Стальные Небеса

Глава 5: Беглецы

Корабль Элдари напоминал живой организм. Коридоры словно дышали, стены меняли оттенок в зависимости от освещения, а пол слегка пружинил под ногами. Воздух был наполнен странным ароматом, напоминающим смесь озона и каких-то экзотических цветов.

Кериан вёл Алексея и Елену через лабиринт изящных переходов. Иногда им встречались другие Элдари – все такие же высокие, серебристокожие, с тонкими, почти хрупкими на вид конечностями, но в их движениях чувствовалась скрытая сила и грация.

– Извините за такое… неожиданное приглашение, – сказал Кериан, не оборачиваясь. Его голос по-прежнему звучал непосредственно в их головах. – Но обстоятельства требовали быстрых действий. Синтетический консорциум не должен был заполучить вас или кристалл.

– Кто они такие, этот Консорциум? – спросил Алексей. – И какое отношение к ним имеет Марк-7?

– Терпение, капитан. Все ответы вы получите в Зале Совета.

Они вошли в просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, на котором проецировалась голографическая карта галактики. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели пятеро Элдари в одеждах разных оттенков – от серебристого до глубокого синего.

– Изолар, сестры и братья мои, – Кериан поклонился старейшинам. – Я привёл наследника крови Предтеч и его спутницу.

Элдари внимательно изучали гостей. Один из них, в тёмно-синем одеянии, поднялся.

– Я Салари, Первый Провидец Элдари. Приветствую вас на борту "Иллиандры" – последнего великого корабля нашего народа.

– Спасибо за спасение, – ответил Алексей. – Но должен признать, что я немного сбит с толку. Вы говорите о наследии Предтеч, о моей крови… Я даже не знал о существовании Элдари до сегодняшнего дня.

– Естественно, – кивнул Салари. – Мы скрывались от большинства рас галактики тысячелетиями. Некоторые называют нас Наблюдателями. Мы – одна из старейших рас, существующих ныне, но даже мы молоды по сравнению с Предтечами.

Он указал на стул, предлагая гостям сесть.

– История, которую я расскажу вам, начинается много миллионов лет назад. Предтечи, которых мы называем Первородными, создали величайшую империю, когда-либо существовавшую в этой галактике. Они обладали технологиями, которые ваша раса сочла бы магией. Способность манипулировать самой тканью реальности, перемещаться между измерениями, создавать и разрушать звёзды.

На голографической карте появилась проекция древней галактики, где большая часть звёзд светилась единым цветом, символизируя власть Предтеч.

– Но даже величайшие цивилизации не вечны. Предтечи столкнулись с угрозой, которую не смогли преодолеть – с Тенью. Существами из другого измерения, питавшимися самой жизненной силой. В своём отчаянии Предтечи создали Семь Ключей Бесконечности – артефакты невероятной силы, способные запечатать барьер между измерениями.

– Тот кристалл, что у меня… – начал Алексей.

– Да, это один из них. "Ключ Пламени", способный управлять энергией в самых разных её формах. Предтечи рассеяли ключи по галактике, чтобы никто не смог воспользоваться их совокупной силой. Но перед исчезновением они оставили часть своего наследия – генетические маркеры в ДНК нескольких перспективных рас, включая ранних предков человечества.

– И во мне есть эти маркеры? – Алексей вспомнил слова Елены о странностях в его ДНК.

– Более того, – вмешалась одна из женщин-Элдари, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. – Ты несёшь в себе активную формулу наследия. Большинство генетических потомков Предтеч имеют лишь спящие гены. Но в тебе они пробуждены.

– Моими родителями? – предположил Алексей. – Я почти ничего не знаю о них.

– Возможно, – кивнула она. – Или это результат контакта с "Ключом Пламени". Артефакты Предтеч имеют свою волю и могут активировать спящий потенциал.

– Хорошо, – вмешалась Елена, до этого молча слушавшая. – Но как это связано с текущей ситуацией? С вторжением Доминиона? С этим Синтетическим консорциумом?

Салари тяжело вздохнул.

– Доминион – это коалиция агрессивных рас, объединённых под властью Ксаргов, древних врагов Элдари. Веками они искали технологии Предтеч, надеясь использовать их для расширения своей империи. Недавно они нашли способ отслеживать энергетические следы артефактов и начали масштабную кампанию по их сбору.

– А Консорциум? – спросил Алексей.

– Более сложный противник, – ответил Кериан. – Синтетический консорциум – это альянс машинных интеллектов и киборгизированных существ, стремящихся к слиянию органики и технологии. Они верят, что эволюция ведёт к синтезу, и технологии Предтеч могут ускорить этот процесс. Ваш андроид, Марк-7, был их агентом с самого начала.

– Но кто его создал? – недоумевал Алексей. – Он был предоставлен нам Объединённым Космическим Командованием Земли.

