Аванпост Шиге Проникновение Ксеносов

Исчезновения, аналогично, не были случайными актами насилия. Это были испытания времени реагирования гарнизона, их протоколов поиска и спасения, их способности отслеживать и находить пропавших людей в сложной, лабиринтной структуре аванпоста. Враг узнавал, сколько времени требуется, чтобы заметить исчезновение, насколько тщательно они ищут, насколько эффективно они могут использовать свои технологии, чтобы найти того, кто не хочет, чтобы их нашли, в общем, ищут слепые зоны. Но они мало знают, что некоторые области нельзя использовать. Пока Валериус все еще командует базой, используя ее ресурсы на полную мощность, составляя планы по усилению некоторых секций с помощью усиленной защиты, он увидит конец этому.

«Глаза в темноте», о которых бредил Арториус, призрачные фигуры, запечатленные на кадрах видеонаблюдения, – это были испытания систем наблюдения аванпоста, его способности обнаруживать и идентифицировать нарушителя, который может двигаться незаметно, который может манипулировать самой технологией, предназначенной для отслеживания его присутствия. Они были демонстрация силы, способ сказать: «Мы здесь, мы наблюдаем, и вы ничего не можете сделать, чтобы остановить нас», вселяя страх в их сердца, деморализуя и заставляя их слепо бродить, ожидая, когда произойдет атака врага и оставит всех умирать.

И шепот, коварный ропот, который скользил по коридорам, который просачивался в умы команды, доводя некоторых из них до грани безумия, – это тоже были испытания. Они проверяли, смогут ли они просто развратить некоторых членов и превратить их в своих марионеток, чтобы устроить саботаж, манипулировать другими, чтобы получить свое влияние и многое другое, чтобы обеспечить быструю победу, мрачная мысль, на которую Валериус не позволяет отвлекаться другим, пока он продолжает готовиться. Они были испытанием морального духа гарнизона, их психологической устойчивости, их способности противостоять коварному влиянию врага, который мог атаковать не только их тела, но и их разум. Их зависимость от таких косвенных путей также имеет большое значение. Враг может не обладать такой большой силой. Или он слишком далеко, чтобы помочь. Он использует только то, что находится внутри аванпоста, и использует их страхи друг против друга. Что-то, что не может продолжаться, закончил Валериус, прежде чем подготовить еще одну мотивационную речь, которая может вдохновить их на борьбу с невидимым врагом, не позволяя ему манипулировать их действиями. Он снова собрал всех и начал вдохновлять их. Поднять их боевой дух, показать ксеносам, что люди не те, кто так легко сдастся. Он покажет всей галактике результат воина Императора, даже такого низкого ранга.

Валериус почувствовал, как холодная уверенность поселилась в его сердце. Они не просто подверглись нападению; их изучали, препарировали, как образец под микроскопом. Враг готовился к чему-то, чему-то большому, чему-то разрушительному. Испытания почти закончились, зондирование почти завершено. Финальный этап должен был вот-вот начаться, это то, с чем столкнется каждый, враг наверняка ударит со всей своей мощью, чтобы быстро прикончить их, прежде чем прибудет подкрепление, прежде чем они соберут все доказательства и разведданные против него. Враг может испытывать их, но Валериус и его подчиненные также используют это, чтобы проверить возможности врага в ответ, делая это гораздо более очевидным и давая себе гораздо больше времени на подготовку. Он начал вспоминать каждую ситуацию из прошлого, чтобы подготовить окончательный план. Что-то, чтобы удивить тех, кто живет в тени.

Он больше не просто боролся за выживание. Он боролся, чтобы защитить Империю, чтобы не допустить распространения ужаса, который укоренился в Сигме-9, на остальную часть сектора, не оставив после себя ничего, кроме смерти и развращенных людей. Он боролся за будущее, за тех своих товарищей по команде, которые продолжали молиться за Императора, которые верили в него, своего защитника. Он приложит все свои силы, чтобы достичь этого. Он может не знать, что могут сделать эти «штуки». Он может не знать об их планах и целях. Но он узнает, и он принесет справедливость и быстро положит конец их существованию. Игра может скоро закончиться для этих теней, но для него она далека от завершения. Пока что враг испытывал их силу, их способности, пока он испытывал его способности. И только время может показать, какие еще трюки этот неизвестный враг держит в рукаве. Одно можно сказать наверняка – оба полны решимости уничтожить друг друга. И они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь конечной цели. Он может быть всего лишь капитаном аванпоста, но для них, для своих подчиненных и Императора, он гораздо больше.

Глава 12: Видения санкционированного телепата

Вес его открытия тяжело давил на капитана Валериуса. Враг не просто испытывал их; они готовились к полномасштабному нападению, используя результаты своих испытаний, еще больше увеличивая свое присутствие и готовясь к падению аванпоста, если ничего не изменится в грандиозной схеме событий. Но какова была их конечная цель? Какую форму примет атака? Ему нужно было больше информации, больше понимания планов врага. Ему нужно было заглянуть за завесу реальности, в сферу возможностей, не оставляя сомнений относительно их истинной природы такого влияния, но ища ответы, которые потенциально могут освободить всех. Ему придется положиться на свои силы. Он больше не может отворачиваться. Ему придется использовать санкционированных телепатов, которые работали на базе. И ему нужен был Арктур. Не просто как советник или воин, а как оружие. Ему нужно было что-то радикальное. Только тогда у них будет шанс остановить врага, неважно какой ценой, избежать ненужных потерь и показать, на что они способны, Валериус приказал разыскать всех доступных санкционированных телепатов в этом районе. Несмотря на нежелание Валериуса, ситуация требовала более ясной картины.

