Обжигающий север

– Раздевайся полностью и надевай вот это, на лицо защитную маску, но вдыхай все равно осторожно, чтобы не получить внутренний ожог. Там пар повсюду раскаленный, – четко инструктировал он меня. – Тело твое, увы, все так же уязвимо для влияния пограничных температур. Но вот отцовская наследственность сказывается. В определенном состоянии у тебя получается оттягивать энергию. Это не ты не чувствовала жара спирали, это ты ее, сама не осознавая, охладила, вытянув тепловую энергию.

Я быстро переоделась, после чего Рид натянул мне на голову что-то отдаленно напоминавшее противогаз и призванное охладить вдыхаемый мною воздух, а также защитить кожу лица и волосы.

– Говорить хоть в этом можно? – скорее для себя произнесла я вслух и на вопрос: «Идем?» – кивнула.

Чего уж тянуть, надо попытаться. И желательно справиться.

– Прижимайся ко мне, – раздеваясь по пояс, предупредил муж. – Почувствуешь боль, сразу говори, слышишь?

Я снова кивнула, чувствуя, как по инерции еще некоторое время продолжает подергиваться нижняя часть маски.

– А что мне делать там? – озвучила самый большой страх: вдруг во второй раз не получится?

– Попробуй как со спиралью. – Рид был собран и спокоен, вселяя в меня некоторую уверенность в происходящем. – Компрессоры огромные и раскалены гораздо сильнее, так что заморозишь ты их вряд ли, но охладить должна.

Снова кивнула, глубоко вдохнув. Муж подхватил меня на руки и понес в направлении подъемника. Пока спускались, оба молчали, но я кожей ощущала усиливающийся жар и одновременно холодеющее тело Рида. Уже сама, обхватив его руками и склонив голову на грудь, стремилась прижаться теснее, соприкоснуться с приятной прохладой его кожи.

Горячий пар появился еще до того, как мы спустились в пещеру с оборудованием. Уже в подъемнике нас заволокло тяжелыми, опаляющими клубами. Рид сразу ощутимо похолодел и постарался лучше обхватить меня. Ужас! Если тут так горячо, что же рядом с компрессором? Мне стало страшно.

С резким щелчком кабинка подъемника замерла и раскрылась. Обжигающий пар сразу ударил в спину и, отстав от него на долю секунды, на нас обрушилась прохладная вода. Вот счастье-то! Ледяная вода уже совершенно не пугала, а вот мысль о том, что мужчины столько времени провели в этом аду, вызывала ощущение паники. Но раз они справились, то и мне надо не подвести их…

Прижавшись к Риду, который старался своими большими руками обнять меня от плеч до ног, осторожно дышала, как и советовал муж, втягивая воздух струйкой и по максимуму перекатывая его во рту, прежде чем вдохнуть глубже. Кругом ничего не было видно, и дело было даже не в маске, которая не позволяла обжигающей, клубящейся вокруг смеси воды и пара сорвать с лица кожу, просто тяжелый влажный туман застилал обзор. И чем ближе мы подходили к компрессорам, тем жарче становилось. Воды в воздухе оставалось все меньше и меньше, а та, что лилась на нас беспрерывным потоком, поразительно быстро испарялась с поверхности моего тела и одежды. И она нагревалась, так стремительно нагревалась уже на теле, что не успевала обжечь меня только потому, что быстро, с ежеминутной частотой сменялась уже новой порцией влаги. О да, я уже мечтала о ледяной воде, понимая, что за пару минут она превратится в пар, а потом испарится вовсе.

Как?! Как они выдержали тут так долго? Как выстояло оборудование? Я не представляла этого. И я боялась… Понимая, что с таким напором жара мне не справиться, – это просто за гранью возможностей!

– Не бойся, – видимо почувствовав мой страх, уверенно сказал Рид, – мы так долго с этим справлялись, значит, все возможно!

Он остановился и опустил меня на пол, тесно прижавшись ко мне прохладным телом. Теперь ледяная вода лилась и сверху и сбоку. Но… испарялась уже за секунды. Дышать было жутко тяжело, очень хотелось панически резко и глубоко втянуть в себя воздух, но я понимала, что тогда обварю себе горло как минимум. Я чувствовала себя раскаленным камнем, на который плескали жидкость. Но раз уж пришла…

Компрессор огромной, уходящей куда-то к потолку раскаленной докрасна металлической стеной возвышался совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Боясь поддаться панике и совершить что-то смертельно опасное и опрометчивое, я стремительно вытянула руку, тут же ощущая, как от быстрого движения ее обдало потоком ошеломительного жара, несмотря на ледяную воду! Руку Рид перехватил, обвивая мою ладонь своей, стремясь хоть как-то защитить. Мне даже не надо было вспоминать о Милосе. В душе клокотала такая всепоглощающая ярость, такое неистребимое желание справиться с этой преградой, такая ненависть к ней, такое желание победить в этой решающей битве за нашу жизнь, что я ЗНАЛА – не обожгусь! Эта уверенность была во мне, довлела над моим сознанием, руководила движениями. Нет! Я точно справлюсь, я заморожу.

