Брачный капкан для ведьмы

– Драгоценная моя, – не щадя легких на всю округу гневно вскричал давешний гробовщик, – до меня дошли слухи, и сейчас я вижу, что они не лгут. Как моя нареченная может в это время приним…

Владелец похоронного бюро споткнулся на половине слова и, выпучив глаза, уставился на меня. Точнее на треклятый халатик, бесстыдно облепивший мои нескромные формы – как тут доказать «благоухающему» ухажеру, что он не словил меня на горячем? Вот уж скоры городские кумушки на расправу – не успела оная особь мужеского полу предъявить на меня какие-то виды, как они уже донесли ему весть о приходе ко мне в свете луны другого мужчины.

Маг, которого тоже не обошло ударной волной аромата, как раз проявил хоть какие-то эмоции, брезгливо сморщив нос. Мне же пришлось зажать рот ладонью – настойчиво попросившийся назад ужин оказался важнее даже угрозы в лице дознавателя.

Вот же денек! Этот потливый олух уже должен был в кого-нибудь влюбиться, в любую первую встречную, испивши моего приворотного зелья, и забыть дорогу в лавку ведьмы. Я же ничего не напутала, глаза-то слезились?..

– Использовали ли вы сегодняшнее снадобье, уважаемый? – Глухо промычала я из-за пальцев.

Положение спас маг – резко щелкнув пальцами, с которых слетело магическое заклинание, ликвидировал вонь в помещении. Нет, гробовщик остался! Но запах каким-то интересным образом исчез.

– Снадобье? – Немного недоуменно промямлил ревнивец. Вспышка магии привлекла его внимание, заставив оторвать взгляд от моего бюста. И тут он увидел гостя… А не узнать дознавателя сложно. Вот и с моего несостоявшегося жениха моментально слетел всякий гонор, он даже сделал два робких шажка назад, когда его и нагнал мой уже потерявший актуальность вопрос. – Э-э… а-а… да? Точно! Я же его так в кармане и таскаю, работы, знаете ли так много, что засиживаюсь допоздна, – гробовщик нервным движением облизнул пересохшие от ужаса губы и вытянул мою склянку из-за полы сюртука, явно не задумываясь о последствиях, он дернул из нее пробку. – В горле-то как пересохло!

Место, которым я прижималась к табурету, заныло – это глубинный инстинкт самосохранения взревел в преддверии неминуемых проблем. Как сидела, не разгибаясь, я рухнула на пол. Счет шел на секунды – не до отбитых боков и коленей, когда необходимо укрыться за высоким столом от взгляда готового влюбиться навеки коротышки.

В лавке наступила странная в чем-то зловещая тишина.

– Любимый!!!

Громогласный окрик все того же гробовщика застиг меня врасплох. Неужели… Нет! Не могла же я забыть тот крошечный ингредиент, что отвечал в зелье за половую принадлежность? И если да?.. Тогда пекарю несказанно повезло, что первой он увидел вдову конюха, а не ее брата – огромного и злобного детину, промышлявшего рыбной ловлей.

– Что происходит?!

Вслед за гробовщиком, вырывая меня из скорбных размышлений, под сводом лавки разнесся рык дознавателя. Моментально подскочив, я с дурным предчувствием осторожно высунула нос из-за укрытия, самую малость показавшись над столешницей.

Увы и ах… Моя рассеянность сделала свое благое дело. В этот самый миг, пугающему визитеру стало немножко не до расспросов подозреваемой в имперской измене ведьмы – он старательно удерживал на расстоянии вытянутой руки с судьбоносным упорством пытавшегося облобызать его гробовщика. Но высокомерный объект обожания и близко не представлял себе настырности новоявленного влюбленного.

Пока мой взгляд разом охватывал трагедию личной жизни клиента и сконцентрировавшегося на нем дознавателя, руки сами нашарили заготовленное на такой случай зелье. А заодно и табличку с начерченными на ней особыми рунами, что я всегда держала поблизости. Миг – и содержимое склянки растеклось по поверхности, заставив руны едва приметно замерцать – предупреждающий сигнал сработал. У всех ведьм в округе раскололись аналогичные дощечки, возвещая об угрозе.

– О счастье моей жизни! Душа моя! – В экстазе стремился навстречу взаимности гробовщик, ничего не видя в ослеплении чувств.

– Уймите его! – Шипел маг, вновь обернувшись ко мне. – Иначе я сверну ему шею, клянусь! Чем вы его опоили?! Это же не?..

– Настойка от потливости! – Прежде чем гость высказал очевидное, я перебила, закричав в свое оправдание. А затем, решив ковать железо пока горячо, резво поднялась на ноги и трагично заломила руки. – Вы околдовали его! Именно так! А ведь мы собирались пожениться. Как низко для служителя магической канцелярии! Вы передали мне повеление императора о женитьбе, и вы же лишили меня жениха! И я сообщу об этом куда следует! – Позволив скупой слезе скатиться по щеке, я скрестила руки на груди, и, обличая, ткнула пальцем в направлении экс-жениха. – Изменник! Я не прощу, так и знай!

Глаза мага потемнели, предвещая бурю. Рывком дернув сотрясаемого конвульсиями любви гробовщика на себя, гость красноречиво сдавил его шею.

– Играть со мной надумали? – Очень спокойно и от того зловеще процедил он. – Что ж… вы доигрались. Обещаю вам, следующая наша задушевная беседа состоится в стенах магической канцелярии, уже ее предвкушаю. Я вернусь завтра на закате. И не мечтайте сбежать.

