Темный и Светлая

Приказы – жесты главного – самого высокого, атлетичного, но изящней прочих, с явным намеком на куда большее количество сайхийской крови. Безупречное исполнение поставленной цели— вторжение, оценка, очередная задача, снова движение – поражало. Единый большой организм – ноги, тело, руки, шея, голова. Ни заминок, ни волнений, ни осечек… Слаженностью и натренированностью не восхититься невозможно. Видно даже профану в военном деле – прибыл элитный отряд. Не шутки шутить, не на учения –с выверенным, чуть ли ни до вздоха планом, жестким настроем и конкретной миссией: «Уничтожить врага!» Если судить по пройденным этапам – исполнение на отменном уровне, следование инструкциям – безупречно. Не светиться, не шуметь… Сравнивать подготовку этих гибридов и предыдущих, напавших в бюро, глупо. Теперь глупо… ведь на тот момент казалось – полукровкии «такое» не в силах учудить, а нынче…

Эмоции, мысли, пояснения Ария придают картинке достоверности, заставляют переживать, трепетать от страха, недоброго предчувствия. Миф о тугодумности, слабости, недальновидности гибридов рассеивается на глазах. Удивление смешивается с ужасом – противники и впрямь сильны, действуют с наглой решительностью, пугающей целеустремленностью наемных киллеров высшего пилотажа. Да и численность говорит сама за себя… Вражеские главнокомандующие отправили бойцов, вероятно, с расчетом: если не качеством, то количеством… чтоб уж точно… Потери не существенны! Результата нужно добиться любой ценой!

В порыве страха, нахлынувшей паники, я стиснула ладонь Дэла с такой силой, что через минуту собственная онемела. Успокаивающе поглаживание, айновы крепкие объятия придали немного уверенности. Прохлада небрис остудила разгоревшийся во мне жар. Глубоко вздохнула, усмиряя расползающуюся в груди боль; опасаясь резких движений, скачков, морганий – не дай бог, картинка исказится, пропадет. Неведение хуже смерти…

Арий объяснил: сейчас кидаться на полукровок неразумно, даже если учесть, что каждый из сайхов по силе равен трем-четырем рядовым помесям. В данном случае и того меньше – двум… Смерти покровитель не боялся – рисковал в войнах не раз, но и не видел смысла глупо погибать от рук нечисокровок. Попытаться сбежать – тоже не вариант. Во-первых, окна – суперпрочные, и даже если удастся выбить – затратится немыслимая магия. Это чревато потерей сил… Во-вторых, снаружи ждет немалое подкрепление. Ослабленным не отбиться и от муравьев. В-третьих, убегать, отступать – удел трусов, радеющих только за собственную жизнь и не умеющих разработать стратегию защиты. Честь для сайхийского аристократа – превыше всего. Лучше сгинуть в открытом бою, чем удирать по землям одного врага от другого.

В одном из угловых помещений обнаруживается арсенал. Жаль огнестрельное не пригодится, зато ножи в ассортименте и, как нельзя, кстати… с железным покрытием. Взвесив все «за» и «против», оценив позиции противника, Арий с Треем и Ррулом укрываются на втором этаже. Первый не годится. Холл, зал, кухня, столовая, широкая лестница. Большие площади; оголенные участки; мало зон для обороны. Останься здесь и будешь –как на ладони, бей – не хочу. Со всех сторон и дружным отрядом. Наверняка мгновенная смерть. Второй куда удобнее – удаленность, множество комнат, закутков, длинные неширокие коридоры… Ограничение свободы движений для большой группы. Все как нельзя кстати. Еще важно помнить: внезапное нападение взамен обороны – залог удачного начала сражения. Думай за врага, опережай его шаги, просчитывай на несколько ходов вперед…

Поэтому сайхи затаиваются в убежищах – противоположных комнатах дальнего крыла особняка. Выжидают подкрепление; оттягивают драку, хотя прекрасно знают – ее не миновать; а главное, надеются на ошибку нападавших. Пока будут искать – разделяться, ведь нелепо бегать скопом по особняку флавельского монарха. Трата времени, а оно на вес золота… особенно, если вспомнить, на чьей территории затеяли покушение. Шанс. Крохотный, но спасение возможно, если обыскивать дом будут несколькими группами… Из расчета, хотя бы трое гибридов на одного сайха – это ведь не полсотни на троих… Такой поворот – уже снисходительная улыбка фортуны. Дальнейшее зависит от собственных сил и умений. Не форсировать события, отбиваться быстро, держаться спина к спине… Каждый удар – как последний. Если суждено погибнуть, так тому и быть, но по возможности утянуть за собой побольше врагов. Принять смерть, достойную короля сайхов, с высоко поднятой головой, не спасовавшего перед многочисленным противником.