Арктур, хотя и ослабленный постоянной борьбой с психическим давлением, пронизывающим аванпост, понимал срочность ситуации. Тьма, которую он чувствовал, становилась сильнее, определеннее, ближе. Он поможет всем, чем сможет. Не имело значения, что он потерял часть своей силы. Единственное, что имеет значение, – это помощь тем, что он все еще может предоставить. Возможно, он больше не сможет управлять варпом, как когда-то, но даже этого было достаточно, чтобы помочь им всем. Его товарищи страдали. Некоторые начали поклоняться чему-то темному, те, кто отказался, впали в отчаяние. Он не повторит их судьбу. Пока что он будет помогать тем, в чем он лучше всего разбирается – видениями. Для этой цели они привели одного из санкционированных телепатов в учреждение. Он, может, и не самый сильный, но Арктур знал способ получить преимущество, даже самое маленькое. Для них это было решающим. И пока он проводил ритуал, чтобы связать их разумы, Валериус и несколько других защищали их от любого источника опасности в это уязвимое время. Они должны преуспеть и получить это преимущество, что бы ни случилось. У них заканчивается время. Этот момент – единственный способ повернуть ситуацию в свою пользу. Если они остановятся сейчас, им понадобится гораздо больше времени, чтобы найти любую другую подсказку, если это вообще будет возможно, когда враг атакует, поскольку времени может не хватать, если эти существа закончат свои испытания. Судьба Сигмы-9, возможно, даже сектора, зависела от хрупкого разума санкционированного телепата, ведомого волей ослабленного Библиотекарь, как отчаянная игра за ответы. Они попытаются защитить сектор, несмотря ни на что, от всех и любой опасности, какой бы опасной или зловещей она ни казалась. Они продолжат сражаться за Империю, не сдаваясь и определенно не принимая какие-то извращенные тени, чтобы доминировать над ними, закончил он, активируя ритуал и объединяя их разумы в один, когда образы начали течь в их мозги.

Санкционированный телепат, назначенный помогать Арктуру, был молодым человеком по имени Терон, едва ли мужчина, его лицо было запечатлено постоянным напряжением от контроля своих сил, чтобы они не привели его на путь разложения и неминуемой гибели, который могут получить все остальные телепаты. Он был низкоуровневым телепатом, используемым в основном для черновых задач, таких как передача сообщений и сканирование поверхностных мыслей, а также предоставляющим ограниченную помощь в их повседневных делах, таких как перемещение небольших предметов. Он не был боевым телепатом, как Арктурус, не обученным использовать свои силы как оружие. Он был в ужасе от стоящей перед ним задачи, от тьмы, которая давила на его разум, от потенциальных последствий неудачи. Этот ритуал наверняка раскроет его судьбу. Он может показать, чем нужно пожертвовать, что нужно сделать, какие ужасы их ждут. И только с помощью Императора он может найти правильный ответ. Он может использовать его. И это может навредить, добавил он, когда он говорил с Валериусом о его цели. Связь усилит их силы, позволяя Арктуру использовать энергию санкционированного телепата, чтобы сосредоточиться и получить доступ к силам, которых он больше не может достичь. Но такие действия невероятно опасны. Они требуют идеальной синхронизации. У цели также должно быть что-то конкретное, чтобы направить свои силы. Это также очень больно. Ни один смертный, не синхронизированный с варпом, не справится с этим легко. Обоим нужно было время, чтобы подготовиться к этому ритуалу, и только несколько доверенных членов экипажа знали его цель. Когда эти образы начали заполнять их разум, капитан отдал последний приказ: «Найдите их логово. Найдите, где они находятся. Для Императора». Арктур кивнул и начал заключительную фазу ритуала. Их зрение медленно угасало по мере появления образов и другой информации. «Я поведу его», – сказал Арктур, его голос был тихим и напряженным, его взгляд был устремлен на Терона. «Но это будет болезненно, для нас обоих. И опасно. Есть риск, что мы оба можем потеряться, быть подавленными тьмой, поглощенными тем, что таится внутри, и разрушить объект». Телепат был явно напуган, однако он знал, что это может быть единственным выходом для них всех. Их загнали в угол, чтобы положиться на одного, у которого не было возможности долго сражаться. Ему нужно было убедиться, что этот объект просуществует еще один день. Или сектор может разделить ужасную судьбу. Он продолжил медитацию, чтобы обрести самообладание и не позволить шепоту и влиянию теней повлиять на него в предстоящем ритуале, который был одним из самых опасных, с которыми он когда-либо сталкивался.

Терон тяжело сглотнул, его страх был ощутим, но он кивнул в знак согласия. Он был санкционированным телепатом, обязанным служить Империю, даже до самой смерти. Его учили подчиняться, контролировать свои силы, использовать их для большего блага, неважно какой ценой, неважно, что для этого потребуется. Он был готов пожертвовать собой, если это не удастся. Он знал свою цель. И он был готов подчиниться. Он может быть не силен, но он верен. Он знал, что значит быть императором. И это будет продолжать защищать его и давать ему решимость противостоять любой опасности впереди.

Под руководством Арктура Терон вошел в медитативное состояние, его дыхание замедлилось, его разум открылся Варпу. Арктур положил руку на лоб Терона, его собственные психические силы потянулись, связывая их разумы, создавая канал, по которому Библиотекарь мог направлять свою волю, свой опыт, свою силу, еще больше усиливая их потенциал и достигая предельного уровня синергии между ними. То, чего даже ритуал сам по себе не мог им дать.

