Промежуточная станция

"И ещё ЭТО, – подумал Гейбл, – ржавые челюсти, они периодически лязгают".

Он развернул перед собой стул, установил его спинкой вперёд, уселся, перекинув ногу, словно через круп лошади. Приказал:

– Рассказывай!

Чтобы убедить в решительности своих намерений, столкнул со стола бульбулятор. Стеклянная колба ударилась об пол, треснула, носик отломился.

– Начнём с анкетных данных. Имя, фамилия, возраст, род занятий.

Наркоман не собирался отвечать. Тем более, после такого нахальства. Сжал губы в линию. Возникло напряжение. Лейтенант смотрел так пристально, точно пытался прожечь в противнике дыру.

Первым не выдержал Тирни.

– Можно мне перекусить? – спросил он. Инвалиду страстно хотелось удалиться из области "высокого давления".

– Мясо на стойке, – откликнулся наркоман. – Неплохое, правда, уже остыло. Салаты в холодильнике, в корзине.

– Отставить! – перебил Гейбл. Ему не понравилось, что противник перехватывает инициативу. – Пища может содержать токсин.

Наркоман осклабился:

– Бросьте.

– Мне бы, – подал голос Тирни, – попить… хотя бы.

– Налей чаю. В этой дыре замечательный зелёный чай. С жасмином.

– Разрешаю употреблять бутилированную воду. Только она может считаться безопасной.

Тирни укатил вглубь ресторана; лейтенант навязчиво проводил его взглядом. Хотел выкрикнуть вслед инструкцию, но раздумал.

– Вы правы, – согласился наркоман.

– Я всегда прав, – отозвался лейтенант. – Если я не прав, смотри пункт первый. Вода и пища может содержать токсины.

– Я не о том. Нам нужно познакомиться. Меня зовут Роберт О’Ши. Я доктор физико-математических наук. А вы, полагаю, военный?

– Первый лейтенант. Пехотинец. Моя фамилия Гейбл. Можете обращаться по фамилии, или по званию, или сэр Гейбл.

– А имя? – осведомился Роберт.

– Оно вам ни к чему.

В седьмой экспедиционной группе третьей пехотной дивизии, где служил лейтенант, его называли по фамилии. Иногда к фамилии присоединяли кличку Чуви. Чуви Гейбл. Чуви – производное от "чувак" и "чупс". Во вторую Иракскую кампанию, лейтенант Гейбл привёз с собой ящик чупа-чупсов. Остальные бойцы запасались презервативами. Не для секса (хотя и для него тоже), но для оружия. Автоматический карабин М-4 чувствителен к песку и пыли. Натянутый на ствол презерватив избавляет от многих проблем. Главное – не забыть надеть его перед "соитием". "Гейбл, как думаешь, – спросил однажды капрал Джи-Би Гудерманн, – презик можно повторно использовать?" "О чём ты?" "Сдёрнуть его со ствола винтовки и натянуть на собственный ствол?" "Попробуй, – одобрил Гейбл. – Триппера точно не подцепишь. В худшем случае, будет скрипеть песок".

И вот 23 сентября. Застывшее время, терминал аэропорта, двое гражданских лиц, один из которых калека, второй – чокнутый. Гейбл не сомневался, что Роберт "с приветом".

– Ваше мнение о происходящем? – спросил лейтенант.

Роберт О’Ши развёл руками. Ответил, что у него нет резонной версии, настолько произошедшее выходит за рамки "моего и чьего бы то ни было представления о Вселенной".

Гейбл буркнул, что Вселенная здесь не при чём, спросил о людях:

– Они живы?

– Не имею представления! – ответил Роберт и опять показал руки-чаши.

– Сейчас уточним.

Роберту захотелось спросить, каким именно образом будет осуществляться эксперимент, но задать вопрос он не успел. Гейбл взял со стола бамбуковые палочки, проверил остроту кончиков (палочки оказались весьма тупы), подошел к ближайшей "статуе".

Мужчина – если судить по положению тела, – только что купил себе ужин. Поставил поднос на стол и собирался снять пиджак. Он даже приступил к "операции" – расстегнул пуговицы и отвёл назад правую руку, пальцами удерживая лацкан. В этот момент случилось "20:44".

Гейбл приблизился, заглянул "статуе" в лицо. Сомкнул палочки и тонкими концами подцепил глазное яблоко. Роберт видел, как бамбуковые палочки сдавили глаз, как деформировали край глазницы, неестественно растянув веко. "Не надо! Прошу вас!" Гейбл надавил на палочки сильнее, совершил круговое движение, каким подцепляют на тарелке скользкий гриб, и выдернул глаз наружу.

Статуя никак не реагировала.

– Глаз жив, – пробормотал Гейбл. Дёрнул его вниз, обрывая нервы и сосуды. Статуя чуть качнулась, однако не изменила позы. – Или выглядит таковым.

Лейтенант повертел трофей в пальцах, бросил на стол. Собрал палочки в кулак и глубоко воткнул статуе в пустую глазницу. До упора.

– Ткани выглядят нормальными, но крови нет… что это значит, Роберт?

– Что ты чёртов ублюдок! – воскликнул учёный. – Ты убил его!

Гейбл резонно возразил:

– Я не мог его убить, поскольку он уже не жил.

Вернулся Тирни, спросил, что произошло. Роберт показал на соседний столик, сказал, что Гейбл только что убил человека. Реакция калеки оказалась сдержанной. Собственные догадки переполняли Тирни:

– Я понял! Это НЛО. Спустилась тарелка, инопланетяне заморозили время. Они пришли забрать нас… всех или нескольких.

– Маловероятно, – ответил Гейбл. – Я склоняюсь к тому, что это правительственный эксперимент. Было использовано новое секретное оружие.

– А мы? – уточнил Роберт.

– У нас иммунитет. Ради нас и поставлен эксперимент. – Гейбл разозлился. – Им необходимо выявить таких как мы, неужели непонятно?

– Не думаю…

– А мне плевать, что ты думаешь! Это умники вроде тебя загнули нас раком. Только им не удастся трахнуть меня! Не хватит ловкости! Так! Слушай мою команду! О’Ши и ты… как там тебя… забыл фамилию.

– Турцу. Тирни Турцу.

– Я буду звать тебя ТиТу, – проговорил Гейбл. – Задача "А" – осмотр периметра, сбор информации. Движемся по контуру. Первым начинает движение ТиТу, потом О’Ши, я замыкаю группу. Визуальный контакт не терять. На операцию отводится два часа. По завершении, собираемся здесь же, в ресторане. Отсчёт времени производить по мере возможности. Вопросы есть?