Вот, что значит военный опыт и стратегическое мышление! Арий прав – проникнув в особняк, полукровки на секунду останавливаются посреди холла. Нет – не замешкались, командир быстрыми жестами раздает приказы: кто с кем и куда идет. Гибриды, все с той же четкостью разделяются на шесть групп из восьми-девяти бойцов и рассредотачиваются. Три отряда остаются на первом этаже. Каждый бросается в указанном направлении – гостиная; столовая; кухня, прочие апартаменты. Другие поднимаются на второй и рассыпаются – правое крыло; левое… последняя команда устремляется прямо. Осматривает комнату за комнатой, угол за углом… приближается…

Сайхи, каждый с клинками в обеих руках, атакуют первую группу – одновременно выскакивают из комнат, окружив недотеп в конце коридора. Воспользовавшись эффектом неожиданности… раскрамсывают повстанцев быстро – никто из них толком не успел оборониться. Только предсмертные крики, перешедшие в хрипы и клокот эхом уносятся в никуда… Обороняющиеся затаиться не успевают, как и очистить проход от трупов— появляется новый отряд с кинжалами наголо. Дерутся молниеносно – считанные минуты, но ощущение что время остановилось.

Бывалые войны – сайхи, не сговариваясь хватают по убиенному, ловко прикрываются от разящих ударов полукровок. Несколько секунд и «щиты из плоти» изрешечены ножами противников. Лезвия входят плавно, мягко, будто в масло.

Под ногами кровавое месиво: хлюпающее, чавкающее, мешающее. Защищающиеся, отступая поскальзываются, запинаются, но упорно продолжают сражаться. Отточенные атаки полукровок нет-нет да и достают: у Трея в нескольких местах рассечено предплечье – болтающиеся лохмотья рукава некогда отменной рубахи пропитаны ультрамариновым. У Ррула кровоточит плечо, из пореза на щеке струится фиолетовая змейка. Ария, хоть соратники и прикрывают спинами, все же задевает вражеское острие в бок. Скользящее, не опасное ранение, но каждая капля голубого нектара – потеря сил, магии… В глазах сайхов— хладнокровная расчетливость, ни грамма сомнения, отчаянья, сожаления, ни доли страха… Выдержке и спокойствию позавидуешь. В долгу не остаются – разят метко, гибриды падают как подкошенные. Едва всхлипнув, умирают, как воины – без стонов и жалоб.

Четверо оставшихся продолжают методично нападать, теснить. С каждой секундой численный перевес ощутимей. Особенно учитывая, что это не последняя группа полукровок. Дать прижать себя к стене – лишиться возможности маневрировать, быть загнанными в угол… Не есть хорошо – шанс продержаться дольше ускользнет. Арий прервал размышления.

Я едва уловила, за ненужностью откинутую приемный отцом обреченную мысль: а вот и смерть! Ужас монотонно овладевает сознанием, ударами боли отражаясь в сердце… Король, с присущей только ему ледяной невозмутимостью предпринимает отчаянный жест, среагировав на очередную толпу врагов в другом конце коридора. Ловко уворачивается от мелькнувшего перед носом зазубренного лезвия и, перехватив «щит из плоти» удобнее, прыгает на ближайших противников. Таран удается на славу – гибриды шарахаются, но напор беззанского властелина настолько стремителен, что оттесняет, чуть ли на в середину коридора. Насадив труп на клинки повстанцев, словно тушку на гвозди, покровитель натужно отталкивает… Как говориться: против лома нет приема! Тела под ногами в узком коридоре срабатывают на руку – бойцы недружным строем запинаются и валятся на груду мертвых товарищей. Ни секунды не мешкая Арий подскакивает, с вихревой скоростью, пока гибриды барахтаются, добивает как скот… Финальный удар ножом, озвученный тихим хрипом конвульсивно содрогнувшегося врага, не приносит успокоения или радости. Очередная команда полукровок уже рядом, но и это не все… слышится топот остальных… поднимающихся по лестнице…

Ррул с искаженным от ярости лицом, Трей – озлобленным, не дожидаются натиска, бросаются напролом. Задумка очевидна – прикрыть Ария, спасти даже ценой собственной жизни. Перескакивают завалы трупов – врываются в толпу атакующих, сметая ближайших, словно прохудившийся забор и по примеру короля, насаживают «щиты из плоти» на клинки гибридов. Долг, честь, совесть для подданных беззанского сюзерена – не пустые слова. Откуда берется запал непонятно, но сражаются с остервенением и даже диким безрассудством. Двум смертям не бывать – одной не миновать. Хотя ближе: коси пока не убили – терять все равно уже нечего… Бьются, не задумываясь о количестве ран, серьезности повреждений. Если раньше видела у кого, где порезы, то теперь – нет. Сайхи будто искупались в багрово-голубой реке крови – своей и противников.