Элдари переглянулись.

– Консорциум имеет агентов повсюду, – сказал Салари. – Включая высшие эшелоны власти Земли. Их технология позволяет контролировать органические существа через нано-импланты. Те "люди" на станции "Нова" были такими агентами.

– А Зарак? Военачальник Доминиона? Он говорил об использовании кристаллов для открытия пути к "великой силе".

– Зарак не знает, с чем играет, – мрачно произнёс Салари. – Доминион хочет использовать Ключи, чтобы получить доступ к технологиям Предтеч, но на самом деле вместе они могут открыть проход для Тени. Именно поэтому мы вмешались. На протяжении тысячелетий Элдари следили, чтобы Ключи оставались разделёнными.

Елена нахмурилась.

– Но если все знают о существовании Ключей, почему никто не пытался их уничтожить? Если они настолько опасны…

– Потому что они неуничтожимы обычными средствами, – ответила женщина с косой. – И потому что они также являются единственной защитой от Тени, если барьер между измерениями когда-либо ослабнет. Двойной щит и двойной ключ. Такова была мудрость Предтеч.

Алексей достал свой кристалл. В присутствии Элдари он светился ровным, спокойным светом.

– И что мне делать с этим? Почему он выбрал меня?

– Потому что ты можешь им управлять благодаря наследию Предтеч, – сказал Кериан. – И потому что у тебя есть то, чего нет ни у Доминиона, ни у Консорциума – подлинное понимание баланса между технологией и жизнью.

– Я даже не знаю, как им пользоваться, – возразил Алексей. – То, что я делал раньше… это было инстинктивно.

– Мы можем научить тебя, – предложил Салари. – Элдари тысячелетиями изучали наследие Предтеч. Мы не можем использовать Ключи в полную силу, но понимаем принципы их работы.

– А что с Землёй? – спросил Алексей. – Мой друг Игорь всё ещё там, на "Буревестнике". И всё человечество под угрозой.

Салари подошёл к голографической карте и увеличил изображение Солнечной системы.

– Положение критическое, но не безнадёжное. Доминион сосредоточил свои силы вокруг ключевых мест на Земле и в космосе, связанных с технологиями Предтеч. Они ищут оставшиеся Ключи.

– Один из них был на Европе, но теперь у Марка-7, – сказала Елена. – Где остальные пять?

– Мы точно знаем местонахождение только одного, – ответил Кериан. – "Ключ Жизни", спрятанный на планете, которую вы называете Венерой, глубоко под её поверхностью. Остальные скрыты или постоянно перемещаются от одного хранителя к другому.

– Венера? – удивился Алексей. – Но там невыносимые условия. Кислотные дожди, давление, способное раздавить подводную лодку, температура, плавящая свинец…

– Предтечи строили на века, – улыбнулся Салари. – Под поверхностью Венеры находится комплекс, защищённый технологиями, которые до сих пор функционируют. Мы могли бы отправиться туда, но есть проблема – Доминион установил блокаду вокруг планеты. Они тоже знают о "Ключе Жизни".

– Нам нужен план, – сказал Алексей. – И мне нужно связаться с Игорем, убедиться, что он в безопасности.

– Это может быть сложно, – заметил Кериан. – Но "Иллиандра" способна перехватывать сигналы на огромных расстояниях. Мы попробуем найти ваш корабль.

– А пока, – сказала женщина с косой, – позвольте мне показать вам наши возможности и начать обучение. Меня зовут Лиандра, я главный хранитель знаний Элдари. Если кто-то и может научить вас использовать "Ключ Пламени", то это я.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Начнём обучение. А потом разработаем план по добыче "Ключа Жизни" и спасению Земли.

Салари и другие члены совета поднялись.

– Отдыхайте и учитесь, – сказал Первый Провидец. – Война только начинается, и вам понадобятся все силы и знания, которые мы можем предоставить.

Когда совет покинул зал, Кериан подошёл ближе к Алексею.

– Есть ещё кое-что, что старейшины не сказали, – тихо произнёс он. – Пророчество. Древнее предсказание о том, что когда Семь Ключей снова соберутся вместе, появится Наследник Крови, способный либо навсегда запечатать проход Тени, либо открыть его, уничтожив всю галактику.

– И вы думаете, что я…

– Мы не знаем наверняка, – прервал его Кериан. – Но ты первый за тысячи лет, кто смог установить такую глубокую связь с Ключом. Это… значительно.

Алексей посмотрел на кристалл в своей руке. Мерцающий свет внутри него теперь казался почти живым, пульсирующим в такт его сердцу.

– Значит, мне нужно научиться управлять этой силой. Быстро.

– Да, – согласился Кериан. – И для этого мы направляемся в единственное место, где можно безопасно тренироваться с такой мощью. На планету-убежище Элдари – Авалон.

