Кровь дракона

– Тут дело даже не в драконе, – поддержал военный советник Тон Кердар. – Мне кажется, это просто способ указать нам наше место, продемонстрировать силу и запугать. Только зачем это им нужно? Мы и так особо не высовываемся, никак себя во внешней политике не проявляем.

– Они хотят, чтобы мы нарушили наши законы, – заметила Матушка. – Судя по всему, их маги настроены вовсю поколдовать у нас тут, и мы должны разрешить им делать это. А если уступить один раз, то и другие могут начать требовать того же.

– Они не оставляют нам выбора, – отрезал Конрад. – Нам нечего противопоставить их военной мощи. Я тоже не верю в драконов. Их не существует, а значит, никого они тут не найдут, убедятся в этом и уедут. Мы окажем им всю необходимую помощь и поддержку, однако попросим не афишировать своё присутствие и колдовать максимально незаметно. Дракона якобы видели в предгорье. А значит, в самом Элларе магам заниматься магией незачем. Жители не должны заметить их присутствия. А определители колдовства на некоторое время незаметно отключим. Судя по всему, сахрийские чародеи должны прибыть уже совсем скоро – я уточню у гонца, когда именно, и лично их встречу у границы. Лорд Велион, напишите наш ответ: «Эллария примет делегацию магов, окажет им всю необходимую поддержку и содействие в отлове и убиении дракона, если этот зверь действительно существует и обитает на территории Элларии. В качестве исключения мы позволим Великому магу Зедану и его ученикам использовать магию, но при этом просим уважать Элларские традиции и заниматься колдовством незаметно для жителей, а также не афишировать перед ними свою принадлежность к магам». Всё. Пишите от своего лица и украсьте текст всевозможными любезностями. Напишите два письма. Второе такого же содержания адресуйте лично этому самому Великому магу Зедану, судя по всему, он уже где-то недалеко. А нам пора выезжать встречать принцессу Аэреллин… Ближайшие пару месяцев обещают быть интересными – в Элларии будет много гостей… – с этими словами он слегка поклонился Советникам, отдельно Матушке и покинул Зал Совета.

**********************************************

Мирра ждала его под дверью, она очень волновалась. Увидев её встревоженные глаза, Конрад поспешил заверить:

– Не бойся, думаю, войны нам удастся избежать. Собирайся, пора выезжать и встречать Аэреллин. По дороге всё расскажу. А пока мне надо ещё переговорить с Сахрийским гонцом.

Гонец оказался молодым человеком, и как у большинства сахрийцев, у него были светлые волосы и голубые глаза. При виде короля Элларии он любезно раскланялся. Гонец рассказал, что делегация магов едет по северной дороге, и должна прибыть к границам Элларии уже через шесть дней. И их действительно сопровождает небольшая армия – около двух тысяч солдат, вооружённых новейшим сахрийским оружием. Конрада эта информация не порадовала, но он любезно поблагодарил гонца и отправился на каретный двор.

Все сопровождающие придворные, охранники и Мирра были уже там. Им предстояло целый день ехать до западной границы Элларии, тем не менее Конрад, как и Мирра, специально для этого надевшая элегантную амазонку, предпочли удобной карете лошадей.

Когда они выехали из города, Мирра поравнялась с Конрадом и начала приставать к нему с расспросами о сахрийском письме, гонце, магах и сопровождающей их армии. Конрад покорно рассказывал всё, что знал. Удовлетворившись, наконец, она произнесла: «Ну и дела…», на некоторое время замолкла и задумалась. А Конрад думал об Аэреллин. Она так хотела учиться колдовству, а тут Школа высшей магии в лице её директора сама к ней ехала. Такое совпадение казалось ему весьма забавным. Не иначе, как вмешалась сама судьба. Ну что ж, значит, всё правильно. И можно внести коррективы в план «Сбежавшая невеста». Поговорить откровенно с этим самым Великим магом Зеданом и сдать ему Аэреллин на руки. Ну и обставить всё так, как будто она сама за ним увязалась, что, собственно говоря, будет недалеко от истины. А против сахрийцев Ноэль не пойдёт. Тем лучше для Аэреллин, и тем хуже для дракона…

К вечеру они прибыли к пограничному посту. Как раз вовремя – карета Аэреллин была уже видна на горизонте.