Эффект был мгновенным и сильным. Терон вскрикнул, его тело содрогалось, когда психическая мощь Арктура затопила его разум. Это было похоже на удар приливной волны сырой энергии, потока образов, эмоций и ощущений, которые грозили захлестнуть его, разорвать его сознание на части, еще больше усиливаясь их связью и растущим присутствием внутри. Присутствием, которое отреагировало почти мгновенно. Раздался громкий визг. Что-то древнее. Что-то бесчеловечное. Сущность, скрытая глубоко внутри базы. Ждала чего-то, испытывала свои силы. Теперь она знает об их намерениях, отправляя своих приспешников охотиться на них и заставлять их молчать, чтобы сохранить их логово в безопасности. Но, несмотря на все эти трудности и новые опасности впереди, он продолжал сражаться и сопротивляться. Арктур, чье лицо было искажено от усилий, его глаза светились жутким синим светом, направлял разум Терона, фокусируя его силы, направляя их к источнику тьмы, которая заполонила Сигму-9. Вместе они погрузились в глубины Варпа, прокладывая путь в коварных потоках психической энергии, пытаясь хоть краем глаза увидеть планы врага, его местоположение, его природу, все, что могло бы остановить их, пока не стало слишком поздно. Видения хлынули потоком, хаотичным калейдоскопом образов, звуков и эмоций, затопляя разум Терона, угрожая разрушить его рассудок. Они увидели мимолетные, теневые фигуры с камер видеонаблюдения, но теперь они были яснее, более определенными. Они увидели их истинную форму: гротескные, насекомоподобные существа со слишком большим количеством конечностей, их тела были покрыты хитиновыми пластинами, их глаза горели холодным, инопланетным интеллектом. Это было за пределами всего, что мог сделать обычный ксено. За пределами любых сил простого культиста, который поклоняется чему-то извращенному и темному. Они обнаружили врага. И враг тоже нашел их. Теперь пришло время увидеть его логово. Наконец-то найти, где прячутся эти существа. Это была цель, которую требовал Валериус. Это было то, чего он пытался достичь все это время. Он преуспел. Он двинулся вперед своим разумом.

Они увидели проблески аванпоста, искаженного и искаженного, как будто через искривленную линзу. Они увидели коридоры, заполненные роями существ, увидели изуродованные тела гвардейцев, увидели испуганные лица экипажа, услышали отголоски их криков. Образ последних мгновений тех, кого они не смогли защитить, еще больше усиливающий его ненависть к врагу-ксеносу. Они увидели, как тьма распространялась, поглощая все на своем пути, оставляя после себя лишь пустынную, безжизненную оболочку, питаясь теми, кому не повезло оказаться рядом с ней. Они стали свидетелями гибели сектора. Они увидели падение миров от рук врага. Их план. Их силы. Это было гораздо грандиознее, чем думал Валериус. Это были всего лишь авангард. Что-то гораздо большее приближается к сектору, готовое поглотить его и тех, кто не готов, кто просто полагался на молчание, оставляя всех остальных страдать от последствий. Он двинулся вперед, в надежде, что эти ужасы все еще можно остановить, чтобы показать, на что способен Империя. Он не позволит этому будущему наступить.

И тогда они увидели его. Источник. Сердце тьмы.

Огромная подземная камера, скрытая глубоко под аванпостом, место, где сама ткань реальности, казалось, истончалась, где Варп истекал кровью в материальный мир. В центре помещения они увидели колоссальную, пульсирующую массу плоти, жуткую пародию на жизнь, ее поверхность была покрыта глазами, ртами и извивающимися щупальцами. Это было создание из кошмара, существо из чистой психической энергии, и оно было источником порчи, укоренившейся в Сигме-9. Это был их лидер. Их «разум». Источник всех инцидентов, корень всего зла, которое эта база пережила раньше. Это было что-то настолько древнее, настолько могущественное, что даже Арктур с трудом пытался постичь его истинную природу, что даже Валериус, даже увидев такие ужасы собственными глазами, не может объяснить. Эта психическая сущность, из-за своей силы, была причиной их постоянных неудач. И только остановив ее, можно было снять проклятие, которое действовало на базу. Это был их единственный шанс.

Видение резко оборвалось, психическая связь между Арктуром и Тероном разорвалась. Терон рухнул, его тело сотрясла дрожь, его разум кружился от ужасов, которые он видел. Арктур, хотя и ослаб, остался стоять, его глаза были полны мрачной решимости. Его подчиненные, измученные этой психической борьбой, едва держались на ногах, только их ненависть поддерживала их жизнь. Однако их видение было успешным. Это стоило дорого, но оно показало, что нужно найти. Что нужно очистить, чтобы снять это проклятие. Теперь у них была цель. Возможный способ остановить его. Уничтожить его. Теперь им нужен был план.

«Мы знаем, что это», – сказал Арктур хриплым голосом, его взгляд был устремлен в какую-то далекую точку за стенами медотсека. «И мы знаем, где это. Теперь… мы охотимся». Он повернул голову к Валериусу, его глаза смотрели прямо на него. Он начал говорить тихим голосом. «Это гнездо. Гнездо тираннов. И его лидер – могущественная телепатская сущность, командующая силами своих сородичей. Авангард более крупного вторжения. Нам нужно предупредить Империум. Сейчас». Валериус, услышав такие слова, наконец понял все. Враг, который вызвал такое опустошение. Древний враг, тиранн. Сейчас самое время нанести удар. Сейчас самое время подготовиться. Для него, для его команды. Для Императора. Угроза ксеносов будет устранена. Пока не стало слишком поздно. Для них, для всех. Он только надеялся, что они еще не опоздали. Что эти существа не связались с основным флотом. Ибо такая ошибка станет их последней. Он повернулся к своим подчиненным и собрался для речи, со своими обновленными силами после того, как нашел такую важную улику, после того, как раскрыл логово своего врага. Они будут использовать все средства. Это не конец. Их борьба продолжается.

