Переполох в академии сиятельных лордов

– Стой! – поспешно вскрикнул тот, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.

Но Иве ничего не слышала – кровь в ушах шумела, а глаза были плотно зажмурены – она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.

– У-уа-а-а!..

На сей раз взвыл Ларс. Как ни крутился он, уворачиваясь от Иве, но роковая случайность произошла – концом дубины она, сама того не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.

Ноги подогнулись, и Ларс рухнул на колени. Сипло дыша и от боли сжимая веки, юноша хрипел:

– Ос… та… но… вись…

Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо гостя имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а стиснутые зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. О-о…

– Я? Тебя?..

Ужаснувшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.

– Нет же, – сквозь зубы натужно просипел Ларс. – Не ты… Твои сестры…

Что?! К чему он вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло – средство подействовало.

Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься – не перебор ли это?

– Что с тобой? При чем тут сестрицы?

– Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то! – Розолс не скрывал эмоций.

– Право же, – возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, – как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?

Надрывный вопль гостя разнесся над поляной.

– Чем тебе помочь? Может…

– Не могу больше оставаться в этом доме! – в сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.

Иве, секунду назад предлагавшая помощь, резко смолкла. Как ни стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться домой – лучший вариант. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.

Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита стало полной неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной торопливостью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.

– В чем причина столь быстрого отъезда? – задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, спросил Лоффи Таурин. – Мои малышки доставили вам неудобства?

– Что вы, – вымученно улыбнулся Ларс, желая одного – оставить уже наконец этот дом. И даже недовольство отца его не пугало. – Юные леди Таурин тут ни при чем. Э… нужда зовет меня домой.

– Раз так, – заподозрив об истинной, как ему казалось, причине побега, глава рода Тауринов в душе усмехнулся: ох уж эти детские проказы, – желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.

Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Приятель вместе с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить улепетывающего гостя. Что странно, наследник Тауринов ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!

На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: как ни крути, многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.

Глава 2

Прошло еще пять лет

– Батюшка, сжальтесь! – Второй сын лорда Розолса уныло топтался перед родителем в тщетной надежде отсрочить обязательную поездку. – Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты!

Сиятельный лорд и глава клана Розолсов отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.

– Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться и уже определиться с выбором невесты.

Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон:

– Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!

– Я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шесть? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, – проигнорировал страшную угрозу Фроул Розолс.

– Семь, – поправил отца Ларс, но тут же уточнил, делясь подробностями о семье Таурин: – Впрочем, старшая из барышень совсем болезненная, почти с рождения за ней ухаживают жрецы в храме Силы. Но, кажется, вылечить ее не удается.

В семействе Иве редко упоминали его сестру-близнеца. Ларс знал лишь, что ее имя – Иветта и что она серьезно больна. Настолько, что не способна выдержать путь до родного замка. Поэтому раз в год родители ездили в храм проведать девочку, где ее пытались вылечить при помощи чистой силы.

– Жена должна быть здорова, – резонно заметил сиятельный лорд Розолс. – Выбирай одну из ее шести сестер.

– Они все непроходимо несносны! Днями напролет только и трещат о вышивке, нарядах и пении.

– А что еще ты хочешь от супруги? Они родовиты, за каждой из них положено приличное приданое. К тому же на этот союз есть высочайшая воля. И не ты ли говорил мне, что единственный сын Таурина тоже слаб здоровьем? Что, если с наследником этого рода что-то случится? Император может закрепить эти земли за тобой, при условии, что ты примешь их родовое имя, чтобы сохранить кровное наследование. Это решение примет даже Совет сиятельных лордов, не поддержав возможные претензии Ардемалов. Неспроста возник этот уговор о браке – император пытается сдержать растущие амбиции этих выскочек. Это выгодно и для нас. Это выгодно и для тебя, ведь земли Розолсов отойдут твоему старшему брату. Подумай, с чем останешься ты?

– Но батюшка…

– И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать четыре. Пора сделать выбор. Отправляйся к Тауринам и определись с невестой. Я жду тебя назад только с добрыми вестями!

Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами, сопровождаемая камердинером, как обычно, прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность – за ним пристально наблюдают.

– Ларс! С прибытием. Как дорога?

Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на восемнадцатилетнего юношу.

– Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный, я получил удовольствие от путешествия.

Наполовину скрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям – еще одна неизменная черта этого малого. Так же, как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость, – о них Ларс знал с детства.

– Все ли здоровы в вашем доме? – поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда в этот дом придется войти.

– Благодарю, все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.

В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве – а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в империи Индорг, – Ларс кивнул.

– Поспешу же выразить свои поздравления лорду, – взглянул он в направлении входной двери.

– Конечно, – на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.