Расплата

Лиза замялась. Её пальцы нервно теребили край её сумки.

– Вы говорили о правде. О том, что она имеет свою цену. Это… звучало так, будто вы говорите из личного опыта.

Артур улыбнулся, но его взгляд стал более пристальным.

– Возможно, я и говорил из личного опыта, – сказал он. – Но правда в том, что все мы сталкиваемся с моментами, когда приходится выбирать между тем, что правильно, и тем, что легко.

– А вы… вы когда-нибудь… – Лиза замолчала, не зная, как сформулировать вопрос. – Вы когда-нибудь жалели о своём выборе?

Артур долго смотрел на неё, будто взвешивал, насколько откровенным он может быть.

– Нет, Лиза, – наконец ответил он. – Я никогда не жалею о том, что делаю. Потому что я верю: правда всегда выше сомнений. Даже если она причиняет боль.

Лиза кивнула, но в её голове всё ещё вертелись подозрения. Она чувствовала, что он что-то недоговаривает, но не могла понять, что именно. После этого она коротко попрощалась и вышла из кабинета, оставляя Артура одного.

В тот же вечер Карсон сидел в своём кабинете, изучая фотографии с места преступления в Центральном парке. Улики указывали на то, что убийца оставлял за собой не просто хаос, а тщательно спланированные подсказки. Каждое действие было продумано до мелочей.

На столе перед ним лежала фотография символа весов, вырезанного на теле жертвы. Он не мог избавиться от чувства, что где-то уже видел этот символ, но воспоминание ускользало, как вода сквозь пальцы.

Его мысли прервал звонок.

– Карсон, это Сара, – раздался голос его коллеги. – Мы проверили координаты. Они указывают на старый склад в промышленной зоне.

– Отлично. Я выезжаю, – коротко ответил он, вставая.

Он чувствовал, что это место может стать ключом к разгадке. Но он не знал, что кто-то уже ждал его там.

Глава 3

Дождь вернулся с новой силой, будто природа пыталась смыть с улиц все следы человеческого существования. Карсон мчался по почти пустым дорогам, его машина освещала мокрую мостовую яркими вспышками фар. Промышленная зона, к которой вели координаты, была одной из тех частей города, которые давно забыли даже самые отчаянные обитатели. Заброшенные склады, ржавеющие контейнеры и мусор, раздуваемый ветром, создавали атмосферу полного упадка.

Склад, указанный в координатах, находился на окраине. Его массивные двери, покрытые облупившейся краской, казались закрытыми десятилетиями, но их массивность внушала тревогу. Свет от фонарей автомобиля Карсона слабо отражался в выбитых окнах. Он медленно вышел из машины, проверяя оружие и фонарик. В таких местах всегда следовало быть наготове.

– Это не выглядит как место, где мы найдём ответы, – пробормотал он себе под нос, глядя на массивные стены.

Он подошёл ближе. На одной из дверей висел странный знак, выцарапанный острым предметом. Символ весов. Такой же, как тот, что был вырезан на теле последней жертвы. Карсон остановился, его сердце замерло на мгновение. Этот знак здесь не случайно.

Фонарь выхватил из темноты ещё одну деталь: рядом с символом весов кто-то написал слово "Iniquitas". Латинское слово, означающее "несправедливость". У Карсона по спине пробежал холод.

Он толкнул дверь, которая скрипнула, открывая путь внутрь. В нос ударил запах сырости, ржавчины и чего-то ещё – сладковато-тошнотворного, как гниющие фрукты. Его фонарь выхватил из темноты пустые ящики, перевёрнутые бочки и остатки машинного масла, растёкшегося тёмными пятнами по бетонному полу.

– Чёрт, – выругался Карсон, продвигаясь внутрь. Здесь было слишком тихо. Даже звуки дождя снаружи, казалось, исчезли, оставляя его наедине с этой пугающей тишиной.

На другом конце города Артур сидел за своим столом в полной тишине. Его взгляд был сосредоточен на экране ноутбука, где в реальном времени отображались кадры с камеры, установленной в том самом складе, куда сейчас направился Карсон. Он наблюдал за движениями детектива, ловя каждый его шаг, каждое движение фонаря. Это был его спектакль, и Карсон играл главную роль.

Артур слегка улыбнулся. Всё шло по плану.

На столе перед ним лежал ещё один кожаный блокнот. На его обложке было вытиснено слово "Veritas" – истина. Этот блокнот он держал для особых случаев, и сегодняшний день определённо относился к числу таких.

– Посмотрим, детектив, – тихо произнёс он, не отрывая глаз от экрана. – Сможете ли вы найти выход из моего лабиринта.

