Облачко

– Мама!

Уже позже, успокоившись, я узнала, что меня искали. Но даже магически отследить ауру ребенка, у которого еще не развился собственный дар, в месте, настолько насыщенном присутствием различных магических сил, невероятно сложно. Только вспышка ауры «сработавшего» родового кинжала позволила отцу четко отследить мое местонахождения. И спасти.

В смятении из-за испытанного страха и пережитых злоключений, толком объяснить, что случилось, не смогла:

– Хотела купить леденец и не успела… – бормотала я, в полной мере ощущая чувство вины и понимая недовольство родителей – ведь я ослушалась! – А потом… потерялась. Искала и… в проулке двое мужчин… Темные!

Мама судорожно вздохнула, в какой уже раз вознося безмолвную благодарность Свету.

– Или трое… – не уверенная ни в чем, путалась я. – Они смеялись страшно. А один – с мечом!

– Он атаковал тебя? – стараясь разобраться в случившемся, переспросил отец.

– Нет… Да! – на выдохе выкрикнула я, сама не зная, что думать насчет действий незнакомого юноши. – За ним клубилась Тьма! Я так испугалась! И метнула кинжал…

– И попала! – с оттенком гордости прокомментировал брат. – Не зря я старался. Ты наверняка его задела и ранила. Иначе бы магия Света не активировалась. Молодец, мелочь!

А я только и могла, что счастливо улыбаться, испытывая неземное облегчение – я вернулась к своей семье!

– Что ж, – отец сухо кашлянул, поумерив взглядом восторги брата, – я надеюсь, теперь ты понимаешь, как важно не отбиваться от своих и следовать правилам?

– Да! Обещаю – больше никаких конфет!

Родители рассмеялись.

Если не считать этого «приключения», воспоминания о ярмарке в Руезе остались самые восторженные. Мне накупили подарков, накормили незнакомыми сластями и сводили на выступление магов-иллюзионистов. Но и необходимый урок из поездки я вынесла, на всю жизнь усвоив, что осторожность – необходимое условие выживания. Особенно, если где-то рядом находятся темные воины-маги!

Глава 1

– Не шумите! – едва слышно, одними губами взмолилась я, жестом усмиряя идущих рядом воинов, призывая их двигаться бесшумно.

Сейчас, во время войны с темными, нарваться на засаду можно было везде. Враги отличались отчаянной наглостью, устраивая вылазки на пока еще не захваченные земли. И сегодня, отправившись в родной замок с обозом, везущим из человеческого города зерно, не могла избавиться от дурного предчувствия. Отряд охраняли воины моего отца, те, что еще не были призваны на войну с темными (между светлыми и людьми был заключен военный союз). Я решила отправиться с ними, понимая, что помощь сильного мага им не повредит: разбойники, пользуясь смутой, стали появляться все чаще. Многих война оставила без крова и вынудила опуститься до самых скверных занятий. Отец, пусть и нехотя, но согласился. К тому же земли нашей семьи граничили с человеческими территориями.

Пока война не затронула наши владения, Пожиратели атаковали земли людей. Но никто не сомневался – стоит их покорить, как все силы будут брошены на территории светлых.

До города мы добрались без проблем. А вот сейчас, по дороге назад, мне всюду мерещились недруги. Отправившись вперед с дозорным отрядом, я пыталась понять, в чем причина беспокойства, и надеялась упредить угрозу. Сила, проснувшаяся во мне, позволяла быть самоуверенной. Оказалось, что дар свой я унаследовала от отца, став по силе магического воздействия сильнее даже брата. Он, кстати, с отрядом наших воинов одним из первых отправился на помощь людям.

Но и об осторожности я не забывала. Однажды едва не погибнув от рук злодеев, всегда была настороже. Поэтому первой и почувствовала практически неприметное приближение вражеских лазутчиков, успев накрыть себя и своих воинов пологом абсолютной защиты.

Темные воины появились спустя секунду после активации моей защиты. И… остановились на границе защитного купола. Все попытки двигаться дальше были бесполезны. Сила Света, питавшая купол, не пропускала темных.