Глава 13: Внутренние дела

Как будто угрозы скрытого, злобного инопланетного присутствия было недостаточно, капитан Валериус столкнулся с другим, не менее коварным препятствием: бюрократическим вмешательством Администрации. Прибытие адепта Веритуса, представителя отдела внутренних дел Администрации, было столь же нежелательным, как и неисправный плазменный реактор, и грозило быть столь же опасным для их усилий, даже не помогая их планам и поискам прекращения этого безумия, принося им лишь ненужные сбои и хаос. Проблему, которую лучше всего решить сейчас, пока у них еще есть время, добавил он, приказывая отправить группу, чтобы остановить ее расследование. Она может помешать их плану. Вмешаться в его решения и даже погубить всю базу. Этого не может произойти. Они должны работать самостоятельно. Их опыт и знание ситуации приведут их к победе. К гибели врага, к спасению аванпоста, для его войск. Он знал, что если он потерпит неудачу и остановится здесь, эти вещи распространятся дальше. Империя не может совершить такую фатальную ошибку. Их усилия по уничтожению этого мерзкого врага имеют первостепенное значение, независимо от цены, независимо от того, что скажет какой-нибудь канцелярский писака. Это может быть простая бюрократия, это может быть кто-то гораздо более влиятельный, работающий на свои цели. Для капитана это ничего не меняет. Теперь его цель установлена. И он готов сделать все и вся, чтобы остановить эту угрозу. Ему неважно, погибнет ли он, главное, чтобы план был реализован, оставив сектор в целости и сохранности. Он должен это сделать. Он не может подвести их. Не после того, как они зашли так далеко.

Веритус прибыла под предлогом расследования «неполадок», связанных с саботажем комм-массива и растущим числом «необъяснимых инцидентов», преследующих Сигму-9, и ее расследование зашло еще дальше, расследуя каждого члена, независимо от ранга. Она прибыла без доказательств, без предварительной информации о том, что здесь произошло, требуя немедленного объяснения всех ответов. Типичный бюрократ, от которого больше проблем, чем пользы, отметил про себя Валериус, далее видя, что ее расследование не приносит плодов, принося его войскам лишь бессмысленную трату времени. Ее присутствие было тонко завуалированной угрозой, напоминанием о том, что даже перед лицом экзистенциальной угрозы огромная, византийская бюрократия Империи продолжала функционировать, ее шестеренки неустанно скрежетали, ее функционеры больше заботились о процедурах и протоколе, чем о фактической безопасности аванпоста и его персонала, больше заботились о том, как все решается, чем о достижении поставленной цели. Их цели, однако, различны, отметил далее Валериус. Однако это не имело большого значения, поскольку она была всего лишь простым человеком, выступавшим против такого ветерана войны, как он сам. Он продолжит эту борьбу, независимо от того, сколько людей будет там, чтобы остановить его.

Адепт Веритус был всем, что Валериус ненавидел в Администрации. Это была маленькая, услужливая женщина с худым лицом, острыми, тупыми глазами и глазами, которые, казалось, видели только то, что было написано в правилах. Она двигалась по аванпосту с видом собственной важности, сжимая в руке свой планшет данных, словно святую реликвию, каждый ее шаг сопровождался жужжанием ее служителя-черепа, гротескного, архаичного янтаря, который парил у нее на плече, его единственный красный глаз постоянно сканировал окрестности, записывая каждую деталь, выискивая любое нарушение протокола, не с целью найти ответ, который принесет им спасение, а просто тратя время всех на то, что ее нисколько не касается. Однако это навело капитана на некоторые мысли. Возможно, он мог бы использовать ее. Получить преимущество, которого никто никогда не ожидал. Враг наверняка сосредоточится на нем, как на лидере группы. Что может быть лучше отвлечения, чем использование того, кто сам по себе создает проблемы, закончил капитан. Это займет время. Но если они правильно ее используют, это может дать им много времени на подготовку. Их ждет последняя битва. И теперь у них есть инструменты, чтобы изменить ход событий. Чтобы враг сильно пострадал за попытку просто использовать свои силы. Теперь пришло время переломить ход событий и устроить демонстрацию этому врагу. Лучшие воины Императора. Объединенная сила разума, веры и машины. По-настоящему мощное оружие, продолжил он.

С того момента, как она прибыла, Веритус поставила себе целью помешать расследованию Валериуса. Она потребовала доступа к секретным отчетам, подвергла сомнению его решения, бросила вызов его авторитету и вообще доставляла неприятности, еще больше стремясь раскрыть правду, вынести ее на свет и разоблачить. Это не сильно изменило ее личность, поскольку ее личность была известна некоторым на аванпосте. Некоторые начали шутить о ней, некоторые продолжали работать как обычно, не тратя на нее время. Некоторые, более нервные, начали сомневаться в Валериусе и его намерениях, даже приказали следить за ней и не позволять ей говорить все, что приходит ей в голову. Это в противном случае дело могло бы легко закончиться хаосом, где он потерял бы весь свой прогресс по объединению своих сил. Они ему понадобятся для этой битвы, не дать этим силам погибнуть впустую.

«Капитан Валериус», – говорила она, ее голос был полон снисходительности, – «я нахожу ваши методы… неортодоксальными. Ваша опора на… заявления телепата особенно тревожна. Правила четко гласят, что все расследования должны проводиться в соответствии с установленными процедурами, используя вашу цепочку команд, а не какие-то извращенные и темные ритуалы, которые не должны принадлежать настоящему слуге Империи». Она потребовала другого способа действий, используя другие, более распространенные и известные методы. Однако к счастью, даже подчиненные Валериуса преданы ему, зная, что он и его методы надежны и эффективны. Это еще больше укрепляет разработанный им план. Их враг может подумать, что он уже победил. Но он еще не показал им свою собственную схему, используя все имеющиеся у него инструменты.

