Легенда из подземелий

Все началось с исчезновения коров, потом в лесах нашли обглоданные останки. Ошметки мяса были раскиданы по всей поляне, тяжелые берцовые кости раздроблены… огромное травоядное растерзали словно мышку! При виде этого зрелища Адольф похолодел от страха.

Сам змей, чтобы не светить свои запоминающимся лицом в городке, предпочитал жить в лесу – с охотой у него никогда не было проблем, а ночи на Равнинах были теплые даже для ланка. Но после того, что змей увидел на той полянке, ему стало страшно оставаться в лесу одному, особенно ночами. Тогда Адольф поселился на чердаке дома, где приютили рыцаря, благо, заколоченное окно чердака как раз находилось рядом с могучими ветвями лесного дерева. Ночуя прямо над своей жертвой, днем Адольф без труда следовал за рыцарем на поиски нечисти.

Так прошло несколько дней, Дейкстр по-прежнему не оставлял вещи без присмотра. Он ходил по городу, расспрашивал жителей о приезжих и о местных тварях. На Равнинах было полным-полно неизученных чудовищ, но все они были слишком мелкими, чтобы сотворить такое с целой коровой. А ведь стадо таяло на глазах, тварь, устраивавшая резню, была поистине ненасытной… Адольф поймал себя на том, что с нетерпением ждет момента, когда рыцарь выследит неизвестного хищника: змею до смерти хотелось посмотреть, что это будет за страшилище.

С начала поисков прошло чуть больше недели, когда Дейкстр стал следить за одним приезжим мужчиной. Тот всегда ходил в балахоне, закрывающем голову, якобы из-за врожденных уродств. Балахон был настолько длинный, что тащился по земле, не открывал даже мысков ботинок.

Любопытный змей решил понаблюдать за жертвой рыцаря отдельно, даже забрался в комнату, где остановился мужчина. Впрочем, там не нашлось ничего интересного: скудные походные пожитки, пара комплектов нижнего белья в огромных дырах, да пара старых рубашек. На гребне, который змей отыскал в умывальной, запутались волосы цвета светлого золота – таким могла позавидовать любая девушка. Если бы не видел широкие плечи, обтянутые балахоном, змей непременно подумал бы, что это в самом деле скрывающаяся женщина.

Убравшись из комнаты подозрительного путника, змей вернулся к Дейкстеру и принялся лениво ждать, пока тот хотя бы выйдет в уборную по большому делу, оставив свои ненаглядные сумки в комнате. Смешно, но рыцарь не был в отхожем месте уже бог знает сколько! Адольф невольно даже начал беспокоиться за здоровье старого друга.

Когда событие, наконец, произошло, и рыцарь отлучился из комнаты на задниц двор дома, змею оставалось только свеситься с окна чердака и пролезть в спальню Дейкстера.

Не теряя времени, Адольф закрыл щеколду на двери и бросился к заветным сумкам. Он перерыл все, даже табак вытряс, а потом высыпал обратно. Но ничего! Совершенно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало могущественный артефакт.

Адольф знал, что почувствует осколок сразу же, как увидит: такое нельзя не почувствовать. Вещь должна казаться холодной и покалывать пальцы –об этом змей читал в книгах, когда работал в библиотеке. Ничего подобного в вещах не оказалось, и тогда змей решил, что рыцарь всегда таскает осколок с собой, возможно, прячет его под одежду.

Заслышав тяжелые шаги в коридоре, Адольф открыл щеколду и быстро вылез в окно. Стоило его чешуйчатой ноге скрыться за рамой, как Дейкстр вошел в комнату и внимательно осмотрелся. Хотя змей старательно запоминал положение каждой вещи, чтобы положить, как было, кое-что он все-таки упустил: завязки на мешке лежали немного иначе.

Выругавшись, рыцарь собрал все свои пожитки и вышел из комнаты: он почуял неладное. Змей, возведя глаза к небу, отправился за ним по крышам и деревьям.

Дейкстр уверенно шел прочь из города, но потом вдруг остановился, словно задумавшись о чем-то. Размышления заняли несколько минут, и после них рыцарь пошел в ровно противоположную сторону, прямо в лес. Там он спрятался за деревьями и принялся чего-то ждать. Адольф ждал вместе с ним, удобно устроившись в шести метрах выше на березе.

Наступил вечер, потом ночь… Дейкстр спал всего несколько часов, а Адольф не мог позволить себе и этого: если уснет, он может упустить рыцаря. Змей уже начал переживать, что придется проторчать на этом дереве целую вечность, но, когда занялось утро, Донан, словно почуявшая кровь ищейка, бросился в ту сторону чащи, за которой начиналось коровье пастбище.

Поле, где паслись пропадающие коровы, со всех сторон окружали леса, и только по одной из этих сторон люди не ходили – со стороны глухой чащи, где, как поговаривали, жила лесная ведьма. Туда-то и отправился рыцарь.

Как только они с Адольфом оказались у поля, заметили мелькнувший за деревьями плащ мужчины, скрывающего лицо. Похоже, рыцарь не ошибся и расследование вот-вот подойдет к концу!

Почувствовав приятное возбуждение, змей устремился за мужчиной в балахоне, едва не потеряв из вида Дейкстера, который вынужден был идти медленнее, чтобы не обнаружить себя раньше времени случайно треснувшей веткой.

Наконец, мужчина в балахоне остановился на полянке, там-то его и настиг рыцарь. Обнажив меч, Донан двинулся к страннику.

