знала хорошо, а вот мелочёвку надо было подтянуть. В Запредельных Землях, куда я собиралась на практику, они были пустым звуком, а здесь – основной опасностью.

Зачитавшись о различии глубоководных тварей, я не заметила, как возле меня появился человек. Оторвав мутный взгляд, ещё представляющий себе силуэт тартидора, я наткнулась на стройные мужские ноги в синих облегающих брюках. Подняв голову вверх, я смогла полностью увидеть этого красавца.

Он рассматривал меня, как кливер перед установкой. Просто, по-деловому, спокойно. Без жеманства или морских приколов. Это меня порадовало.

– Приветствую, новенькая. Я Руи Дорн. Зови меня просто Руи.

– Но, сэр…

– Обойдёмся без официоза. Просто Руи. Тем более что тебе тут найдётся кого называть сэрами и господами. – Он ухмыльнулся. Но тоже не высокомерно или зло, а так, констатируя факт. – Да и ты, судя по всему, тоже из дворянок. Угадал?

– Да, баронский титул имеется.

– Тем более. У меня тоже был баронский.

– А теперь?

– На службе был милован графством.

– Ого!

– Ага. Пойдём, расскажешь свою печальную историю ненависти и беспросветности. Вместе подумаем, что делать до вечернего сбора.

Руи развернулся на каблуках и двинулся вглубь трюма. Открыл передо мной дверь и пропустил в светлую, аккуратную каюту. С аскетичной мебелью и огромным количеством книг, карт, магических ловушек и щупов. Я охнула от восхищения богатством коллекции. Но ещё до того, как открыла рот, чтобы сказать об этом вслух, я услышала, как где-то на корме рыкнул недовольный дракон.

4.2

– Присаживайся на кровать. Другого места у меня нет, а тащить тебя на палубу для всеобщего обозрения негуманно.

Руи махнул рукой на аккуратно заправленную синим покрывалом кровать. Я замешкалась в дверях от неловкости. Ситуация складывалась двусмысленная. Если бы меня пригласил в свою студенческую спальню Арчи – я бы и глазом не моргнула. Среди студентов это было обычным делом. Но тут, на корабле, с незнакомым мужчиной? Я застыла.

– Ты что, меня стесняешься? – Руи приподнял в удивлении бровь.

– Не хочу попасть в неловкую ситуацию. Только шепотков за спиной и сплетен мне не хватало.

– Тебе это даже на пользу пойдёт. Я на высоком счету. Если команда будет думать, что ты со мной, никто не рискнёт распускать ни руки, ни сплетни. Лучше только, если все будут думать, что ты с капитаном Девисом.

– А почему не с адмиралом Россом?

Смех Руи был приятным и мелодичным.

– Потому что это точно враньё. В эту сказку никто не поверит. Росс карьерист. Его цели всегда вне интереса к женскому полу. Он всё время на флоте. На балы, приёмы и смотрины не выезжает. Лезет вверх за погонами. Если даже он сам объявит о ваших отношениях, все будут думать, что это ход, нужный для его карьеры и ты подставная невеста. Не думай лишнего. В этой комнате проходили практику все предыдущие студенты.

– И сколько из них были девушками?

– Ни одной. – Взгляд Руи стал удивлённым. Он поморщился, потёр переносицу. – Даже если это будет подозрительно выглядеть, магические ловушки и щупы я лишний раз из каюты выносить не буду. Хотя… Пойдём на палубу. Начнём с карточек. Может до щупов дело и не дойдёт.

Он вынул из стопки карт самую большую. Дал мне в руки 3 стопки карточек и повёл меня на палубу. Когда мы устроились на площадке возле контр-бизани я решилась задать ещё один вопрос.

– А почему не дойдёт до щупов? Надеешься что меня выгонят раньше?

– Не исключаю такую возможность. Не хочу тебе врать и обнадёживать. Студенты сыпались ещё до завершения практики. Такое может случиться и с тобой.

– Сколько они продержались?

– От одного до 8 дней.

– И только? – Я была ошеломлена. Думала, что все полностью проходили практику, а в конце не выполняли какие-то требования или не могли сдать зачёт. – И что? Никто не остался на корабле на целый месяц?

– Никого не оставили. – Руи многозначительно скосил взгляд в сторону капитанской каюты. – И тут мы переходим ко второму вопросу. Почему ты так боишься не сдать эту горгулову практику? Чего так трясёшься?

Я удивлённо моргнула. Разве это не очевидно? Страшно было даже подумать о последствиях не зачтённой практики. Я зябко поёжилась и потёрла ладонями плечи.