Зажмурившись, откинула голову на плечо Рида, подставляя маску под струи воды, и… коснулась раскаленного металла. И… боли не было, но вот ощущение жара потрясло. Оно не пульсировало, оно… грохотало, бешено толкаясь, едва не снося меня ударной мощью, оно было на грани взрыва! Огромное, бесконечное ОНО – целое море рвущейся наружу энергии, обозленное настырными преградами тепло, решившее снести все ограничения и вырваться на свободу. Жуткое ощущение, страшное понимание того, что все мы стоим на самой грани…

Стремительно, осознавая, что времени на страх нет, с головой нырнула в ощущения, представив себя раздетой на поверхности Иволона. Тело мгновенно сковало от ледяного дыхания пустынной планеты, до самой последней клеточки обдало обжигающим морозом, пробрало невыносимо холодным, убивающим порывом ветра. Я умирала, не пробыв там и минуты, неподвижно застыв и четко ощущая, как все глубже и глубже продвигается смертоносная волна, отрезая от меня собственное тело, укрывая его безликим покрывалом оледеневшей стихии. Уже не чувствуя себя, понимая, что даже действие разума начинает угасать, я изо всех оставшихся сил призвала на помощь необъятную мощь настолько близкого жара. Вцепилась в него мертвой хваткой как в последнюю возможность выжить, упрямо, не думая больше ни о чем, отбирая его, вытягивая, поглощая… стремясь согреться, спастись, прогнать этот лютый мороз.

– Витара!!! – Снова пробуждающий крик Рида… испугавшегося и сдавившего мою ладонь, судорожно при этом сотрясаясь всем телом.

Распахнув глаза, сквозь почему-то заиндевевшую прозрачную поверхность маски с трудом попыталась что-то рассмотреть. Кажется, «стена» напротив не отсвечивала красным. Вскинув другую руку, стерла с маски иней и оглянулась. Рида, который, наверное, оторвал мою руку от компрессора, все еще потряхивало. Но смотрел он на меня при этом… Не знаю, слов не подобрать, чтобы описать то, что было сейчас в этом взгляде. Я побоялась поверить тому, что вижу в его глазах.

Обернувшись к оборудованию, я удостоверилась, что корпус компрессора приобрел естественный металлический цвет, местами даже заиндевел от легкого налета белых крупинок. Сразу стало ясно, почему Рид отдернул мою руку – остужай я корпус дальше, возникла бы очень большая разница температур внутри и снаружи компрессора, что тоже плохо. Получилось!!! Испытав невероятное облегчение, успела мимолетно взглянуть на потрясенных стархов, заметить в глазах Грифа благоговение и даже подивиться тому, что воздух стал каким-то твердым и колючим, царапая нос и горло при каждом вдохе…

А потом меня накрыло: резко накатила боль, виски нестерпимо сдавило, и меня потянуло вниз. Рид не дал упасть, но даже поблагодарить я оказалась не в состоянии, чувствуя невыносимую тяжесть, адское повсеместное давление на тело. Меня одновременно сдавливало и разрывало на части. С трудом сдерживая крик, поняла, что меня куда-то несут бегом. Невыносимый, мучительно тяжелый подъем показался вечностью. И только благодаря шепоту, просившему держаться, обещавшему помощь совсем скоро, я держалась. Сама не понимая как и, собственно, зачем? Зажмурив глаза, из последних сил боролась с накрывающей слабостью.

Неожиданно руки вновь обожгло холодом, и голос Рида где-то рядом попросил:

– Давай выплесни все наружу, не бойся!!!

Вдруг осознала, чего так нестерпимо хочу. Выплеснуть! Какое верное слово… И я расслабилась, позволяя горячим, обжигающим потокам тепла устремиться по моим рукам к этому манящему холоду, оставляя меня, забирая с собой давящую боль, освобождая.

Минут через пять была уже в состоянии открыть глаза – виски больше не сжимало, а давящий груз почти пропал.

И что же я увидела?

Мы с Ридом находились на огромной глыбе льда, которая стремительно таяла, заметно проседая под моими руками. В месте, где мои ладони касались льда, вился пар. А сама я лежала на руках присевшего на корточки мужа.

– Легче? – Голос вроде бы и привычно спокойный, но… скрывающий тревогу.