Коридор наводняют враги… Все смешивается в кашу-малу. Помогает только зрение Ария, вычленяющее своих от чужих. Благородные – выше, крепче… Убийцы наступают, теснят. Звон металла, скрежет, блеск клинков напоминают о фильмах про рыцарские сражения.

Защищающиеся отмахиваются все медленней, все чаще запинаются, отступают под градом ударов… Неминуемая погибель маячит перед глазами, как назойливая муха. На плечи давит тяжесть. Отходить больше некуда – позади стена.

Ррул заваливается к ногам Ария, в боку торчит нож.

Боже?! Нет! Душа вопит, по щекам катятся градины слез, в груди тянет. Я порываюсь броситься на помощь, но крепкие руки удерживают. Дэл нашептывает нечленораздельное, успокаивающее. Смиренно затихаю, внимаю, ожидаю… Да и что могу? Перед глазами дела минувших часов.

Арий и Трей сдвигаются перед Ррулом плечо к плечу как створки неприступных ворот— отгораживают от врагов. Бьются ожесточенно, разят наверняка. По лицу низкородного дворянина пробегает молния боли. Сцепив зубы, он приподнимается… но вновь оседает. Я разрываюсь от желания подсобить и осознания: беспомощна словно младенец. В мире сверхсуществ физически любой сильнее меня. Но это не значит, что душа и сердце принимают новую реальность. Перестроить мозг непросто. Сострадание либо есть, либо нет. Я от природы жалостлива, и если плохо близкому или родному – пропускаю через себя…

Арий отражает атаку клинком в опасной близости от шеи; уворачивается от очередного, едва не коснувшегося груди. Пинком выбивает оружие из рук гибрида, склонившегося над Ррулом. Пока не успел вскочить – с локтя вмазывает противнику по черепушке. Повстанец распластывается возле беззанского сюзерена… Эдгар даже в полубездыханном состоянии умудряется его добить. Пригвождает ногой к полу, махом вырывает горло. Улучив момент, приемный отец помогает свояку встать. Ррула шатает… Клинок из раны не вынимает, голыми руками сворачивает первую попавшуюся голову врага. Уходит от атаки следующего – перехватывает оружие, втыкая острие в лоб, чуть ли не по рукоять…

Слышать о битве титанов и видеть наяву – разные вещи. Трое сайхов, бесспорно – великие войны. Их мощь поражает, восхищает и ужасает. Вот, что значит, не перевелись еще герои…

Полукровки напирают скопом. В месилове не разобрать, кто, кого и как… Обороняющиеся уже отмахиваются – кого-нибудь обязательно зацепишь, но придерживаются спин друг друга. Прикрыть тылы – продлить сражение хоть на пару— тройку… трупов гибридов…

Мысли и эмоции Ария сумбурны, впрочем, не удивительно. От чего больше взмок от пота или крови – не понять. Тело будто налилось свинцом, руки, ноги – не слушаются, двигаются по инерции. От гулкой пульсации в голове ухает. Сознание нет-нет, да и ускользает.

В ужасе вскрикиваю – на миг картинка покрывается мглой. Что случилось? Нет… Этого не может быть?! Отец!.. Крепкие объятия древнего варвара – больше не спасение, меня сотрясает от горя и боли, пронзивших грудь словно тупым копьем. Отчаянно вырываюсь с немым криком: пусти, я должна быть там… Ледяные путы несокрушимы – сминают, прижимая сильней. Нежное убаюкивание, ласковый шепот разрушают стену отчуждения, разрывают кольцо вспыхнувшей ненависти и злости. Обвисаю марионеткой, поддаюсь властному успокоению… Льну к тому, кого выбрала… Соленый град на губах… слезы катятся непрекращающимся потоком… Арий прав: смогу ли себя простить?