Подъехав к границе, титрийский экипаж остановился, и принцесса вышла, чтобы попрощаться со своими охранниками и поздороваться с Конрадом.

Король Элларии церемонно поклонился своей невесте и её фрейлине, поцеловал обеим руки. Меди была польщена таким обращением. Мирра, не дожидаясь, когда Конрад её представит, подбежала к Аэреллин и затараторила на языке Титро:

– Аэреллин, привет! Я так рада тебя видеть! Я – Мирра, сестрёнка Конрада. Пойдём, я уверена, тебе надоела уже эта скучная карета, я специально для тебя взяла ещё одну лошадь. Умеешь кататься верхом?

– На лошадях – не очень, – пролепетала Аэреллин, несколько растерявшаяся под таким напором. – Меня учили, но в горах мало места для верховой езды. Мы предпочитаем использовать верховых козлов – они гораздо лучше перемещаются по скалам.

– О! Так ты умеешь ездить на козле! Как это забавно, должно быть! – восхитилась элларская принцесса.

– Мирра, наша гостья, наверное, очень устала с дороги, – осадил Конрад сестру. – Тут недалеко есть гостевой дом, и там всё уже готово для нас. Уверен, Аэреллин, ты предпочтёшь проехать эти несколько километров в карете, чем трястись в сумерках на лошади.

– Нет, Конрад, – возразила упрямая Аэреллин. – Мне интересно покататься с Миррой на лошади.

Мирра ткнула брата в бок:

– Ну я же говорила, мы с ней найдём общий язык, – восторженно прошептала она. И шутливо добавила:

– Ты ещё у нас попляшешь!

– О! Кажется, против меня назревает коалиция! – также шутливо ужасаясь, проговорил её брат.

В итоге Аэреллин усадили на лошадь. В окружении Конрада с одной стороны и Мирры с другой, они поехали впереди кареты, в которой осталась Меди и их вещи.

– Как тебе дорога? – спросил у неё Конрад, когда они отдалились от пропускного поста. – Ты раньше, наверное, не ездила так далеко?

– Да, большую часть своей жизни я провела во дворце Теона, – ответила Аэреллин.

– Как и я практически всю жизнь прожила во дворце Эллара и его окрестностях… – грустно вставила Мирра.

– Дорога была довольно живописной и интересной, – продолжила Аэреллин. – Всё было спокойно, и я практически не устала. А как дела у тебя, Конрад? – вежливо осведомилась она.

– Всё было прекрасно до сегодняшнего дня, – ухмыльнулся Конрад.

– До моего приезда? – удивлённо и несколько растерянно спросила титрийская принцесса.

– Нет, – поспешил заверить её Конрад. – Ты тут ни при чём. Утром я получил письмо от главного советника сахрийского Императора с убедительной и настоятельной просьбой, подкреплённой армией в две тысячи человек, вооружённых новейшим оружием, принять у себя делегацию магов во главе с директором Школы магии Великим чародеем Зеданом.

– Ты шутишь?! – воскликнула поражённая Аэреллин. Её шокировала не армия в две тысячи человек, а тот факт, что скоро в Элларе будет сам Великий маг Зедан. И, очевидно, она его увидит и даже, возможно, познакомится.

– Если бы шутил, – грустно проговорил Конрад. – Тебя должно, наверное, это обрадовать. Ты же любишь чародеев и всё, что с ними связано.

Конрад незаметно подмигнул Аэреллин, как бы говоря: «Это твой шанс, не упусти». Аэреллин поняла и на некоторое время задумалась, охваченная восторженными мыслями.

Затем она удивлённо спросила:

– А зачем они приезжают сюда?

– Убить дракона, – вставила Мирра. – Императорская дочка смертельно больна, и спасти её может только лекарство, приготовленное из драконьего лёгкого. А у нас недавно якобы этого самого дракона видели.

Аэреллин была поражена ещё больше, её охватили очень разносторонние чувства. Они приезжают, чтобы убить дракона! Несомненно, речь шла об её Драконе! К которому она уже успела привязаться. Вряд ли драконов много. Жить он вполне мог в предгорьях Элларии, а до Теона просто случайно долетал. Покрыть в полёте такое расстояние он может, наверное, всего за пару часов. А то, что он поселился в отгороженной от магии Элларии – это вполне закономерно. Если верить легендам, драконы должны быть чувствительны к магии и избегать чародеев, так как те всегда охотились на них. Аэреллин решилась рассказать Конраду и Мирре о ночном госте, который посещал её некоторое время на балконе дворца, быть может они придумают, как его защитить от магов.