– Я знаю, кто ты! – громко проговорил рыцарь, приближаясь к растерявшемуся мужчине. Тот прижался спиной к стволу дерева, на котором сидел Адольф.

– Опусти меч, рыцарь, – попросил пойманный оборотень. Голос у него был не испуганный, а, скорее, встревоженный.

Вместо ответа Дейкстр кинул ему небольшой мешочек.

– Черный Хвост! Проглоти все, я отведу тебя к мэру, мне заплатят, а ты останешься жить в колонии для бешеных оборотней. Все довольны.

– Для бешеных оборотней? – оторопело переспросил мужчина. Адольф с удивлением уловил в его голосе интонации, какие можно услышать только у знатных.

– За голову оборотня мне заплатят больше, потому не трать мое время! – предупредил рыцарь. Подняв меч, он сделал несколько шагов к загнанному оборотню.

– Но, милый рыцарь, ты не причинишь мне никакого вреда этой железкой, – вдруг сказал мужчина. Он словно уговаривал трехлетнего мальчика не колотить его деревянным мечом по ноге. – Опусти свое оружие: я услышал тебя и стада больше не трону.

– Глотай порошок, я считаю до трех! Раз!…

Рыцарь подошел еще ближе, его меч уже мог достать незнакомца. Адольф, наблюдавший за этой захватывающей сценой, подобрался от нетерпения: ему очень хотелось увидеть, чем все кончится. Но в этот момент чуткий слух ланка уловил удары по воздуху.

Они доносились сверху, звуки, похожие на хлопанье крыльев гигантской птицы… однажды змей уже слышал подобное.

Прижавшись к стволу и стараясь стать как можно незаметнее, Адольф принялся всматриваться в небо. Лучи солнца, проглядывающие сквозь ветви, слепили, и змей не смог ничего увидеть, он только услышал, как что-то большое пробилось сквозь ветви и упало вниз, совершив у самой земли невероятный кульбит.

Широко расправив все шесть крыльев, Рэмол сидел на корточках, упершись руками в землю, – за сотни лет полетов он так не нашел лучшего способа приземляться.

– Боюсь, друг мой, что именно этой железкой он прикончит тебя, как волчонка, – проговорил серафим на выдохе.

Он поднялся, продравшаяся о ветки новая одежда повисла клочьями на могучем теле.

– Давно не виделись, Дейкстр, – сказал он, повернувшись к рыцарю.

Тот, опомнившись от изумления, повернулся к серафиму, держа наготове сверкающий меч. Оборотня рыцарь тоже не выпускал из поля зрения.

Адольф отошел от удивления первый. Почуяв, чем может кончится эта неожиданная встреча, змей перебрался на другое дерево – его легкое тело создавало не больше шума, чем прыгающие по ветвям куницы. Теперь змей занял позицию, наиболее удобную для того, чтобы защитить серафима. Одна секунд – и Адольф окажется прямо позади рыцаря. Покрытые разноцветной чешуей пальцы сжимали ручку кинжала из адамантовой стали. Дружба дружбой, но змей не мог допустить, чтобы Рэмола снова ранили.

Серафим стоял смирно, внимательно следя за каждым движениям рыцаря: он хорошо помнил, к чему привел один единственный порез в прошлый раз.

– Адольф, меч! – вдруг рявкнул он, даже не посмотрев в сторону змея.

Фраза еще не утихла, а змей уже был внизу. Один умелый удар по кисти, и меч выпал из парализованной руки рыцаря. Не теряя времени, серафим подхватил оружие и отошел подальше от Дейкстера.

Корчась на земле и прижимая к груди раненую руку, рыцарь озирался по сторонам, словно загнанный зверь.

Оборотень, как ни странно, не воспользовался ситуацией, чтобы убежать. Он спокойно стоял на прежнем месте и наблюдал за происходящим с тем же интересом, с каким несколько минут назад наблюдал за ним самим Адольф.

Змей отскочил от Дейкстера и встал возле серафима, переводя дыхание.

Все четверо стояли на поляне, в тишине лесных звуков, под теплыми лучами Равнинного солнца. Никто не говорил ни слова: каждый пытался понять, что же тут происходит на самом деле.

– Говорил я, что нужно было встретиться в таверне, – вдруг произнес оборотень. – А ты все лес, да лес…

– Зато как удачно вышло! – заметил серафим, осматривая меч в своих руках. От прикосновений небесного сталь на лезвии переливалась едва заметными бликами.

Сжав кончик меча пальцами, Рэмол расправил крылья и закрыл глаза. Его рука вспыхнула белым пламенем, которое перекинулось на лезвие: вскоре оно полностью было объято светом.

Дейкстр закричал и скорчился на земле.

Адольф обеспокоенно смотрел на старого друга, но ничего не мог поделать: он догадывался, что сейчас происходило. Похоже, осколок был заключен в мече, и сейчас Рэмол возвращал частицу своей души на место.

Когда белый свет почти покинул меч, вернувшись в тело Рэмола, что-то случилось: у самого кончика возникла вспышка, которая заставила серафима отпустить меч. Оружие упало на землю, а небесный остался стоять на месте, сжав в кулак обожженные пальцы.

– Однако ж… – пробормотал он, нахмурившись.

Рыцарь, все еще лежавший на земле, медленно открыл глаза. Адольф облегченно вздохнул: Дейкстр был жив.

– Сегодня твой счастливый день, Донан, – проговорил Рэмол, вновь поднимая оружие. Теперь сияющее лезвие стало куда тусклее, это был самый обычный дешевый меч. – Я, так и быть, оставлю тебе жизнь после всего, что ты натворил.