Лучшая роль для принцессы

– Вы… вы видели зомби?

– Доводилось, – коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.

Привидение недовольно заметило:

– Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое…

– Жаль, – притворно вздохнула я. – Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?

– Можете не сомневаться, – вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась – почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней…

– Вы всегда так встречаете клиентов? – пошла я в атаку. – Не удивлюсь, если погибших от сердечного приступа в своих бестелесных слуг превращаете.

По губам мужчины скользнула ироничная улыбка.

– Нет, что вы, я обычно жду, когда ко мне заглянут красивые девушки, чтобы напугать их до смерти.

Я с сомнением взглянула на привидение.

– Кажется, вам следует всерьез заняться вашим зрением, – назидательно сказала я. – По всей видимости, оно вас подвело, потому что спутать его с…

– Господин меня не пугал! – засопел бесплотный дух, и я снова перевела на него взгляд. Обиделся, что ли? А вообще сопящее привидение, конечно, впечатляет, только ради этого стоило прийти сюда.

– Красивая девушка, да еще и с чувством юмора – просто находка, – усмехнулся маг. – Признаю – зря я сегодня выпустил Нила, просто никого не хотелось принимать, но раз уж он вас не напугал, то милости прошу, – маг сделал приглашающий жест вглубь дома.

Привидение насупилось, умильно поджало губы и скрылось в ближайшей стене, отчего Тала вздрогнула. Насмешливый взгляд мага скользнул по ней и снова остановился на мне.

– Что же вы медлите? Или передумали?

Я гордо расправила плечи и двинулась вперед по коридору. Служанка семенила позади, и я даже спиной чувствовала, как она напряжена. Видимо, рождение в Проклятом королевстве не помогло ей стать более терпимой к проявлению потустороннего, а основная часть жизни, прошедшая в Кринстоне, только укрепила в этом.

Вслед за хозяином мы вошли в просторную комнату, скорее всего выполнявшую роль гостиной. Зажженный камин, несколько кресел и низкий стол – видимо, именно здесь маг предпочитал принимать клиентов. Но я ошиблась.

Он повернулся и смерил меня внимательным взглядом:

– Полагаю, именно вы хотите что-то от меня, а с клиентами я предпочитаю общаться наедине. Так что ваша служанка может располагаться здесь. Пойдемте со мной, – и он указал в сторону еще одной двери, довольно неприметной.

Я с сомнением посмотрела на мага. Оставаться с ним наедине не хотелось, с другой стороны, я всегда могу закричать, и даже… но об этом лучше не думать.

– Подожди меня здесь, – кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. – Не бойся.

Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь…

Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном.

– Слушаю вас, леди, – он прищурил глаза.

Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Брр-р… одним словом – темный маг!

– Как вас зовут? – неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться.

Маг усмехнулся:

– Дэмиан, к вашим услугам. – Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. – Могу я узнать ваше имя, леди?

Угу, размечтался!

– Катарина, – выдала я первое имя, которое пришло мне в голову.

Маг скептически поднял бровь:

– А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество?

Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?!

– Воды? – маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага!

– Благодарю, не стоит, – я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. – А вы неплохо осведомлены, Дэмиан.

– Профессия обязывает, – с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло.

– Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, – заметила я.

– Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом?

И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего… И я решилась.

– Мне нужно приворотное зелье, – выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. – Я готова хорошо заплатить.

Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз.

– Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам?

О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть даже снизу вверх.

– Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, – выплюнула я. – Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем.

– Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, – усмехнулся маг. – Впрочем, вы что-то говорили о привороте.

– Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, – быстро сказала я. – Но если вы и дальше будете пытаться…

– Я на многое способен, ваше высочество, – прервал маг, не отводя от меня глаз. – Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана.

Ох, как мне не нравился этот разговор!

Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана.

– Такая плата вас устроит? – надменно спросила я.