Огарочек

– Что случилось?

– Точно никто не знает, но магия перестала регенерироваться. Первыми исчезли чародеи, чья магия питалась силами души самого мага. Их звезда угасла первой. Потом магия ушла и из внешних источников. Найти не вычерпанный внешний источник магии в наши дни невозможно. А с исчезновением этих источников канули в небытие и все стихийные чародеи и волшебники. Но следы их былого величия все еще можно видеть в людях. Искусные ораторы парой слов способны превратить толпу в людей и обратно, поэты, певцы. Все это – последки некогда великого дара. В деревнях все еще встречаются ведуньи, способные словами заговора лечить хвори и раны телесные. Провидцы и предсказатели, астрологи и звездочеты тоже ничто иное, как проявление отблесков магии. Даже писатели и то в чем-то маги, возможно, даже более могущественные, чем все прочие. Их сознание открывает неведомые завесы между мирами.

– Да, но зачарованное оружие, ковры-самолеты, волшебные лампы…

– Артефакты минувшего прошлого. Тот же Грааль и копье судьбы тоже своего рода волшебные предметы. Хранилище вложенной в них энергии, магии, если хотите. Они лишь вместилище и источником стать не могут. Если только ты не отмечен черной меткой некромантов-сатанистов —единственной формы магии, все еще существующей в нашем мире.

– Некромантия реальна?

– Как и все другое. Люди зовут темных колдунов по-разному, но смысл их магии всегда один. Пожирательство. Они пусты внутри и не могут колдовать за счет внутренней силы или внешней стихии. Они творят заклятия силой жизни, отобранной у других.

–Жертвоприношение!

– Это самый главный признак Темных. Для них этот мир – лишь пастбище, кормушка. Сама жизнь – лишь источник его могущества.

– Колдовство за счет жизненной энергии?

– Поэтому и нет компромиссов, не может быть перемирия между нами и ими. Наш орден – лишь остатки от тех батальонов великих и могучих чародеев, что сдерживали темноту в узде Тартора.

– То есть все войны, побоища и эпидемии – дело рук темных колдунов?

– Колдуна. Обычно он всегда один. Они не делятся властью. Ни с кем.

– Но ученики-то у них есть?

– Тоже один. Но то скорее жертва, будущее вместилище для темного мастера. Даже самая мрачная магия преисподней не властна над смертью. Темные путешествуют от тела к телу, продлевая свой срок на столетия. Как они это делают, не отвечу. Не знаю и знать не хочу.

– А может ученик одолеть мастера? Ведь, может, это подмастерье впитал душу учителя?

– Такое было всего три раза за всю историю существования круга магии. Всякое волшебство имеет свой цвет и свой след. И его не подделать. Это как почерк. По следу и видно, кто из них выжил.

– Так холера в Шахристане – дело Темного?

– Однозначно. Он собирает души для чего-то очень большого и мерзопакостного. Крестоносцы долго гонялись за ним по пескам Аравии, но он сумел улизнуть в Европу и там посеять чуму. Тамплиеры ранили его, и он ушел в сумрак, пока не объявился здесь, зализав раны и восстав в полной силе.

– Я могу пойти с вами?

– Учитывая твои способности, ты не можешь не пойти. Только вот беда, местоположение Темного нам не известно. И где искать ответ, тоже скрыто тайной. Нам самим нужна помощь.

– Караван шел в Гулябад, у меня послание к Хаттабу ибн Рахиму, верховному чародею Шахристана. Если и искать помощи, то только там.

– Значит, нам надо спешить. Выходим на закате.

Глава четвёртая.

Гулябад

Шахристан встретил путешественников смрадом и чадом погребальных костров. То тут, то там стояли недогоревшие остовы, сложенные из свежесрубленных тополей.

Обугленные свидетели размаха гибельной заразы. Опустевшие улочки придорожных поселений и наглухо закрытые ставни, и запечатанные двери. Все это приводило в уныние, рождая страх в глубинах душ самых отважных воинов. И тишина. Необычная тишина для людских поселений. Ни стука инструментов, ни скрипа приспособлений, ни детского гвалта. Лишь ветер шумел, гуляя по опустевшим улочкам и переулкам. Тишина растягивала время, превращая его в кисель. Даже всегда шумные купцы смолкли под тяжестью увиденного.

Старый лысый купец дождался подводы с кузней и сел на край телеги рядом с Олекшей.

– Прошу простить меня за беспокойство. Но вы, как и все, потеряли все при набеге Абдуллы. И если бы не вы, мы, может, никогда не увидели бы Гулябада. Это вот вам.

Рыжебородый протянул Олекше куль.

– Мы с купцами скинулись. У нас хоть крохи, но у вас совсем ничего. Не по-людски это.

Олекша глянул на куль.

– У караван-баши наверняка осталась семья. По прибытию в Гулябад, отнесите это его семье. – Ученик звездочета открыл котомку и извлек из нее дневники и карты Юсуф-бея. – Эти знания спасли нас и, возможно, еще послужат семье караванщика. Отдайте их им тоже. Они стоят намного дороже золота.

– Вы поражаете меня все больше и больше. Червь алчности не тронул ваше сердце. Да будет, как вы сказали.

Купец сунул вещи обратно в свой ранец.

– Я Давид, – караванщик протянул ладонь северянину.

– Олекша, – ученик звездочета пожал сухую и твердую руку торговца.

День тянулся медленно, но вот вдалеке надеждой замаячили сторожевые башни Гулябада. Путешественники заулыбались, зазвучали анекдоты и смешные истории, казалось, даже животные заскакали веселее.

– Ты знаешь, где искать своего магистра? – спросил Ульфрик, поравнявшись с походной кузней, на борту которой сидел северянин, о чем-то оживленно болтавший с краснобородым.

Олекша поднял голову и прищурился из-за яркого солнца.

– Нет. Но обычно ученые мужи живут в минаретах.

– А колдуны, маги, волшебники и чародеи – в высоких башнях.

– Но с минарета легче наблюдать за светилами.

– А высота башни помогает концентрировать манну— квинтэссенцию магической энергии.

– Хаттаб ибн Рахим – величайший ученый нашего времени.

– Как бы то ни было, наш путь лежит в самое высокое сооружение. Не так ли?

– Так…

– Тогда мы отыщем дорогу.

Ульфрик хлестнул скакуна и помчался в авангард.

* * *

Юноша постучал и, выждав время, шагнул в комнату Великого магистра. Восточная стена была одним огромным окном, а обилие книг в кабинете поражало воображение. Две из четырех стен были заняты стеллажами, возвышающимися до самого потолка и битком набитыми рукописными книгами и манускриптами. Кожа, пергамент, папирус, береста, даже пара каменных глыб были исписаны и хранили секреты от неучей. Широкая тахта и гигантский секретер, разложенный в рабочий стол, дополняли убранство комнаты. Канделябры, увенчанные толстыми восковыми свечами, свидетельствовали о том, что их хозяин любил засиживаться до полуночи. Резной столик у тахты венчал серебряный чеканный поднос со свежими фруктами и большим кувшином вина. Хозяин сидел за секретером и оживленно с кем-то беседовал через зеркало.