С этими словами с ладони мага взлетела светящаяся магией сеточка. Оказавшись над моей головой, она осыпалась искрами на макушку и плечи, заключая меня в капкан. Знакомое дело – типовая охранка дознавателей. В отличие от предупрежденных мною сестер самой убежать уже не получится – магия вынудит остаться здесь до появления остроухого.

– Любимый! Подари мне свой поцелу-у-уй!

Мертвой хваткой уцепившись за ногу полукровки, гробовщик продолжал вопить. Никакие силы не смогли бы отцепить его в этот миг – служитель магического ведомства почти бомбардировал его заклинаниями, надеясь отделаться. Вот только магия не властна над зельями ведьмы… И мы оба это знали. Как и то, что я поплачусь за свою выходку.

В раскрытый портал они так и провалились вместе – побелевший от бешенства маг и «любовь всей его жизни» в лице гробовщика из Удолья.

Но радоваться отсрочке не приходилось: и меня скоро, предварительно вынудив сознаться в «пособничестве изменникам», отдадут в повеление супруга из числа этих же дознавателей, которому я должна буду повиноваться. Нет худшей доли для ведьмы чем замужество!

Глава 2

– А-а-а… О-у-у-у…

Полночь застала меня горемычную за тяжелыми мыслями, ревизией пакостных ингредиентов для зелий (вдруг удастся что-то подсыпать рухнувшему как снег на голову грозному магу), и зубодробительными завываниями снаружи.

– Держи дурака!

Вопль раздался сразу из нескольких глоток. А следом в распахнувшуюся дверь моей лавки влетело нечто грязное и хаотичное. Снеся по пути стулья для посетителей, это нечто метнулось прямиком под прилавок! Больше того, нырнуло мне под подол!..

Прижав к груди колбу с порошком из редчайших кореньев сон-травы, я приготовилась завизжать, когда… сильная мужская ладонь ухватила за ногу, сдавив лодыжку!

– Госпожа ведьма?

Настороженные – а незваных гостей я не любила и всегда имела чем их отвадить, об этом знали все – жители городка переступили порог. Взгляды мужчин шарили вокруг, явно выискивая моего нежданного посетителя. Второго за сутки! Что за напасть…

А я… стояла, не шевелясь, понимая, что оказалась на перепутье. С одной стороны, эти совершенно очевидно не расположенные что-то прикупить в моей лавке посетители, с другой – как-то отчаянно сжавший мою лодыжку возмутительный субъект, которому «хватило» ума спрятаться немногим не под юбкой ведьмы.

– Не надо слов! – Немедленно изобразила я на лице изысканную улыбку. – Господа желают обзавестись моим проверенным средством? Я понимаю этот ажиотаж и нетерпение, побудивших вас ворваться в лавку среди ночи, – взмахнув рукой, я не дала опешившим мужчинам произнести и слова. – Средство, действительно, позволяет произвести впечатление на даму, даже когда вы уже ни на что не способны. Вы же уже приходили за ним? Подтвердите?

Наобум ткнув в того, что стоял по центру, я ожидаемо заставила визитера поперхнуться. Немногим не подскочив, он немедленно забыл о первоначальных намерениях и кинулся горячо разубеждать собратьев:

– Не верьте ей! Я впервые в этом месте! И вообще, мне в этих делах никакие ведьмины зелья не…

– Тогда вы?

Не дослушав, я ткнула указательным пальцем в направлении другого. Он как по волшебству истово затряс головой.

– Хм… – делано призадумавшись, я обвела пристальным взглядом дружно шагнувших назад гостей. На лице мужчины с вызовом во взгляде я застопорилась. Вероятно, он усмотрел в том угрозу, поскольку моментально сник и выкрикнул на опережение:

– Не я!

Моя бровь вопросительно прогнулась.

– И не я, – еще один его соратник так усердно замотал головой, отрицая вероятность хоть какой-то причастности к моей лавке, что его лицо пошло красными пятнами.

– И не…

– Как же я не догадлива! – Не позволяя им опомниться, я немедленно огорошила их следующей версией. – Какие уж тут любовные порывы, если вам до утра не спится из-за… назовем это – неудобством? Вы сделали самый верный выбор! Чего сидеть в «комнате задумчивости», когда можно попросить помощи у Картрамы? Я отыщу для вас слабительное… ох, нет… спасительное снадобье! Только почему вы все разом… пострадали? Хм… – приставив палец к подбородку, я широко распахнула глаза, – должно быть мне полагается сообщить городской страже об эпидемии! Вас же положено задержать и обследовать коллегии городских лекарей?

О городских лекарях я упомянула не случайно. По слухам, докатившимся и до меня, около десяти лет назад в нашем Удолье помимо центральной и единственной площади появилась еще одна достопримечательность – присланный из самой столицы лекарь. Если учесть, что именно от нашей местности столица была максимально удалена, то лично я усмотрела в этом событии некую двусмысленность.

В бескрайней империи Заалес не нашли лучшего места, чем всеми забытое Удолье, чтобы направить туда этого высокообразованного врачевателя. Напрашивался вывод: не пытались ли столичные жители сбыть подальше «эскулапа»?

Время показало – я не ошиблась. Энтузиазм, с которым расширяло свою практику столичное светило медицины – пугал. Но для ведьмы Картрамы все обернулось к лучшему. Чем сильнее на просторах наших глухих мест гремела «слава» столичного лекаря, тем больше простого люду старалось обходить городскую здравницу стороной, направляясь в мою лавку.

Даже при всей несносности характера ведьмы, о котором тоже знали местные, у меня выдавать нужный результат, излечивая недуг (или же подсовывая причину для забот поважнее) – получалось чаще.

Вот и сейчас одно упоминание коллегии городских лекарей произвело магический эффект.