Вдова узурпатора

16

Плейте привязал конец веревки к большому валуну у края оврага настолько глубокого, что мне тут же расхотелось туда спускаться. С детства высоты боюсь! Неужели ты, Ламас, не мог найти для Диска какого-нибудь другого хранилища? Ты же, наверняка, знал еще штук пять Гнезд Тьмы! Чем плохо наше, Анэморское: добротная теплая часовенка с великолепным гранитным саркофагом, живопись на стенах в духе раннего средневековья, парочка оборотней всегда на страже… Сказка, а не Гнездо Тьмы! И спускаться никуда не надо.

– Опять за свои штучки?

Оказывается, я уже минут пять черчу в воздухе защитные знаки. Раньше я за собой сомнамбулизма не замечала! Да и чего стоит деревенское колдовство против древней магии? Только телохранителя из себя вывела, вон как брови хмурит…

– Обвяжитесь!

Он хотел помочь, но я быстренько затянула узел. Дим Фут обучал не только Клюса, я тоже кое-что умею!

– Как спуститесь, ждите меня, с места не сходите!

Я бодро кивнула и решительно направилась к краю. Филипп, наверное, из Анэмора выехал неделю назад, а то когда бы он успел упрятать Диск и вернуться в город? Здесь для одного возни слишком много… Тьма побери! Мокрая глина – скверная опора на крутом склоне, я лихорадочно цеплялась за пучки травы, за корни, царапала руки и при этом пыталась не смотреть вниз. Почему бы Плейте просто не спустить меня на веревке с в-о-он того уступа, а я бы зажмурилась покрепче… Тут нога соскользнула, я взмахнула руками и повисла на веревке. Ничего хорошего, стоять на земле гораздо приятнее. Правда, опустили меня в кусты орешника достаточно аккуратно, без больших царапин.

Сам Плейте спускался очень ловко, невзирая на болтающиеся за спиной инструменты, а последние полтора метра вообще преодолел одним прыжком.

– Арку видите? – ткнул он пальцем вглубь оврага.

Всмотревшись, я и в самом деле различила в зарослях очертания каменной арки, оплетенной лозами дикого винограда.

– Там могила какого-то колдуна. Защитники Истинной Веры давно грозятся стереть ее с лица земли, да хлопот у них хватает и в городе.

Мне все еще не верилось в конец пути. Неужели я успею стать королевой? Дано Ит останется с носом. Жаль только, что Дим умер… На кого я могу положиться в Анэморе? Все шарахались от нас с Клюсом, пресмыкались перед Дано… Кто рискнет связаться с Диано Лу, аркадайский дядюшка или Люсто, или…

Плейте вывел меня из задумчивости:

– Пойдемте, Ваше Высочество.

Он впервые назвал меня так. Выходит, Лунный Диск действует не только на королей, но и на манеры амаданских няней?

Продираясь сквозь заросли, мы добрались до вырубленной из гранитного монолита арки и застыли с задранными головами, созерцая этот памятник чужому могуществу. Вход с этого света на тот? Или наоборот? Могила у подножия арки хранила горделивое молчание, высеченная на мраморной плите змея безмолвно скалила зубы в нашу сторону.

– Будем поднимать?

Могилу недавно вскрывали: змею украшали свежие царапины, и отколотый кусочек мрамора валялся у самой арки.

– Попробуйте.

Плейте швырнул лопату на землю, а кирку вогнал под поврежденный бок змеи. Жилы на лбу амаданского няня вздулись, мощным рывком он сдвинул плиту сантиметров на тридцать. Открылась зияющая щель, откуда явственно пахнуло гнилью, я поспешно отскочила, а Плейте поднатужился и повторил рывок. Мраморная плита сползла со своего основания и встала на ребро.

– Только и всего, – констатировал Плейте. – И никакого колдовства.