Карсон продвигался по складу, его шаги гулко раздавались в пустом пространстве. Свет фонаря выхватывал из тьмы странные надписи на стенах: цитаты на латыни, которые Карсон не мог сразу перевести. Некоторые из них казались угрозами, другие – философскими рассуждениями. Одна из фраз, написанная кроваво-красной краской, привлекла его внимание: "Fiat justitia ruat caelum" – "Да свершится правосудие, даже если рухнут небеса."

– Что за псих здесь был? – пробормотал он, внимательно осматривая стены.

В центре склада стоял массивный стол, покрытый брезентом. Карсон осторожно подошёл к нему, стараясь не задеть стоящие рядом перевёрнутые ящики. На столе лежал предмет, укрытый тканью. Сердце детектива забилось чаще. Он медленно протянул руку и откинул брезент.

Под ним оказался манекен, на груди которого был вырезан тот же символ весов. В его руках был зажат ключ, а рядом лежал лист бумаги с аккуратно написанным текстом: "Выбор сделан. Найди меня, если осмелишься."

Карсон ощутил, как по его телу пробежал холод. Это была ловушка, он чувствовал это каждой клеткой своего тела. Но ловушка для чего? И зачем?

Внезапно за его спиной раздался звук – громкий скрежет металла, будто кто-то сдвинул одну из бочек. Карсон обернулся, направляя свет фонаря в сторону звука. Никого. Только тени, танцующие на стенах.

– Кто здесь?! – выкрикнул он, его голос эхом разлетелся по складу.

Ответа не последовало. Только шорох, где-то вдали, и звук капающей воды. Карсон сделал несколько шагов в сторону, внимательно всматриваясь в темноту. Внезапно его фонарь выхватил из тени фигуру. Мужчина в капюшоне стоял у стены, не двигаясь.

– Стоять! – Карсон выхватил пистолет, направляя его на фигуру. – Подними руки!

Но фигура не двигалась. Карсон сделал шаг вперёд, стараясь удерживать цель на прицеле. Едва он приблизился, как понял, что это не человек. Это был ещё один манекен, одетый в старую куртку. На его груди была приколота записка: "Ты приближаешься, но не туда."

Карсон выругался, чувствуя, как напряжение сжимает его грудь. Убийца играл с ним, оставляя следы, которые вели в никуда.

В это время полиция получила анонимный звонок. Женский голос, спокойный и уверенный, сообщил, что детектив Карсон якобы замешан в убийствах. Звонок был записан, но он сразу же вызвал подозрения у начальства. Карсон уже давно вызывал вопросы своим поведением, особенно после нескольких скандальных дел. Теперь это стало ещё одним звеном в цепочке. Доверие к нему начало шататься.

В это же время Грин пытался дозвониться до Карсона, но тот не отвечал. Напарник начал беспокоиться, особенно после того, как узнал о его поездке в заброшенный склад без подкрепления. Он понимал, что Карсон действует на грани, но эта граница была слишком опасной.

Карсон всё ещё находился внутри склада, когда услышал странный щелчок. Он повернулся, и в этот момент из одного из углов хлынул дым. Его глаза защипало, дыхание стало затруднённым. Это была ловушка, подготовленная с изяществом, каким Карсон давно не сталкивался. Он закрыл лицо рукой, стараясь найти выход, но дым заполнял всё помещение.

– Чёрт! – выкрикнул он, пытаясь сориентироваться.

Он нащупал стену и начал двигаться вдоль неё, пока не наткнулся на дверь. Толкнув её, он оказался на свежем воздухе, задыхаясь и кашляя. Дождь продолжал лить, смывая с его лица пот и частицы дыма.

Но едва он вышел, как понял, что это только начало. На его машине кто-то оставил ещё одну записку: "Смотри на себя, прежде чем искать других."

Карсон понимал, что этот убийца не просто играл с ним. Он знал о нём что-то личное. И этот факт делал дело гораздо более опасным, чем всё, с чем Карсон сталкивался раньше.

Глава 4

День начался так, будто дождь наконец-то решил дать городу передышку. Мягкий утренний свет пробивался сквозь тёмные тучи, обнимая мокрые улицы. Однако внутри университета, в тишине длинных коридоров, Лиза Харт не замечала этих перемен. Она сидела в библиотеке, окружённая книгами и своим ноутбуком, сосредоточенно листая статьи и заметки.

После встречи с профессором Рейдером она не могла избавиться от ощущения, что за его харизмой и рассуждениями о правосудии скрывается что-то гораздо более мрачное. Вечерний поиск в интернете не дал никаких результатов, но это только усилило её подозрения. Человек с таким острым умом и влиянием, как профессор Рейдер, не мог быть таким чистым, как кажется.

– Лиза, ты в порядке? – голос её подруги Джессики вывел её из размышлений.

Лиза подняла взгляд. Джессика, невысокая девушка с каштановыми кудрями, стояла перед её столом с книгами в руках.

– Да, всё хорошо, – солгала Лиза, закрывая ноутбук. – Просто много читаю для семинара.