Секунда ожидания… Едва не теряюсь в реальности. Вспыхивает надежда… Крохотный огонек счастья разрастается. Набирает силу… Полыхает сильней. Арий вырывается из паутины очередного небытия. Телепорт-мостик налаживается – изображение светлеет. Ура! Приемный отец жив! Жив… Драка продолжается.

Ррул неверной походкой отступает, избегая нескончаемого потока ударов. Арий его отпихивает, спасая от юркого гибрида, зашедшего с боку – режет наотмашь, в раз отсекая голову от тела… Низкородный дворянин вымучено прислоняется к стене, ноги подкашиваются, и он опять сползает на пол… Взгляд потерянный, будто в никуда медленно блуждает, но явно не ухватывает смысла… Прострация…

Трей – несломленная гора, отбивается богатырскими махами. Ух… –толпа отшатывается и вновь накатывает, пока принц, силясь, заставляет тело повиноваться –защищать своего короля…

Арий поверх кишащего месива улавливает новое движение. С другой стороны, подоспели проклятые! Они как ураган десятибалльной шкалы –сметают повстанцев, а те даже не успевают обернуться. Небрис орудует изогнутыми мечами с умением лучших самураев. Полукровки оседают волной, словно их косит комбайн. Только куски плоти разлетаются победным фейерверком. Звон металла, хруст, стоны, хрипы, клокот, сливаясь, звучат многоголосым хором смертников-гибридов под аккомпанемент оркестра в исполнении клыкастых ударников.

Спасение… Толпа врагов заметно редеет, появляются просветы. Еще секунда – и остается с десяток самых шустрых. Проход расчищается подобно тропинке в непролазных кустах тропического леса. От взмаха клинка заросли осыпаются наземь. Шестеро небрис крошат помеси с ужасающей легкостью – рубят по ходу, не сбиваясь с бодрого шага. Ни единой заминки, ни мгновения задержки.

Во главе скуластый мексиканец. Прорубается с хищным оскалом, размахивая двумя мечами одновременно. Следом темнокожий гигант поблескивает не только массивным топором, увенчанным длинными шипами, но лысым черепом. Рядом с ним с кошачьей грацией разит гибридов изящная красотка Морган – дитя айна. Добивают оставшихся: пропущенных, раненных – четыре немертвых европейской внешности. Лезвия тонких клинков грозно бликуют – мелькают с плохо просматриваемой скоростью. Небрис хладнокровно зачищают коридор от живых…

Несмотря на могучих темных сайхов, крушащих врагов точно соломенные чучела, последние не отчаиваются. Смыкают ряды, отрезав сайхов от подмоги. С предельной выносливостью, сноровкой яростно сопротивляются, умудряясь давать отпор. Несерьезный, конечно – небрис одолеть гибрида, как два пальца об асфальт— но отразить удар, выстоять побольше атак – уже пару секунд форы товарищам на выполнение главной цели… Так что – биться до конца, каким бы он не был…

Арий запоздало оборачивается – нужно сообщить остальным о подмоге… Перед лицом будто в замедленной съемке сверкает острие кинжала. Беззанский монарх отклоняется в последний миг, но лезвие все же чиркает по скуле. Главнокомандующий повстанцев с утроенной силой рвется в атаку. Как заведенный размахивает клинками – король сайхов шарахается из стороны в сторону, ноги не слушаются, будто чужие… Подводят, запинаются, скользят, тянут вниз… Арий падая, вскидывает голову. Командир полукровок молниеносно швыряет оружие вдогонку: одно… второе… Смертоносные ножи, рассекая воздух, летят, вращаясь со свистом. Увернуться! Но реакция замедленная, отклониться нет сил… да и скорость не та… На заднем плане –мексиканец небрис, с дико вращающимися глазами. Ударом «крест-накрест» шинкует последнего гибрида… Главного. Несопротивляющегося, плюнувшего на собственную жизнь, застывшего в ожидании: повержена цель или нет…

Арий заваливается навзничь… Я сжимаюсь – картинки чудовищной смерти приемного отца, неконтролируемым потоком летят через телепорт… Но страха покровителя не ощущается – сожаление… не успел то, о чем мечтал…

На миг нахлынуло удушье, неподъемная тяжесть, рухнувшая нежданно-негаданно как стена ливня. Короля сайхов вмяло в пол, но боль не та… Арий непонимающе распахнул глаза. Трей! Спас, заслонив собственным телом… Кажется, обездвиженный принц весит тонну. Стеклянный взгляд устремлен мимо. Немигающий, угасший, равнодушный… Арий рывком выползает из-под пресса. В затылке и спине Трея ножи. Меткий бросок – если примерять на себя, вошли бы в голову и сердце.