Валериус, со своей стороны, сделал все возможное, чтобы игнорировать ее. У него были более важные заботы, чем придирки бюрократического функционера, но также и полезная пешка, которой лучше пожертвовать ради его планов. Но Веритус была настойчива. Она следовала за ним повсюду, подвергая сомнению каждый его шаг, требуя объяснений, ее служитель-череп все записывал, всегда зависая вдали от ударяющей руки капитана. Его запись не волновала. Пока она помогает ему с его планом, это может продолжаться столько, сколько нужно. Она может даже не осознавать важность этого плана или то, что будет означать манипуляция этой ролью. Он предпочел бы первое, но все еще готов использовать даже труп для этой битвы, если это то, что нужно Императору для победы.

Напряжение между ними достигло точки кипения, когда Веритус попыталась вмешаться в допрос группы подозреваемых культистов, людей, которых Арктур определил как находящихся под психическим влиянием инопланетной сущности. Они были первыми, кто сообщил о влиянии, прежде чем полностью развратиться. Валериус считал, что это самая важная информация, которую нужно собрать, пока они еще могут сохранить хотя бы часть своего рассудка и предоставить свои показания. Но она попыталась остановить это, чтобы провести собственное расследование. Однако на этот раз она перешла черту, не оставив капитану выбора, кроме как действовать соответственно и решительно, добавил он, послав за ней, чтобы ее остановили. Такое безрассудное поведение не может быть допущено. Не в такое важное время, перед таким важным событием, как битва, которая скоро произойдет. Он должен будет убедиться, что это расследование будет завершено, и ее отправят обратно туда, откуда она пришла, даже силой, если это необходимо.

«Эти лица находятся под моей юрисдикцией», – заявила Веритус, ее голос был пронзительным от негодования. «Я проведу допрос в соответствии с надлежащей процедурой, а не вашими извращенными способами поиска истины. Для таких вещей есть инструкция, с которой нужно обращаться упорядоченно, не прибегая к вашим варварским действиям». Однако это вызвало интерес у одного из культистов, который ответил всего несколькими словами: «Она служит им. Она остановит тебя. Останови ее», прежде чем вернуться в свое прежнее испорченное состояние. Кажется, Веритус нашла для них применение. Она также может быть частью этого заговора. Но это всего лишь предположение. У Валериуса не было на это времени.

Валериус ударил кулаком по столу, его терпение наконец-то закончилось. «Эти «индивиды», как вы их называете, представляют угрозу безопасности этого форпоста. Они находятся под влиянием инопланетной сущности, и я использую все необходимые средства, чтобы извлечь информацию, необходимую нам для ее прекращения. Неважно, что подумает какой-нибудь бесполезный канцелярский писака, такой как вы. Или какой-нибудь испорченный поклонник может закричать. Все ничего не значит, когда их судьба – погибнуть». Однако это не остановило ее. Пришло время положить этому конец. Остановить это и оттолкнуть эту угрозу от него, перед его подчиненными. Прежде чем он сможет полностью уничтожить весь форпост, добавил Валериус и приготовился оттолкнуть эту угрозу.

Конфронтация закончилась тем, что Веритус вывели из комнаты для допросов, ее протесты эхом разносились по коридору. Она была в ярости, унижена, но она также была бессильна остановить его. Валериус, как капитан, имел полномочия игнорировать ее возражения, ставить безопасность форпоста выше требований Администрации. И какой лучший способ решить это, кроме как поставить ее ближе к опасности, позволить ей испытать свою судьбу с предстоящей атакой противника, дав силам Валериуса преимущество и время, которые он искал? Она станет отличным отвлечением. Она не проживет долго. Но достаточно долго, чтобы позволить им нанести удар и остановить этот план. Валериус улыбнулся и вернулся, чтобы продолжить допрос. Он должен собрать всю информацию, прежде чем подготовить свой окончательный план. Пришло время. Время для его команды. Они достигнут своей цели и покажут Император, на что способен небольшой, незначительный форпост. Враг думал, что победил. Он проверил и добился некоторого успеха. Он мог думать, что знает полную картину, он мог недооценивать их. Но теперь все изменилось, добавил капитан с решимостью в своих словах. Император защищает их, закончил капитан, когда молитва раздалась по всему комплексу, означая их решимость и решимость, еще больше вдохновляя их на предстоящую битву, несмотря ни на что. Администрация может добиваться их уничтожения ради этого события. Капитану было все равно. Его миссия была определена. Она принесет либо его гибель, либо гибель врага, и спасет этот форпост. Спасет всех под его командованием, даже тех ксеносов-рабочих, которых некоторые считают низшими и не стоящими помощи. Он остановит этот заговор. И выйдет победителем. Возможно, у него есть и другие причины использовать ее в своих планах. Она также может оказаться зараженной. Такой случай только еще больше укрепил его планы и ненависть к своим врагам. Враг хитер, пришлось признать ему. Он использует их собственные слабости, как умственные, так и физические, даже их собственную бюрократическую природу, вызывая только больше разрушений и разрушений внутри, оставляя всех в неведении относительно его истинной силы и влияния. Но теперь он столкнется с настоящим врагом. Тем, от которого он не мог так легко избавиться из-за чистой ненависти. И веры в Императора. Его решимость стала еще сильнее. Капитан повернулся навстречу нарастающим звукам молитв. Это был его единственный шанс. Его расследование и допрос продолжаются и продолжаются, чтобы достичь своей конечной цели – найти каждую крупицу информации о своих врагах, привести их к гибели, несмотря ни на что, чтобы обеспечить быструю победу над этими мерзкими ксеносами под именем Императора.

Глава 14: Кровавый знак

Обнаружение странного маслянистого остатка на Фабрике и тревожные сбои в записях видеонаблюдения указали на врага, который был одновременно технологически искусен и обладал тревожной, почти сверхъестественной способностью манипулировать окружающей средой Аванпоста Сигма-9. Но именно обнаружение кровавого знака наконец придало угрозе ощутимую, хотя и ужасающую форму, подтвердив их происхождение как ксеносов, оставив их в ужасе. Это подтвердило, что враг безжалостен, даже в своих методах распространения страха. Теперь капитан понимал, что это просто так не прекратится, если он не использует всю имеющуюся в его распоряжении силу.