Мы заглянули в могилу. Она оказалась на удивление неглубокой, стены были обложены керамическими плитками с изображением змеи, внизу стоял саркофаг из черного камня. На крышке саркофага лежал серебряный диск не крупнее десертной тарелки.

– И это все? – разочарованно спросил Плейте. – Ради этого вы затеяли такую кашу?

Он спрыгнул на крышку саркофага и взял Диск в руки. Я невольно содрогнулась, но ничего не произошло. Плейте повертел Диск, разглядывая сложный геометрический узор на его поверхности и заинтересовался надписью: "Я, Светлая Луна…"

– Нет! – вскрикнула я. – Не читайте!

Не хватало еще, чтобы он произнес Посвящение! Он, совершенно посторонний человек, понятия не имеющий о законах Анэмора!

Плейте с интересом посмотрел на меня, раскрыл рот, но сказать ничего не успел: крышка саркофага качнулась. Реакция не подвела амаданского няня, он пулей вылетел из могилы и оказался не менее чем в полуметре от края. Струйка черного дыма поползла из саркофага. Тьма пробудилась!

– Надо закрыть!

Я схватилась за могильную плиту, но с таким же успехом могла бы подержаться за арку: она не шелохнулась. Плейте швырнул Диск на землю, взялся за плиту и опрокинул ее на могилу. Тьма уже сочилась в щель, когда он окончательно возвратил змею на место, и щель закрылась. Крохотный сгусток Тьмы поплыл к его лицу, но Плейте смачно плюнул в него и отскочил в сторону.

– Это не твоя вещь! – сказал он черному облаку, и облачко рассеялось.

Я захлопала в ладоши: "Вы гений, Алакс!"

– Я знаю, – сказал он, подобрал Диск и засунул себе за пояс. – Пора уходить, Эста.

Мне так хотелось оказаться наверху, что я без лишних слов устремилась к оставленной у края оврага веревке. Помню, я еще успела подумать, что снизу овраг не кажется таким глубоким, как сверху. Я была уже на середине откоса, как вдруг земля странно изогнулась, дернулась и выбросила меня прочь. Я пролетела по воздуху не меньше пяти метров и едва не сбила с ног подходящих к оврагу Клюса с Афарасом.

– Эста! – завопил Клюс, но от удара о землю у меня перехватило дыхание. Афарас молча опустился на колени и принялся торопливо ощупывать мое тело. Мне было настолько плохо, что я даже не возмутилась. – Эста! – в голосе Клюса явственно зазвучали слезы. – Ты убилась, да?

– Замолчи! – рявкнул Афарас и продолжил осмотр. – Где болит?

Болело везде, но не настолько чтобы умереть. Я торопливо глотала воздух и загоняла боль вглубь. Потом, не сейчас. Потом я с ней разберусь.

На наши лица упала тень. Клюс вскинулся было, но тут же вздохнул с облегчением:

– Плейте? Что у вас произошло?

– Ничего, – ответил Плейте.

Мне надо было видеть его лицо, я отстранила Афараса и всмотрелась… Да, я отчетливо разглядела у кромки волос черную полоску. Синие глаза сияли торжеством.

– Клюссиди Диано Лу, больше не король Анэмора, – выговорила я с усилием.

– Что? – Клюс был поражен, в его глазах промелькнул ужас. – Ты?..

Внезапно качнувшаяся земля сбила его с ног. Все еще лежа на животе, мой брат с изумлением воззрился на Плейте.

– Что случилось? – тихо спросил Афарас.

– Алакс Плейте узурпировал власть в Анэморе. Он теперь наш король, Отти.

Понадобилась целая минута для того, чтобы смысл происходящего дошел до сознания Афараса, а меня вдруг разобрал смех. Я истерически хохотала, корчась на земле и тыча пальцем в Плейте: "Он король? ОН КОРОЛЬ?! Вот умора!.."

Алакс Плейте вдруг покраснел и топнул ногой:

– Да, король. И ты будешь моей… королевой.