«Так вам! – испытывала мстительное удовлетворение, ощущая, как уверенно «держит удар» и отражает нападения темных моя защита. При этом купол совершенно не мешал моим воинам поражать цель, расстреливая подступивших вплотную врагов. – Сейчас еще и атаковать магией попробую! Посмотрим, как вам тогда будет!».

Стараясь унять волнение (а это был мой первый «боевой» опыт), я сосредоточенно принялась выплетать нужное атакующее заклинание. Попробую на них магию, разрывающую плоть.

Темные, осознав свою ошибку и понеся ощутимые потери, отступили, укрывшись за щитами. Мой защитный купол не мешал нам преследовать их, перемещаясь вместе с нами.

Но радость оказалась преждевременной.

Парализующее ощущение запредельной силы накрыло нас внезапно. И полог не стал для него преградой. Мои воины просто рухнули на колени, не имея сил сопротивляться чужой, довлеющей над ними, силе. Я же замерла неподвижно, с трудом переводя дыхание под тяжестью чужой воли, словно под гранитной глыбой. Темной!..

С трудом повернувшись в направлении ее источника, увидела мужчину, укрытого плащом с капюшоном. Позади него клубилась сплошная Тьма. Темные воины расступились, пропуская его вперед. Лишь на секунду он замер на границе моего купола, в следующий миг уверенно перешагнув преграду. Вторжение отозвалось в моей груди всплеском страшной обжигающей боли, я задохнулась, почувствовав слезы, выступившие на глазах.

Предводитель Пожирателей приблизился вплотную, остановившись напротив. Окружавших меня коленопреклоненных воинов он не удостоил даже взглядом. Я с чувством жгучей ненависти – темные нападают уже и на нашей земле! – в упор уставилась на врага. Пусть видит мое презрение, он мне не страшен! (Хотя отчаяние и снедало душу: я не справилась, не уберегла своих воинов от беды, а разобравшись с нами, темные нападут и на обоз).

Темный спокойно поднял руки и откинул капюшон. Наполненный чернотой взгляд встретился с моим. В нем не было жалости, лишь легкая ирония и угроза. Я поняла, что мы обречены… Сила предводителя Пожирателей ощущалась как что-то огромное, сметающее все мои отчаянные попытки противостоять. Лицо его было скрыто маской. Лишь сурово поджатые от ярости губы и обещавшие мне бесславную смерть глаза были доступны взгляду. Да еще кусочек обожженной кожи, что начинался от правого уголка губ и скрывался под кожаной маской.

И в сверхъестественном напряжении, надеясь на последний шанс, я, сконцентрировав для одного удара всю мощь своего резерва, метнула в него заклинание. Голова неловко дернулась назад, реагируя на откат силы. Меч темного стремительно взмыл вверх, возмутительно легко отражая заклятье, и одновременно заколка, сдерживавшая массу моих вьющихся непокорных волос, слетела, не выдержав последнего рывка.

Тугие кудряшки, получив свободу, стихийным бедствием рассыпались во все стороны, окутав меня шелковистым покрывалом. Они полностью закрыли обзор, лишая меня всякого шанса уклониться от разящего удара вражеского меча.

От стыда и горькой обиды на странную причуду природы, наградившую меня такими непослушными волосами, зажмурилась, сдерживая слезы. Не хотелось показаться врагу настолько слабой, рыдающей. И тут я осознала, что последнего – смертоносного – удара вражеского меча не последовало.

Повисла какая-то напряженная тишина. И если я затаила дыхание в ожидании смерти, то он?..

Робко приподняв голову и сдув с лица мешающие что-то разглядеть локоны, встретила странный взгляд Пожирателя. Какой-то… растерянный и удивленный. Но стоило нашим взглядам столкнуться, как он опустил веки, скрыв от меня выражение глаз. А когда вновь открыл их… Там была лишь Тьма – безразличная и ничего не выражающая.

– Сколько лет? – его сурово сжатые губы дрогнули, озвучив едва слышный вопрос.

– Девятнадцать, – от испуга выдохнула я почему-то шепотом.