Умом понимала – все кончено, принц сгинул как герой, настоящий рыцарь без страха и упрека. Но все равно не верилось. В груди трепетало точно крылья бабочки, глупая надежда упрямо лезла в голову. Трей ведь сайх, вдруг еще не поздно и он выживет…

– Я вызову врачей, – отрезал Арий, поднимаясь. Морган застыла возле Ррула, осматривая рану. Дитя айна, похоже, вытащили прямиком с работы – на ней лакированный черный кожаный комбинезон с ажурными прорезями, через которые просвечивает алое белье. Завершают неуместный костюм сапоги на длинной шпильке.

Как я имела возможность убедиться – дитя ночи неудобная одежда, больше подходящая для варьете, чем для сражения нисколько, не стесняла.

Покровитель всерьез опасался реакции немертвых на запах сайхийской крови, и не без причины. Отряд Дэла, не скрывая, наслаждался ароматом голубого нектара, так и не втянув клыки после драки. Морган облизывалась, но держала себя в руках. Гигант, с рубцом, похожим на гусеницу-переростка через весь лысый череп, шумно вдыхал. Порез на его голове определенно зашивали еще в человеческой ипостаси. На футболке пестрели несколько ярко-бежевых пятен – остатков чистой материи на фоне бордовых разводов, сгустков и даже мелких кусков мяса, прилипших к ткани.

Остальные бойцы немертвого отряда еще с минуту блаженно смаковали «наркотик» – за исключением красавца-мексиканца – и исчезли из особняка.

– Матео почти не реагирует на вашу кровь, – прогнусавила Морган, зажав нос.

Мексиканец невозмутимо разорвал свою некогда болотного цвета майку на несколько частей, обнажив мускулистый торс. Двумя небольшими кусками демонстративно заткнул ноздри.

– Дэл велел помочь, – протянул Арию кусок футболки. – Я хорошо разбираюсь в ранах и могу дать своей крови.

– Ему, – прохрипел беззанский монарх, состроив недовольную гримасу и кивнув на еле дышащего Ррула. Небрис присел возле Эдгара. Неспешно осматривал, с грубоватой осторожностью ворочал.

– Рана опасная, – прозвучал вердикт. Матео взялся за рукоять кинжала: – Но жить будет! – махом вытащил оружие. Пригвоздил дернувшегося Ррула обратно к стене и куском тряпицы зажал рану. Низкородный дворянин замер. Мексиканец клыками разорвал свое запястье, приложил ко рту Эдгара. Несколько секунд нулевой реакции…еще минута – сайх моргнул… мышцы лица дернулись… крылышки ноздрей расширились, шумно втягивая кислород… губы приникли к руке темного собрата как присоски. Глаза распахнулись. В них мелькнуло непонимание, сменившееся отвращением. Ррул попытался отстраниться, но Матео властно придержал за плечо. В другой ситуации подобная наглость стоила бы ему жизни, но сейчас Арий отметил, что благодарен за настырность. Пару лишних глотков Эдгару не помешают. На сайхов кровь небрис действовала хуже, чем на людей. Приемный отец говорил об этом однажды. Но эффект все равно последовал. Некоторое время низкородный дворянин с брезгливостью на лице глотал ненавистное лекарство и разительно менялся – приободрялся на глазах, наливался силой. Грудь вздымалась мощнее, руки, ноги двигались, раны затягивались… Ррул отстранился и мотнул головой – хватит.

– Давай еще, – не унимался Матео.

Вновь рванул кус на запястье – прежний затянулся -и бесцеремонно приложил ко рту Ррула. Эдгар беспомощно отбивался – подданный Дэла не уступал, ухмылялся. Низкородный дворянинслабо трепыхаясь, все же сдался – поморщился, но пригубил. Несколько живительных глотков и Ррул отпихнул Матео так, что тот отшатнулся. Удовлетворенно кивнул, встал. Бросил взгляд на Ария – приемный отец успел залечить свои раны:

– Кажется, я здесь больше не нужен, – констатировал и… связь с Арием оборвалась.

Отстранившись от Дэла, посмотрела на него.

– Спасибо! – руками обвила шею айна.

– Ничего! Они еще получат за не выполненное задание, – в голосе древнего варвара звенел металл. Уткнулась носом в широкое плечо.

– Какое задание? – растерялась.