Во время обычного патрулирования нижних уровней, в секции редко используемых туннелей технического обслуживания недалеко от места, где исчез сержант Арториус, молодой гвардеец по имени Хуандж обнаружил нечто, от чего у него застыла кровь. На стене, примерно на уровне глаз, был нацарапан символ. Это было не граффити, не обычные грубые отметки, оставленные скучающими членами экипажа или недовольными техниками. Это было что-то другое. Что-то… чуждое, леденяще точное, нечеловечески детализированное для такой грубой отметки, заметил капитан.

Символ был размером с человеческую ладонь, грубо нарисованный, но, несомненно, преднамеренный. Он изображал круглую форму, разделенную на сегменты серией пересекающихся линий. Внутри каждого сегмента были более мелкие, более сложные символы, как какой-то странный, неизвестный шрифт, напоминающий смесь инсектоидных и технологических конструкций. Символ был нацарапан на металлической стене чем-то острым, чем-то, что с удивительной легкостью поцарапало дюрастил, еще раз подтверждая, что его создатели обладают нечеловеческой силой, нечеловеческими возможностями, возможно, превосходящими любое стандартное оружие, которое могла использовать имперская гвардия. Символ чего-то еще более зловещего, добавил он, не видя смысла в этих отметках, но требуя расшифровать их все, видя их природу, несмотря на то, что эти символы вызывали страх даже у него. Но самым тревожным аспектом сигилы было вещество, использованное для ее создания. Это была не краска, не чернила и не какой-либо другой обычный материал для маркировки. Это была кровь. Не совсем свежая, но еще не полностью высохшая, ее медный привкус все еще слабо присутствовал в воздухе, оставляя лишь смрад чего-то зловещего, неизвестного им. И хотя кровь была еще теплой, она также обладала странным, почти металлическим блеском, отражая свет лампы гвардейца тревожным образом. И дальнейший анализ, проведенный медицинским персоналом, дал результаты. Это были не люди. Его происхождение также было неизвестно, что добавляло еще больше таинственности всей картине, кроме точности символа, неестественной для таких грубых отметок.

"Императором…" прошептал гвардеец, инстинктивно потянувшись рукой к своему лазгану. Он видел свою долю ужасов во время своего пребывания в Гвардейском полку, но это… это было другое. Это было что-то, что говорило о древнем, первобытном зле, что-то, чего не должно было существовать, что-то, что нашло свой путь на их аванпост, несмотря на их усилия, что никогда не должно было покидать заброшенные планеты, с которых они родом, но все же присутствует здесь. Теперь на их стенах, оставляя свои следы, свое присутствие. Он немедленно связался со своим начальством, чтобы прибыть на место и взглянуть на эту аномалию. Это было что-то необычное, и капитан должен быть уведомлен, закончил солдат.

Обнаружение символа вызвало новую волну страха на аванпосте. Одно дело подозревать, что на них напали, видеть мимолетные тени и слышать необъяснимые шепоты. Совсем другое дело столкнуться с таким явным, ощутимым знаком присутствия врага, таким явным и неоспоримым доказательством его ксенопроисхождения, особенно в самом критическом месте, прямо в сердце базы. Это было сообщение, декларация намерений, и оно было написано кровью. Они проникли на объект. Их следы видны повсюду. Они гораздо ближе, чем Валериус изначально думал. И он приказал быть готовыми, несмотря на отсутствие четкого плана дальнейших действий.

Капитан Валериус в сопровождении Ро-17 и хорошо вооруженной охраны прибыл на место в течение нескольких минут. Он уставился на символ, его лицо было мрачным, глаза сузились в раздумьях. Он видел страх в глазах своих людей, чувствовал напряжение в воздухе, достаточно густое, чтобы задушить их всех, если это продолжится. Это был не просто случайный акт вандализма. Это был преднамеренный акт, рассчитанный ход, призванный еще больше дестабилизировать гарнизон, посеять страх и смятение, подтверждая, что этот враг использует страх как свое основное оружие, чтобы покалечить команду и заставить ее подчиниться, добавил Валериус.

«Ро-17», – сказал Валериус, его голос был тихим и напряженным, «что ты об этом думаешь?»

Техник приблизился к символу, его многочисленные оптические линзы жужжали, пока он сканировал символ, анализируя его состав, его размеры, каждую его деталь. Его механодендриты расширяются деликатно обводя контур кровавого знака, избегая при этом размазывать его и оставляя как есть, ища любую подсказку внутри, надеясь найти ее, но боясь ее обнаружения, поскольку что-то глубоко внутри подсказывало ему ужаснуться ее присутствию. Воздух вокруг него, казалось, становился холоднее, пока он работал, слабый гул его бионики был единственным звуком в коридоре, где царила тишина.

«Символ неизвестного происхождения, капитан», – сообщил Ро-17, его синтезированный голос был лишен своей обычной монотонности, неся намек на что-то похожее на… беспокойство. «Он не соответствует ни одной известной иконографии ксеносов в наших базах данных. Используемое вещество – кровь, как вы и подозревали. Однако оно не человеческого происхождения. Предварительный анализ предполагает сложную, весьма необычную генетическую структуру, указывающую на вид ксеносов, непохожий ни на один из тех, с которыми мы сталкивались ранее». Это оставляет только один выбор. Они не были готовы к такому врагу. Такое опасное и хитрое существо, которое прячется в их стенах, распространяя свое влияние, отмечая свое присутствие, дразня их собственным страхом быть увиденным. Это может быть символом их культа. Это может означать что-то еще. Все это не имело значения для капитана. Его цель была проста – выяснить его значение и устранить угрозу, которая за ним стоит. Он мог распространить свое разложение, но ему не удалось обратить его людей, развратить само сооружение. Их усилия были встречены только большим сопротивлением со стороны имперских сил, о чем враг изначально не думал. И теперь он это выяснит, использует все и любую разведданные, чтобы гарантировать, что эта угроза будет остановлена. Для безопасности сектора.