– Если меня выгонят отсюда, то не дадут диплом. Я лишусь стипендии и должна буду оплатить повторный год обучения. А у моей семьи нет денег. Значит я навсегда останусь без диплома.

Взгляд Руи стал ещё более заинтересованным. Было видно, что его этот вопрос совершенно не тревожит. Более того, он не считает его существенным!

– Вирджиния, а какая разница есть у тебя диплом, или его нет?

Теперь уже я рассматривала главного поисковика Эскадры-де-ла-Гард с любопытством. Он что? Не понимает?

– Руи, это же очевидно! Я не смогу никуда устроиться на работу как дипломированный поисковик.

– Значит устроишься, как недипломированный, а просто лучший.

– А разве так бывает?

Дорн провёл ладонью вдоль своего тела, словно указывал на экспонат музея.

– Как видишь. Я бросил магическую академию по семейным обстоятельствам. Диплома не получил. Но выиграл троекратно конкурс поисковиков. А теперь выторговал себе место на флагмане, не являясь солдатом его королевского величества! Запомни, Вирджиния, хорошей карьере мешают глупость, враньё и протекции. И это не я сказал, это девиз Росса. И у него есть продолжение: и единственным противоядием от них являются непревзойдённые знания. Поэтому наплюй на диплом, не дай страху разрушить своё будущее. И давай уже заниматься делом. Раскладывай карточки.

Я была ошеломлена! А что, так было можно? Не сводя взгляда с Руи машинально перетасовала стопку. Выложив в 3 слоя и 12 позиций, подняла их в воздух. Дорн одобрительно хмыкнул.

4.3

– База хорошая, Вирджиния. А что если так?

Руи крутанул кистью. Карточки завертелись снежным вихрем. А когда мой наставник хлопнул в ладоши, встали также в 3 слоя и 12 позиций в круг. При этом между собой они не изменили расположения. Каждый слой был параллелен другому. Но вот по отношению ко мне они теперь висели в воздухе под углом.

Мне даже головой пришлось потрясти.

– Работай так, словно ты Уже получила должность поисковика. А на флоте не бывает ровных поверхностей. Волны всегда не горизонтальны. А теперь, хватит болтать. Приготовься. На счёт три дашь мне ответ о расположении самых опасных магических существ 1 класса. Один, два… – Руи снова закрутил карточки в вихрь. Он посмотрел мне в глаза с хулиганской улыбкой и хлопнул в ладоши. – Три!

Теперь карточки вздыбились под другим углом. В первый раз они словно взлетали от меня вверх, сейчас съезжали вниз. Я начала сканирование магических полей. Решила углубляться вниз.

Едва я просмотрела первые 6 карточек ближнего полукружия верхнего слоя, как они дрогнули и поехали в другую сторону. Сначала выровнялись по горизонту, а потом наклонились в мою сторону, грозя свалиться прямо в лицо. Попробовала загородиться руками.

– Продолжать сканирование! – рявкнул Руи таким голосом, что если бы я стояла, точно бы присела от испуга.

Но я вспомнила, как на итоговой аттестации декан Тертон, чтобы сбить меня с настроя и выиграть несколько баллов для сыночка, плеснул мне в лицо воду. Я даже утираться не стала, продолжив сканирование. Вот и теперь не сдалась. Даже когда карточки наклонились влево и задрожали.

– Окончить упражнение, – скомандовал Руи. – Кого успела рассмотреть?

От напряжения у меня задрожали пальцы, и я сцепила их в замок.

– Кнорт на 9 часах верхнего уровня, гарпинт на 2 часах среднего и два лазорника на 2 и 8 часах нижнего, – произнесла я с гордостью. Ужасно хотелось добавить «съел?». Я едва сдержалась от самодовольной улыбки.

– И только? – С преувеличенным разочарованием в голосе протянул Руи. – Три ошибки в одном задании? И это лучший поисковик?

– Что значит 3 ошибки?

– То и значит, Вирджиния. Лазорников на нижнем уровне действительно два. Только они не на 2 и 8 часа, а на 1 и 7. Ты сбилась, когда я вертел горизонт.

– Ну, предположим. Это 2 ошибки. А где третья?

– Ты не указала мирвентов.

Я облегчённо рассмеялась.

– Совершенно точно. Это был сознательный выбор, Руи. Мне надо было выбрать магических существ 1 класса опасности, а мирвенты относятся ко 2-му. Так что я не ошиблась.

– Ошиблась.

Руи сжал губы в тонкую линию и угрожающе прищурился. Теперь я видела не работягу на службе короля, а грозного и ужасно опасного профессионала заоблачного уровня. Поняла, почему ему пошли навстречу, когда он взялся за работу поисковика, отказавшись от воинской службы. Этот был лучшим!