– Да, – выдохнула, прислушиваясь к себе. Ощущения подсказывали, что «выплеснула» почти все, надо подождать совсем еще немного.

Пока ждала, позволяя волнам лишнего удушающего тепла покинуть тело, присмотрелась к таящему льду. Мы были в таильне! И эта глыба была приготовлена для постепенного подтаивания и наполнения цистерн для обеспечения водой нашего подземелья. Сейчас же, бурно ускорившийся под моим воздействием процесс привел к тому, что вода полноводным потоком сбегала по специальным желобам вниз, быстро наполняя огромные емкости.

– Ой, – дернулась я, отнимая руки от замерзшей воды. – Сейчас потоп устрою…

– Нет, – успокоил меня муж, – там предусмотрен такой вариант. Как только наполнится все до конца, в крайней цистерне приоткроется шлюз, и вода уйдет в дополнительный водосборник. Тебе действительно лучше?

– Да, со мной уже все нормально. – Я осторожно поднялась на ноги и задала самый важный вопрос: – Компрессоры? С одним же получилось? Надо срочно браться за второй, там все очень опасно…

Но Рид прервал меня взмахом руки и, бережно придерживая за руку и за плечи, перевел со скользкой поверхности льда на привычный пол из породы.

– Витара, ты спасла нас. И для второго компрессора уже не нужна твоя помощь. Вернее, ты уже все сделала. Ты там из всего помещения тепло вытянула, первый компрессор охладила, весь пар в воздухе мгновенно заморозила – в мельчайшую взвесь превратился, ну и корпус второго компрессора тоже начал охлаждаться на фоне такого понижения окружающей температуры. – Рид выглядел таким счастливым.

Он словно отдохнул – ну там поспал с недельку или сбросил с плеч колоссальную тяжесть. И я, глядя на него, начала проникаться осознанием произошедшего.

– Значит, получилось?!! – Поверить до конца не могла. – И теперь… все хорошо? В сроки уложимся?

– Еще как получилось! Теперь я понимаю, почему так ценили Проводников. Ты – наше самое большое сокровище, ты – наше будущее. И хорошо или нет – время покажет. Гильдия за свое зубами держится, и сложностей еще много предстоит. Но у нас есть почти двое суток, а компрессоры это время точно продержатся, да еще можно позволить процесс интенсивнее пустить, что даст нам немного больший выход топлива. Так что мы должны успеть! И все благодаря тебе. Спасибо!

Рид прижал меня к себе, шепча на ухо что-то невероятно счастливое. А я… я была так рада, что справилась, что смогла помочь, что оправдала их надежду. Теперь это и мой дом, и он у нас будет!

Глава 12

Два дня пролетели быстро. Мужчины, у которых буквально открылось второе дыхание, уже всемером пропадали внизу. Гриф носил им еду, поскольку они не желали отрываться даже ради обеда. Теперь, когда заветная цель стала реально осуществимой, каждый из стархов готов был надорваться, но этот редчайший шанс не упустить.

Я, после того как сумела охладить корпус оборудования, проспала почти сутки. И Гриф истово мой покой охранял, доложив, что не только мужчинам, но даже Ярику категорически запретил шуметь. Представив, как наш бедовый олень вынужден чуть ли не красться по собственному загону, призналась горбатому старху:

– Да я так дрыхла, что и налета врага бы не заметила.

– Это и понятно, столько сил отдала, – растроганно кивнул старх. – Не думал, что увижу на своем веку такое чудо. Есть хотите?

– Конечно. Вот только помоюсь сначала, – чувствуя непреодолимое желание освежиться, предупредила я.

– Тогда воды вам наберу. – Гриф тут же поспешил в санитарную зону.

Я могла бы и сама справиться, там хоть и не очень удобно все устроено, но в сущности – элементарно и вполне по силам. Но старх уже ушел. Поднявшись, свернула шкуру на нашем тюфяке, на котором мы эту неделю спали только по одиночке, взяла чистую одежду и все необходимое для мытья и пошла вслед за Грифом. Тот уже набрал мне в купальную бочку теплой воды и приготовил рядом ведро с ковшом для ополаскивания.

Мылась я с особенным удовольствием. Когда на душе легко, все приносит радость. Так и у меня сейчас. Под стать строила и планы в голове. Обдумала первоочередные дела и набросала мысленный список своих действий на время после отлета пищевика. Но все это, конечно, после того, как утрясется вопрос с гильдией, патентом и собственностью.

Вымывшись, обсушила волосы, оделась в чистое и, открыв сливное отверстие в бочке, отправилась на кухню. Я проголодалась, и заодно очень хотелось узнать обстановку – успеваем ли мы к сроку?