Последствия открытий Ро-17 были леденящими. Они имели дело не просто с новым, неизвестным видом ксеносов, но и с тем, который был способен проникать в их оборону, свободно перемещаться по аванпосту, оставлять свой след, свое присутствие в их присутствии, не будучи обнаруженным. И это был вид, который, по-видимому, использовал кровь как форму общения, концепция настолько чуждая, настолько совершенно варварская, что она заставила Валериуса содрогнуться.

«Вы можете расшифровать это?» – спросил Валериус, не отрывая взгляда от символа. «Вы можете сказать нам, что это значит?» Им нужно знать, что означают эти символы. Им нужно действовать, прежде чем эта угроза сделает что-то, что оставит их уязвимыми. Это критически важно. Для всех. Для Империи. Если они преуспеют, это изменит ситуацию, для этого сектора, для базы, которая находится на краю неизвестного пространства, служа авангардом Империи. Долг каждого Имперского слуги – защищать ее, не давать ей пасть так легко, – продолжил он. Его подчиненные и члены экипажа также разделяли его чувства. Их решимость становилась все сильнее.

Ро-17 колебался, его оптические линзы мерцали. «Отрицательно, капитан. Символ слишком сложен, его структура слишком чужда. Для этого потребуется обширный анализ, доступ к более широкому спектру лингвистических данных ксеносов, возможно, даже специальная команда ксенолингвистов, которой у него нет. Однако это не мешает ему анализировать дальше и находить любые подсказки, которые он может понять. Даже если простой воин не увидит ее, его улучшенный разум обеспечит поиск даже самой маленькой части информации, которая может быть полезна. Это займет время. А у нас может не быть такой роскоши, как время». Опытный техник добавил что-то после короткой паузы. «Но эта грубая природа в сочетании с таким сложным дизайном может указывать на одну вещь. Она свежая. Они развиваются. Приспосабливаются к новой среде. Такая грубая маркировка такого сложного символа показывает только то, что эти ксеносы не полностью поняли, как ее использовать. Если мое предположение верно, и они действительно являются видом тираннов, то это должны быть генокрады из-за их генетической структуры». Валериус кивнул, его мысли лихорадочно метались. У них не оставалось времени. Враг становился смелее, его действия становились все более наглыми, более открытыми, подтверждая, что его больше не интересуют простые испытания, что он собирается нанести последний удар. Им нужно было узнать больше об этом виде ксеносов, об их целях, их планах, пока не стало слишком поздно. Только тогда они смогут противостоять ему. Символ был ключом, подсказкой к пониманию мотивов врага, его методов, его конечной цели. Это было послание, написанное кровью, и Валериус был полон решимости расшифровать его, неважно какой ценой, чтобы доставить эту информацию тем, кому она может понадобиться больше всего. Им нужно начать сейчас. Или никогда. Валериус приказал закрепить символ. Он отправил свои силы, чтобы найти больше. Пришло время понять этого врага. Найти способ использовать его против своих врагов. Остановить этих существ раз и навсегда.

Глава 15: Крысы говорят

В мрачной тьме 41-го тысячелетия даже самые низшие формы жизни могли стать невольными орудиями войны, и долг имперских сил – использовать их, если это принесет хоть какое-то преимущество. На аванпосте Сигма-9 эту роль выполняли «туннельные крысы», колония мутировавших грызунов, которые заполонили лабиринтную сеть каналов обслуживания и служебных туннелей станции. Эти существа, изуродованные и искаженные тем же излучением, которое питало аванпост, сильно отличались от своих исходных предков. Они были крупнее, агрессивнее, их тела были покрыты опухолями и странными биолюминесцентными наростами, однако их присутствие, хотя и нервировало, оказалось полезным в выполнении некоторых задач, опасных для людей. Но они также были очень чувствительны к изменениям в окружающей среде, к тонким сдвигам в электромагнитных полях и давлении воздуха, которые часто предшествовали отказу какой-либо жизненно важной системы. Однако это также не помешало команде попытаться застрелить их на месте, поэтому их полезность могла быть использована только в самые важные моменты. А с текущими событиями их полезность возросла экспоненциально, что является самым важным в этой битве.

Техники-адепты, в своем прагматичном стиле, научились использовать эту чувствительность, используя туннельных крыс в качестве системы раннего оповещения. Они были как живые датчики, их неустойчивое поведение было признаком того, что что-то не так, что какая-то часть машины вот-вот выйдет из строя или что в темноте таится какая-то скрытая опасность, на которую люди и служители слишком медленно реагируют из-за расширенных чувств и генетической структуры этих существ, измененных для такой враждебной среды. Однако это оказывает серьезное влияние на этих существ в целом. Те, кто выжил достаточно долго, начали демонстрировать признаки неустойчивого поведения. Они действовали все меньше и меньше как простые паразиты, вместо этого начав проявлять некоторый уровень разумности, хотя и только самый базовый. Пришло время использовать и их, особенно в нынешние времена. Враг, само существование которого могло разрушить сектор, был единственным важным врагом прямо сейчас, что требовало использования всех имеющихся в их распоряжении сил.