Чужак задумчиво кивнул.

Не способная сдвинуться с места, с тревогой наблюдала за действиями темного и пугалась все больше. Он приподнял меч, явно готовясь использовать его по назначению, и обошел меня, остановившись где-то за спиной. В следующий миг кожу обожгло ощущаемое даже сквозь ткань нательной шелковой рубашки прикосновение его клинка. Он решительно скользнул по моему телу от шеи до пояса кожаных брюк. И одновременно почувствовала, как падает корсет, ремешки крепления которого разрезали. Я только в последний момент рефлекторно успела подхватить его!

Спину обдало прохладой, день сегодня выдался не жаркий. Потрясенная происходящим, я не успела даже задуматься о том, для чего темному оголять мою спину, как…

Кожу обожгло нестерпимой болью. Словно стремительный ветерок, опаляя сильнейшим жаром, заскользил по моей коже, танцуя и выписывая узоры по верхней границе лопаток. Это было влияние темной силы – боль моя была неописуемой! Только неспособность сорваться с места удержала меня на ногах, а спазм, сжавший легкие, не позволил вырваться воплю.

Так же стремительно, как налетела, боль отступила, словно отхлынула набежавшая волна. Моргая в попытке избавиться от крупных слезинок, выступивших на глазах, я старалась обрести четкость зрения. Одновременно училась снова дышать.

Ощущение прохлады пропало, а корсет вновь туго сжался вокруг тела, позволив рукам обессиленно опуститься. Растерянно вскинув взгляд, успела заметить, как последние из окружавших нас воинов исчезли в лесу. И тут же осознала – вместе с ними исчезло давящее ощущение чужой темной силы! Воины из моего отряда тоже зашевелились, обретая способность двигаться. Рывком обернулась, но, закономерно, темного мага в маске не обнаружила. Он и его отряд исчезли: я не только не видела их, я их даже не чувствовала! Словно они, отступив, ушли порталом, покинули нашу территорию. Пропало и гнетущее ощущение угрозы.

В панике, боясь поверить в счастливое спасение, вскинула руку и завертелась на месте, пытаясь ощупать собственную спину. По ощущениям складывалось впечатление, что все в порядке: материя рубашки цела, а кожаные ремешки корсета туго стянуты.

Но как же так?! Отголосок обжигающей боли все еще ощущался на поверхности кожи над самыми лопатками.

– Госпожа, – один из воинов, очухавшийся раньше других, коснулся моей ладони в благодарном жесте, – спасибо! Вы спасли нас, заставили их отступить!

И тут же со всех сторон послышались благодарные слова от остальных воинов моего отряда.

Я с недоумением уставилась на них: не знаю, что нас спасло, но это точно не мои усилия. Темный был гораздо сильнее! Не знаю, смог ли бы с ним справиться и мой отец… Признаться в этом, разрушив охватившие всех чувства облегчения и ликования, не решилась.

– Нас спасло провидение, не я… – только и смогла прошептать. И тут же опомнилась и, отчаянно желая покинуть это место, поторопила: – Возвращаемся! Я больше не чувствую засады. Надо скорее вернуться к обозу и добираться домой.

Больше неприятностей по пути не было. Дома рассказала отцу о происшествии, умолчав лишь о странном эпизоде, предшествовавшем исчезновению скрытого под маской темного (мои воины, подавленные темной силой, смотрели в землю). А вот отец, услышав о маске, вздрогнул! И тщательно выпытывал у меня подробности внешнего вида этого Пожирателя и ощущения от воздействия его силы. И чем больше деталей я припоминала, тем сильнее он мрачнел.

Обожженную кожу смогла рассмотреть, только уединившись в своей спальне. С чувством затаенной надежды и страха разделась. Встав спиной к зеркалу, обернулась и бросила на собственное отражение взгляд через плечо. Увы… Собранные в пучок на голове непокорные волосы позволяли отчетливо увидеть на коже странный рисунок-татуировку. Длинной строчкой из затейливых знаков и незнакомых символов она тянулась над лопатками.