Я попробовал вдохнуть побольше воздуха, и тогда понял, что он прав. Температура быстро росла.
Мы прибавили ходу.
Вскоре показалось озеро. Сначала в нос ударил его едкий запах, и через несколько десятков метров пол тоннеля оборвался. Зеленоватая жижа при свете отсвечивала всеми цветами радуги. К поверхности поднимались пузыри газа, лопаясь с приятными щелчками.
– Оно что, кипит!? – воскликнул Краб.
Я сунул в жидкость руку. Она была горячей, но не ошпаривала.
– Плыть можно.
– Но я не умею!… – взвизгнула Мидия, испуганно пятясь.
В этот миг землю тряхнуло. Это произошло всего за мгновение, очень слабый толчок, какой может померещится при сильном волнении или обмороке. Я подумал, что мне показалось, но лица окружающих не оставляли сомнений, – не показалось.
– Я помогу тебе! – сказал я, стягивая обувь и прыгая в жижу.
Слабая маслянистая текстура удерживала на плаву куда хуже, оставаться на поверхности было сложно.
– Задержи дыхание и прыгай!
Яшма уже нырнула, Пена и Краб не могли собраться.
– Прыгай же! – рявкнул я.
Зажмурив глаза, Мидия шагнула в озеро и тут же ушла с головой.
Схватив ее за руку, я рванул наверх, стараясь удержаться поближе к поверхности. Плыть было тяжело, я чувствовал, как с каждым метром ухожу на глубину, но все же рывками подтягивал нас к поверхности.
Яшма уже достигла берега и, когда я оказался поблизости, вытянула наверх Мидию. Я выбрался сам, тщательно стирая яд с лица, особенно с глаз.
Краб барахтался, как покалеченная рыба, но все же двигался к берегу. А Пена… он стоял на берегу.
– Я не умею плавать! – крикнул он дрожащим голосом.
Яшма выругалась и с разбегу нырнула в озеро.
Она добралась до берега за пару минут и сдернула Пену вниз, ухватив за ногу. Он обнял ее за шею, и так они перебрались через к нам.
Я помог выбраться Крабу, который достиг берега одновременно с Яшмой и Пеной. Затем я вытащил нашего командира. Мутантку я тянул последней.
По ее взгляду я понял, что, что бы с ней ни происходило все это время, теперь ей стало хуже. В разы хуже.
– Бежим! – выдохнула она.
И мы рванули вперед по тоннелю.
Мы пронеслись мимо темной луж крови: места, где я дрался с упырями. Недалеко обнаружились обглоданные останки одного из них.
Когда мы добрались до дыры в стене, мутантка ухватилась за ее края и подтянулась. Упершись ногами в стену и проталкивая себя руками, она забралась внутрь.
Я подсадил Мидию, затем Пену. Краб вскарабкался сам, хотя чуть не застрял, и Яшме пришлось втягивать его внутрь.
Новый толчок, уже гораздо сильнее, застал меня висящим наполовину в проходе. Яшма рванула меня вперед, и позади послышался какой-то грохот.
Было неясно, далеко он или близко, завалило что-то или это были звуки вне тоннелей. Думать об этом было некогда.
Мы оказались в очень узком проходе, прорытом в земле. Свет проникал сюда, но был очень тусклым, как через час после заката солнца.
– Здесь есть неговорящие, – прошептал Пена упавшим голосом. – Они были здесь совсем недавно. Скорее всего, они до сих пор здесь.
– Пошли, – сказала Яшма, и двинулась вперед.
Мы пошли за ней, пробираясь через узкие ходы, но вскоре я заметил на стенах тонкие белые стрелы. Их нарисовали краской.
– Не сюда! – крикнул я, когда Яшма повернула на развилку, где стрел не было. – Сюда.
– Уверен!?
– Да!
Я следовал за указателями на стенах, мы бежали по ним около десяти минут, и вдруг оказались в большой пещере, внутри которой стояла толпа людей.
Их голые бледные тела напоминали неровные заросли глубинных грибов.
– Почему мы встали!? – взвизгнула Мидия.
Обернувшись к ней, я увидел, что она слепо таращится по сторонам, словно не видит, что в нескольких метрах от нее стоят людоеды.
Образ стражницы вдруг начал расплываться у меня перед глазами, вокруг потемнело. Я потер глаза руками, поморгал, и все прошло.
– Там упыри, – сказала Яшма. Она стояла, закрыв глаза и наклонив голову вперед. – Много.
Людоеды услышали наш разговор, несколько из них обернулось, но никто не пошел в нашу сторону. Судя по движению в центре толпы, там что-то происходило.
Я взглянул на одного людоеда, который, казалось, смотрел мне в глаза. Он был так близко, что я мог разглядеть его лицо. Это был темноволосый мужчина, рослый и сильный. Быстро потеряв к нам интерес, он отвернулся и стал прорываться вперед, сквозь толпу.
– Им не до нас. Что-то происходит, – сказал я. – Попробуем подойти.
Когда мы вошли в пещеру, я увидел у стены останки человека. У наполовину сожранного трупа была черная кожа. Таких трупов было несколько. Кое-где в грязи валялись цветные бусы.
Приблизившись к толпе людоедов, я понял, что их тут собрало: ход наверх был завален. Они старались раскопать его, хотели выбраться наружу, как и мы.
– Они раскапывают выход, хотят выбраться наверх, – сказал я.
– Оранжевые не могли завалить весь ход наверх, там подъем на полчаса, – сказала Яшма. – Они подорвали только свод. Земля должна быть мягкой…
– И что будем делать? – спросил Краб, нервно теребя рукоять своего серпа.