– Я знаю этого дракона, – еле слышно проговорила она. – Я не хочу, чтобы его нашли и убили.

– Что? – переспросил Конрад немного грубовато. – Знаешь этого дракона? Не хочешь, чтобы его убили? Ну магам же свойственно убивать драконов! Так было, как говорится, во веки веков, до тех пор, пока всех драконов не перебили… Ну если они вообще когда-то существовали, конечно… А тут такое благородное дело! Спасение дочери Светозарного Императора, твоей любимой Сахрийской Империи! Ты наоборот должна принять участие в охоте на него! Если ты, как говоришь, знаешь этого дракона, то, увидев тебя, он подлетит, тут-то его и сцапают сахрийские маги! Как удобно! А самое главное, чародеи у нас тогда не задержатся!

– Конрад! Ты что! Как ты разговариваешь с Аэреллин?! Я понимаю, мы все здесь не любим магов, но не надо так грубить! – накинулась на брата Мирра. – Аэреллин, ты знаешь этого дракона? Но как? Как это возможно? Я думала, их всё-таки не существует.

– Последние пару месяцев ночами он прилетал ко мне на балкон, а я его подкармливала. Он всегда летел со стороны Элларии и туда же направлялся после. Скорее всего это именно тот дракон, о котором речь. Вряд ли где-то здесь есть другие. Хотя, конечно, кто знает… Я привязалась к нему. Можно даже сказать, он стал моим другом. Мне казалось, хоть он и не говорит, но всё понимает. Он не дикий зверь! Он прекрасное существо! Невероятно красивый! О, Конрад, не дай им его поймать!

– Но разве жизнь дочери Императора не выше жизни какого-то животного? – возразил король.

– Он не совсем животное! Я не знаю, как объяснить… есть в нём что-то такое… особенное.

– Я не могу им препятствовать, – уже спокойно проговорил Конрад. – Они недвусмысленно дали понять, что настроены крайне решительно. Но успокойся, Аэреллин, если дракон существует и всё ещё жив – значит, он не столь уж глуп, чтобы попадаться в лапы магов. Может быть, он уже куда-то улетел или спрятался. А может быть, его просто не существует, а к тебе прилетал какой-то другой зверь. Или, может, это был сон?

– Это однозначно сном не было, – возмутилась Аэреллин. – Ах, вы не знаете, на что способна магия, и как мощны поисковые заклинания! Они способны обнаружить существо, на которое направлен поиск, даже на расстоянии сотен тысяч километров, даже под землёй или в глубинах океана. Могущественные маги могут перемещаться очень быстро, и, даже, летать, а их боевые заклинания не знают промаха.

– Ну и что теперь… – спокойно произнёс Конрад. – Доверься судьбе, Аэреллин. Если этому дракону суждено выжить – он выживет. А если суждено выжить дочке Императора – значит, дракон умрёт. Такова жизнь, что же поделаешь…

– Ах, братец, не нагнетай обстановку! – вмешалась Мирра. – Аэреллин, лучше расскажи подробнее про дракона. Какой он? Это так интересно!

Аэреллин разговаривала про дракона всё оставшееся время их пути до гостевого дома, где им предстояло переночевать для того, чтобы, выехав рано утром, к обеду уже оказаться во дворце Эллара.

**********************************************

Обитатели Элларского дворца встретили принцессу со всем радушием, на которое только способны люди. С Миррой у неё действительно завязались дружеские отношения. Они очень много скакали на лошадях в окрестностях Эллара и весело болтали обо всём на свете. Королева Энниан беседовала с Аэреллин вечерами, показывала дворец, рассказывала о своей жизни с королём Реоном, делилась детскими проделками Конрада и Мирры. Всё было очень мило и тепло, но далёкий Сахресад продолжал манить титрийскую принцессу к себе своими неописуемыми чудесами. И скоро ей предстояло лично познакомиться с одним из чудес волшебного города – известным на весь мир Великим магом Зеданом.

Конрад решил лично встретить делегацию сахрийских чародеев и проводить их во дворец. С собой он взял только Аэреллин и двух стражников.