Мой смех, как рукой сняло, сразу настала тишина. Клюс с Афарасом посмотрели друг на друга, Афарас поднялся с колен, отряхнул свои безнадежно грязные брюки, а Клюс вскочил и вынул водяной пистолет. Плейте не шевелился, только с интересом переводил взгляд с одного, на другого.

– Может ты пошутил, Плейте? – с надеждой спросил Клюс. – Она же рыжая. Зачем тебе рыжая королева?

– Конечно, пошутил, – ровным голосом подтвердил Афарас. – Амаданские няни – самый шутливый народ в мире.

И тут земля снова вздыбилась и разверзлась, Клюс соскользнул в эту дыру и повис, цепляясь за край. Подскочивший Афарас едва успел схватить мальчишку за шиворот и вытащить наверх. Водяной пистолет Клюса отправился вслед за "баккой".

– Оказывается, колдовство тоже бывает полезным, – обронил Плейте, – особенно королевское.

И тогда Афарас сжал кулаки. Плейте стоял и ждал, пока он подойдет, а потом ударил… Афарас отлетел на самый край трещины.

– Продолжать, моя королева? – Плейте склонился в издевательском поклоне.

С моих пальцев сорвалась молния, мелькнула в воздухе… и погасла. Трудно спорить с королем, когда у него вся мощь Лунного Диска.

Клюс заревел громко по-детски, растирая грязными ладонями слезы по щекам, а потом вдруг замолчал, с надеждой глядя куда-то за спину Плейте. Плейте обернулся и увидел человека с лицом ястреба.

– Это ты, Сонный? Возьми свою луну.

Плейте протянул Спящему серебряный Диск, и тот с поклоном его принял.

17

– История, поведанная мне Эстой, на этом не окончилась, но связно излагать ее дальше она не могла. Вы примете мое свидетельство?

– Нет. Или вы обеспечите замену, или мы будем вынуждены заслушать свидетелей обвинения!

– Погодите, я подниму документы! Летопись вас устроит?

– Подлинность подтверждается?

– Безусловно. Она была сожжена на заднем дворе замка Дано Ита в присутствии четырех независимых свидетелей. Их имена…

– Мне уже подали список. Они заслуживают доверия. Излагайте.

18

"Весь Анэмор готовился к свадьбе. Были разосланы гонцы в соседние страны за редкими лакомствами и пышными нарядами. Молодой король готовился взять в жены дочь своего предшественника (ведь не считать же в самом деле королем сопливого мальчишку).

В Анэмор король прибыл на стареньком "носороге" в сопровождении Эстареди и Клюссиди Диано Лу, а также безвестного бродяги, которого Их Величество по приезду милостиво повелел отправить в больницу. Право, сломанные ребра и поврежденная рука оборванца, не стоили королевского внимания, но Их Величество проявил царственное великодушие! Простой народ шумно приветствовал королевский автомобиль, и Их Величество соизволили лично раздать милостыню у ворот своей резиденции.

Из уст в уста передавалась весть о том, что в моторе "носорога" имелась серьезная поломка, в результате которой обычный автомобиль сразу же утратил бы ход. Как видно, король решил поддержать древнюю традицию и совершил это маленькое чудо специально для демонстрации твердости устоев королевской власти.

В тот же вечер Эстареди Диано Лу со слезами радости на глазах объявила придворным о предстоящей помолвке с королем и о свадьбе, назначенной на светлую ночь праздника Луны. Первым счастливую невесту поздравил ее бывший опекун и временный правитель государства Дано Ит, вручил усыпанную бриллиантами диадему и заверил в глубочайшей преданности новой власти.