– Ты ошиблась, Вирджиния ещё больше раз. Но я не придираюсь. Мы пойдём с тобой от простого к серьёзному.

– Сложному?

– Нет, опасному. Ты ориентируешься на правильность выполнения упражнений. Но я не даю просто заданий. Я рассматриваю картину в полной совокупности смертельных факторов. Чем отличаются существа 1-го и 2-го классов опасности?

– Силой повреждающего воздействия. Разница в мощности магического удара в 2 раза.

Руи не отрываясь на меня смотрел. Не произносил ни слова, но взглядом держал так плотно, что я начала чувствовать нехватку воздуха. Он молчал, а я никак не могла поймать спасительную мысль.

– В 2 раза. Разница в 2 раза… – Я замерла, а потом подпрыгнула от внезапного озарения. – Разница в 2 раза! Значит, 2 мирвента в соседних локациях дают одно существо 1-го класса! Первого!

Я смотрела на Руи и мне казалось, что над ним загорелся нимб высшего божества поисковиков. Я потянулась, чтобы пожать его руку, но не сделала этого, потому что в двух каютах отсюда один очень злой дракон посмотрел на меня осуждающе.

5.1

Дракон был зол. Я чувствовала его боль, бьющую в меня, словно огненное дыхание. Этот жгучий импульс отзывался во мне и эхом возвращалась к нему. Но не болезненным укусом, а лёгким прикосновением прохладной руки к лицу. Успокаивающей нежной лаской идущей из глубины сердца.

Но почему-то именно это вывело дракона из себя окончательно. Он резко отстранился от стола. Порывисто отдал распоряжения и потянулся к широкому браслету на левой руке. Наборному, дорогому, с миллионом нужных свойств. Росс нажал какую-то комбинацию артефакорных камней.

У Руи дважды мигнул огонёк на простом браслете из одного ряда амулетов. Он вскинул на меня непонимающий взгляд, но я не стала с ним откровенничать. Смотрела на него выжидающе. Наставник поверил моей неосведомлённости.

– Нас зовёт к себе адмирал. Отвечай односложно и только если спрашивают именно тебя. В остальное время закрой рот на замок и ключ выброси. Поняла?

– Да.

– Тогда не будем задерживаться. Держись за мной. Вперёд не вылезай. Для драконов это вызов.

Одним движением Руи Дорн вернул карточки в колоду и спрятал их в нагрудном кармане. Оглядев меня от кожаных туфель без каблуков до стянутых на затылке волос. Остался удовлетворён и повёл меня на корму. Перед дверью в каюту за штурвальным колесом мы столкнулись с Вудом и его наставником. Классическим таким морским офицером.

Тёмно-синий китель с позументами, сапоги с отворотами. И неприязненный взгляд в мою сторону. Ну начинааааается! «Женщине на корабле не место! Ступай к своим горшкам кашу томить». Всё это мне было хорошо знакомо. Но продолжало злить при каждом проявлении мужского высокомерия.

Он не предложил мне войти первой, как офицер, но я не расстроилась. Обменявшись с Дорном спокойными понимающими взглядами, мы посторонились. Пропустили напыщенного Ширтона Берда и юркнувшего за ним следом Вуда. И только после этого последовали в каюту для совещаний.

Росс был один. При нашем появлении он встал на ноги, и мы инстинктивно вытянулись в струнку.

– Вольно. Доложите ход работы в группах королевской практики. Берд?

– К работе приступили в плановом порядке. Подготовительный этап успешно завершён, сэр. Жду дальнейших распоряжений.

– Вас понял, Берд. Замечания на текущий момент?

– Отсутствуют, сэр.

– Спасибо, Берд. Ваши впечатления, Дорн?

– Входное тестирование студентка прошла успешно. Работаем в плановом режиме. Применяем нестандартный подход к дополнительному обучению.

– Вернитесь к стандартной программе! – рявкнул Росс с большим напором, чем было адекватно сложившейся ситуации. Но Дорн не дрогнул.

– Мы не отклоняемся от программы. Обучение проходит исключительно по инструкции к постдипломной практике, господин Росс. Смею вас заверить, мы неукоснительно следуем утверждённому королевским советом плану и не отступим от него.

Росс хотел что-то возразить, но остановился. Замер. Кивнул нашим кураторам и отпустил их коротким, – Берд, Дорн, свободны.

Теперь мы с Вудом остались наедине с адмиралом. Нам было страшно. Но если у Арчи это был настоящий липкий страх перед начальником, то я боялась огорчить Росса. Не соответствовать его требованиям. А ещё, что он меня прогонит. Не даст хоть немного побыть рядом.