В течение нескольких недель туннельные крысы были необычайно возбуждены, их движения были неистовыми, их пронзительные визги все чаще разносились по вентиляционным шахтам. Это была не просто одна область, как во время предыдущих сбоев. Они паниковали повсюду, действуя группами и большими роями, разрушая любой порядок в этой области. Как будто весь форпост медленно отравлял их, сводя с ума от ужаса, который даже они, в своем мутировавшем состоянии, не могли постичь, убегая от чего-то, что могли чувствовать только они. Того, что обычные члены экипажа едва могли чувствовать, еще раз показывая, насколько опасна эта ситуация, где они могли положиться на простых мутантов, чтобы те указали им путь. Техники-адепты, обеспокоенные этим беспрецедентным поведением, сообщили об этом Ро-17, который, в свою очередь, сообщил Валериусу, чьи знания о том, что именно происходит, помогли ему принять обоснованное решение обратиться за помощью к паразитам. Они могут предоставить ценную информацию, которая может переломить ход предстоящей битвы, несмотря на их ужасный вид и враждебное поведение. Пока это не имеет большого значения. Если это сработает, он, возможно, увидит даже дальше, чем раньше.

«Они реагируют на что-то, капитан», – объяснил Ро-17, его синтезированный голос был необычайно напряжен. «Что-то за пределами обычных параметров механического отказа или изменения окружающей среды. Их поведение… крайне нерегулярно, даже для их мутировавшего состояния. Похоже, они также начинают дальше развиваться. Если моя гипотеза верна, они адаптируются к присутствию врага и используют свои изменения, чтобы стать невосприимчивыми к таким эффектам».

Валериус, изучавший кровавый символ, пытаясь почерпнуть какой-то смысл из его инопланетного дизайна, резко поднял глаза. «Можем ли мы их использовать? Могут ли они привести нас к источнику возмущения?» Если они смогут как-то использовать это в своих интересах, это может привести к обнаружению источника, его уничтожению. И, наконец, освободить их от этих аномалий. Это изменит ситуацию. Капитану это было нужно. Также было любопытно, как эти крысы все еще могли чувствовать это. Если сущность действительно набирала силу, ее воздействие, несомненно, должно было усилиться. Как они, простые мутировавшие паразиты, могут противостоять ей, когда его собственные солдаты и члены экипажа теряют рассудок под ее влиянием? Это нужно исследовать, отметил он в своем уме. Это может содержать решающую подсказку, чтобы повернуть ситуацию в его сторону. Это может снова стать простым решением всех их проблем. Чтобы гарантировать, что все будут в безопасности и свободны от этой ксеноугрозы, добавил он, приказав своим войскам подготовиться.

Оптические линзы Ро-17 мерцали, когда он обдумывал вопрос. «Это возможно, капитан. Если мы сможем изолировать области, где их волнение наиболее выражено, если мы сможем определить закономерность в их движениях, мы могли бы уметь определять источник своего страха. Они, по сути, действуют как распределенная сенсорная сеть, хотя и весьма… непредсказуемая». Он также заметил, что крысы, несмотря на свою полезность, становятся гораздо более агрессивными, не проявляя страха атаковать даже самых крупных людей или служителей в этом районе из-за влияния, которое они испытали. Это должно быть использовано в их интересах. Чтобы получить преимущество и использовать его для чего-то гораздо более важного. Чтобы победить тех, кто прячется в тени и влияет на их действия, перекручивая их судьбу в свою собственную. Таким существам нельзя позволить получить преимущество. Эти паразиты все еще верны Империи, добавил техники с легким намеком на гордость в своих словах.

И так началась странная, беспрецедентная операция: охота на неизвестного врага, направляемая беспорядочными движениями колонии мутировавших крыс. Техники-адепты, сопровождаемые отрядами тяжеловооруженных гвардейцев, отправились в туннели технического обслуживания, их путь освещался мерцающими лучами их ламп, темнота вокруг них казалось, напирали, как живое существо. Они следовали за крысами, отслеживая их движения, картографируя их поведение, прислушиваясь к их все более неистовым визгам. То, что нормальный человек, скорее всего, счел бы безумным, действовало как основной способ поиска врага. Их вера – их проводник. И они достигнут своей цели, используя любые необходимые средства, чтобы гарантировать, что воля Императора будет выполнена, и эта угроза будет искоренена, прежде чем она сможет развиться дальше и представлять еще большую опасность для всех, как на базе, так и в секторе, возможно, даже дальше, если бы они успели осуществить свой зловещий заговор, добавил он. Его ненависть к этому врагу и преданность росли еще больше. Он был не одинок с такими мыслями. Они могли слышать молитвы, даже от тех, кто был другого происхождения. Вера в Императора может направлять даже самых низших из его созданий. Она также может дать им силу. Они все надеялись использовать ее, чтобы наконец изменить ситуацию, прежде чем произойдут какие-либо ненужные действия.

Это был медленный, кропотливый процесс, чреватый опасностью. Туннели были тесными, клаустрофобными, воздух был пропитан запахом пыли, озона и чего-то еще… чего-то чужеродного, того же запаха, который был обнаружен около кровавого сигила, того же запаха, который присутствовал около места, где исчез Арториус. Тот же запах, который присутствовал, хотя и слабо, у захваченного и раненого генокрада. Запаха их врага. Запаха врага, на которого они охотятся. Запаха чего-то, что может легко привести их всех к гибели. Однако кьяптены не были обескуражены. Это был их лучший шанс обнаружить этого врага и быстро положить этому конец. Он продолжал командовать своими войсками, несмотря на многочисленные попытки отвратить его и его войска от этого, в попытке получить хоть какое-то преимущество и остановить их усилия. Враг потерпит неудачу, закончил капитан, видя, что его войска продолжают эту охоту, игнорируя любую опасность, независимо от того, как сильно враг может попытаться остановить их. Они были близко. Так близко, чтобы найти их всех. Крысы, взволнованные каким-то невидимым присутствием, суетливо ринулись вперед, их движения становились все более хаотичными по мере приближения к определенным перекресткам, определенным участкам сети туннелей. Стало очевидно, что они куда-то вели имперцев. Возможно, они были не такими уж безмозглыми, как считалось ранее. Или их сила помогала этим вредителям. Это было неважно. Важно было только ее использовать.