Помолвка состоялась через два дня в узком кругу приближенных и родственников и была отмечена двадцатью четырьмя выстрелами из пятнадцати орудий Скальной Крепости. На следующий день мерзкая республиканская газетенка осмелилась напечатать гнусную ложь о празднике, утверждая, что брат невесты пытался сорвать церемонию при помощи неподобающих выкриков, дешевых трюков и подкупленной стражи. Мы все знаем юного Диано Лу, некоторое время его кандидатура была одной из первых на весьма почетный в государстве пост. Клюссиди просто не мог совершить вышеупомянутые поступки, это не соответствует его воспитанию и положению в обществе. Редактор клеветнического издания был снят с поста и заключен под стражу, а тираж газеты конфискован. Достойные граждане Анэмора встретили эту весть с восторгом.

Жрецы храма Луны, а среди них сам достопочтенный Малу, с гордостью сообщили о том, что храм полностью подготовлен к предстоящей церемонии. В этом году совпали два великих события: праздник Луны и свадьба королевской четы. Это, несомненно, небесное знамение, сулящее народу Анэмора счастье и процветание на долгие года".

19

– Это все?

– После Праздника Луны летопись переписали.

– Вы закончили?

– Нет-нет! Позвольте представить вашему вниманию еще один документ. Клюссиди Диано Лу увлекается чтением книг из серии "Победитель монстров" и попытался изложить в подобном же стиле свою собственную историю. Один раз я уже цитировал его записки и рискну продолжить.

20

Массивные стены храма Луны огораживают квадрат выжженной земли, в центре которого высится священный столб. В куполе храма имеется большое отверстие, через него лучи ночного светила проходят вовнутрь и падают на установленный под особым углом серебряный диск. В свою очередь диск освещает высеченное на стене храма изображение богини Луны – стройной молодой женщины в широких ниспадающих до пят одеждах. В правой руке богини меч, в левой распростершая крылья птица. Меч символизирует смерть, птица – любовь.

В храме темно, горит лишь один светильник у подножия столба, да факел в руке у жреца Малу. От сильного сквозняка пламя факела трепещет, бросая кровавые отблески на суровое лицо жреца.

Белое платье Эстареди отчетливо выделяется в полутьме. Девушка стоит по правую сторону от столба, Алакс Плейте по левую. Для Алакса был срочно пошит великолепный костюм из синего бархата, так как в королевском гардеробе одежды по росту ему не нашлось. Трудно разобрать выражение лиц жениха и невесты, кажется Плейте совершенно спокоен, а вот Эстареди, судя по частому дыханию, немного нервничает.

Под охраной двух здоровенных жрецов с ноги на ногу переминается Клюссиди. Сестра полчаса уговаривала его вести себя на церемонии достойно, не оскорблять Плейте и не пререкаться с жрецами. Время Клюса еще не пришло. Скоро он займет у столба место священной жертвы, а сейчас крепко сжимает в кармане огромного живого таракана и страстно желает, чтобы насекомое каким-либо чудодейственным способом переместилось на лысину верховного жреца.

После томительной паузы Малу начинает читать заклинания. От его заунывного голоса по спине Эстареди пробегает холодок, девушка близка к обмороку, но, произнесенное мысленно, имя Ламаса возвращает ей стойкость. Клюссиди демонстративно начинает кашлять, однако опущенная на плечо тяжелая рука жреца вынуждает его замолчать.

Немногочисленные зрители робко прижимаются к стенам. Дыхание Тьмы ощущается ими столь отчетливо, что многие уже успели пожалеть о своем приходе сюда. Снаружи храм окружен толпой горожан, которых сдерживают у лестницы солдаты.

Наконец Малу заканчивает читать заклинания, втыкает факел в большое металлическое кольцо на стене и подымает руки к ночному небу: "Именем Светлой Луны…"

"Бах! Тиу-тиу! Б-бах!" – гремят выстрелы, разлетается на куски и гаснет светильник у священного столба, падает со стены на землю перебитый пулями факел. Эстареди кто-то набрасывает на плечи черный плащ и тянет к выходу, через несколько секунд этот таинственный "кто-то" прихватывает еще и Клюса, разинувшего рот от восторга, и ведет туда же.

– Свет! – яростно ревет Плейте. – Включите свет!

Совершенно неожиданно из-под купола храма ударяет яркий, луч прожектора. Он освещает попадавших в ужасе придворных, застывшего верховного жреца, взбешенного Алакса Плейте с пистолетом в руке и троих растерянных людей у самого выхода: Эстареди, Клюса Диано Лу и Отти Афараса между ними.

– Я вам сразу говорил, святой отец: поставьте прожектора, а вы еще выпендривались!

Столь непочтительные слова, брошенные при всех, заставили Малу поежиться. Вбежавшие в храм солдаты быстро отобрали у Афараса старенький револьвер и хотели уже вывести задержанного, но король остановил их.

– Привяжите этого идиота к столбу! – приказал он. – Я хочу, чтобы он присутствовал на церемонии. И мальчишку тоже! С другой стороны.

Но, Ваше Величество, это святотатство!.. Священная жертва должна в одиночестве и…

Пущенный маленькой рукой таракан шлепнул жреца по лысине, скользнул по шее и упал на складку хитона. Почтенный старец заверещал подстреленным зайцем.

– Делайте, что я сказал! – вновь повысил голос король. – Да рот ему заткните, чтоб молчал!

Солдат послушно потянулся к жрецу, Малу сразу смолк и отпрыгнул.

– Не этому, болван!

Афараса и Клюссиди поставили с двух сторон священного столба и прикрутили толстенной веревкой, безжалостно придавив поломанные ребра Афараса. Прежде, чем солдаты успели заткнуть рты обоим, Клюс успел шепнуть: "Ты здорово стреляешь, приятель!"

Плейте снял с Эстареди черный плащ и подвел ее к жрецу:

– Кончайте скорее, падре!

Верховный жрец Малу, которого оскорбили уже дважды, назвав титулами чуждых религий, посмотрел на короля с недоброй усмешкой:

– Успеете, Ваше Величество. Пусть выключат свет.

По знаку короля прожектор погасили. Прошло несколько минут, пока глаза привыкли к темноте. Вернее, к полутьме, потому что стоявшая над куполом Луна уже направила лучи на серебряный диск, и фигура богини выдвинулась из стены, став необычайно рельефной.

– Именем Светлой Луны я объявляю вас мужем и женой, -провозгласил Малу. – Эстареди Диано Лу, обойди вокруг священного столба.

Эстареди едва держалась на ногах, и потому Плейте сам обвел ее вокруг священного столба, на вершине которого был укреплен серебряный Диск Луны.

– Ты просишь Светлую Луну, – проговорил Малу.

– Я прощу Светлую Луну, – эхом отозвалась Эста.

– Наречь тебя королевой.

– Наречь меня королевой.

Вероятно, крошечное облако закрыло на мгновение ночное светило, потому что свет внезапно померк, а потом вновь засиял ярко. Настолько ярко, что стала видна каждая складка на каменном одеянии богини. Плейте вдруг показалось, что богиня смотрит прямо на него. Каменный лик взирал с высоты на горстку смертных, и на губах богини Луны играла странная усмешка. Королю отчего-то стало не по себе под немигающим взглядом богини, он крепче сжал руку королевы и напомнил себе о победе. Он победил. Он король. Он владеет королевской силой, но и без нее ни один человек не выстоит против Алакса Плейте. Он может убить щелчком пальцев, ладонью перешибить доску, с завязанными глазами попасть в мишень, по канату перейти пропасть… Он может все, на что способен человек. Он заслужил право быть королем, он будет править достойно. Миру пора узнать сильных.

Лунный свет наполнил храм каким-то зыбким туманом. Белое марево заволокло подножие столба, и заставило отчаянно биться сердце Клюссиди. "Я не умру, – твердил он про себя. – Я знаю, что буду жить долго." Он повторял это как молитву и все-таки боялся.

За спиной Клюса извивался в путах Афарас. Ярость заставила его позабыть о боли, он чувствовал приближение развязки.

Эстареди застыла перед столбом, не в силах отвести взгляд от лица брата. По лицу девушки катились слезы, но она их не замечала.

Жрец Малу потихоньку пятился от священного столба, бормоча заклинания и вычерчивая перед собой в воздухе защитные знаки.

И вдруг наступила Тьма. Гигантская тень закрыла отверстие в куполе, и храм погрузился во мрак. Остро запахло гнилью. Ледяной холод сковал людей, проникая в самую глубину их сердец, замораживая кровь. Никто не знает, сколько это длилось, только тень вдруг исчезла, и спокойный лунный свет вновь озарил храм.

С пронзительным криком Эстареди бросилась к брату, вцепилась в него, начала трясти… Жрец Малу обвел глазами храм и остановил взгляд на распростертой у подножия столба фигуре. Несколько секунд жрец всматривался и вдруг грозно возвысил голос: "Тихо!" Эстареди невольно смолкла и оглянулась.

– Король умер! – торжественно провозгласил жрец.

Эста еще раз посмотрела на брата, увидела мокрые полоски на щеках, кляп во рту, жалобно моргающие глаза и села на утоптанную землю. "Получилось, – прошептала она. – Клюс остался жить."

– Король умер! – повторил Малу. – Да здравствует королева!

– Ура королеве! – тонким голосом прокричал Дано Ит.

– Ура королеве! – взревели придворные.

Плечи Эстареди дрогнули, она закрыла лицо руками и не то заплакала, не то засмеялась, трудно разобрать в темноте."

21

– Вы закончили?

– Теперь, да.

– Свою вину признаете?

– Нет.

– Вызывать свидетелей обвинения?

– Не стоит. И без них разберемся. В документе, который подсунул на подпись Клюсу Малу, нигде не значилось имя Священной Жертвы! "Король Анэмора добровольно избирает смерть на Празднике Луны для сохранения благополучия своих подданных… Правящий король Анэмора обязуется уйти в небытие под священную власть богини Луны…" Клюссиди Диано Лу начертал своей царственной ручкой загогулину, и жрецы записали в жертвенных списках: "Следующим Спящим избран король Анэмора". При чем здесь я?! Я сам упустил из виду эту деталь. Все гонялись за Диском, чтобы обрести власть после смерти короля, но никому кроме Эсты не пришло в голову попробовать заменить его за престоле и тем самым спасти. Девчонка просто привязана к брату, вот и все.

– Допустим. Кто подослал к Диано Лу нелюдя и велел ему вести их к Филиппу?

– Я?! Неправда. Жрецы гоняли Эми, как мышь, и он просто забился в ближайшую щель. Он страшно боялся ходячих трупов, бедный малыш…

– Подсудимый! Вы оскорбляете силы Тьмы, унижая достоинство их слуг!

– Виноват. Я просто хотел сказать, что Эми не любил Спящих. Безусловно, Спящий обязан был возвратить Диск в храм Луны, если его за тем послали, но при чем здесь я? Главный маг Анэмора велел своему помощнику упрятать Диск подальше, ну и что? Это дела живых, их заботы.

– Так вы утверждаете, что в Амадан Эстареди и Клюссиди Диано Лу попали совершенно случайно?

– Абсолютно! За ними по пятам гнались наемные убийцы…

– Хорошо. Как случилось, что в автомобильной катастрофе никто не пострадал?

– Как никто не пострадал? Афарасу ногу придавило, а Клюсу щеку перецарапало… И вообще, там Эми влиял, у него инстинкты…

– У нелюдя этого вида? Насмешили. Ладно, нелюдь инстинктивно спас в катастрофе пассажиров "оленегона", а как вы объясните тот факт, что Дим Фут хватает совершенно постороннего человека и тащит за собой в поезд?

– Спросите у Дима.

– Вы прекрасно знаете, что он не может быть представлен на суд, как подвергшийся наслоению чуждой личности!

– Нечего своим… слугам Тьмы позволять творить, что попало! Поглощают всех подряд!