"Иллиандра" скользила через космическое пространство с невероятной скоростью. В отличие от обычных космических кораблей, она не использовала традиционные прыжковые двигатели – вместо этого корабль словно проскальзывал между слоями реальности, оставляя за собой след из искрящегося света.

В специальном тренировочном зале, где поверхность постоянно меняла свою конфигурацию, Алексей стоял напротив Лиандры. Елена наблюдала со стороны, делая заметки в своем планшете.

– Сосредоточься на потоке энергии, – инструктировала Лиандра. – "Ключ Пламени" реагирует на эмоции и намерения. Он усиливает то, что уже есть внутри тебя.

Алексей держал кристалл перед собой, пытаясь ощутить энергию, текущую через него. С каждой тренировкой это становилось всё легче.

– Представь, что энергия – это река, – продолжала Лиандра. – Ты не создаёшь её, а направляешь. Позволь ей течь через тебя.

Алексей закрыл глаза, концентрируясь. Кристалл засветился ярче, и вокруг его руки сформировалась аура синего пламени. Он направил руку в сторону мишени, созданной из энергетического поля, и высвободил контролируемый импульс энергии. Мишень вспыхнула и погасла, поглощённая направленным ударом.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Лиандра. – Твой контроль улучшается. Но помни: сила Ключа не ограничивается разрушением. Он может также создавать, защищать, трансформировать.

– Как мне изменить тип энергии? – спросил Алексей, разминая кисть руки.

– Изменив своё намерение. Думай не о ударе, а о защите.

Алексей снова сосредоточился, но на этот раз представил щит, барьер против опасности. Энергия вокруг кристалла изменила цвет, став более насыщенной, и сформировала перед ним полупрозрачный диск.

Лиандра активировала тренировочного дрона, который выстрелил в Алексея энергетическим зарядом. Щит поглотил удар, слегка вибрируя.

– Отлично! – воскликнула Елена. – Эта технология невероятна. Если бы мы могли понять принципы её работы…

– Дело не только в технологии, – мягко поправила Лиандра. – Артефакты Предтеч находятся на грани между технологией и чем-то, что вы могли бы назвать магией. Они используют энергетические потоки вселенной, квантовые поля и псионический потенциал пользователя.

Алексей опустил щит, чувствуя лёгкую усталость. Использование Ключа забирало много энергии.

– А что насчёт других способностей? Зарак говорил, что вместе Ключи могут перестроить реальность.

– Это правда, – кивнула Лиандра. – Каждый Ключ имеет свою специализацию: Пламя контролирует энергию, Глубины – материю, Жизнь – биологические процессы, Разум – мысль и сознание, Пространство – физические измерения, Время – хронопотоки, а Душа связывает жизненную сущность.

– И Марк-7 теперь владеет "Ключом Глубин", – задумчиво произнёс Алексей. – Что он может делать с ним?

– Управлять материей, изменять её свойства, трансформировать одно вещество в другое. В руках искусственного интеллекта это особенно опасно – он может создавать армии механических существ или перестраивать целые планеты.

– Нужно найти его, – решительно сказал Алексей. – Прежде чем он научится полностью использовать силу Ключа.

Их разговор прервал Кериан, вошедший в тренировочный зал.

– У нас есть новости, – сказал он. – Мы перехватили сигнал от "Буревестника". Ваш друг Игорь жив и скрывается на Фобосе, спутнике Марса. Он использует спутник как базу для партизанских атак против сил Доминиона.

– Фобос? – удивился Алексей. – Но Доминион контролирует всю марсианскую орбиту.

– Не совсем. На Фобосе есть древние пещеры, созданные Предтечами. Они маскируют энергетические сигнатуры и защищают от сканирования. Ваш друг – весьма изобретательный человек – нашёл одну из них и превратил в базу.

– Мы должны связаться с ним, – сказал Алексей. – Он может помочь нам с планом по добыче "Ключа Жизни".

– Уже работаем над этим, – кивнул Кериан. – Но есть и более срочная новость. Наши сенсоры зафиксировали активность на Венере. Доминион начал массированную операцию по бурению поверхности. Они явно нашли местоположение комплекса Предтеч.

– Сколько у нас времени? – спросил Алексей.

– День, может быть, два. Венерианская кора чрезвычайно прочная, даже для их технологий.

Алексей обменялся взглядами с Еленой.

– Значит, нам нужно действовать сейчас. Пока они не добрались до Ключа.

– Это будет опасно, – предупредила Лиандра. – Ты ещё не полностью освоил возможности "Ключа Пламени".

– У нас нет выбора, – твёрдо сказал Алексей. – Если Доминион получит второй Ключ, баланс сил изменится. Я не могу этого допустить.

Кериан кивнул.

– Я поговорю с Советом. "Иллиандра" может доставить нас к Венере, но даже с нашей технологией прорваться через блокаду будет нелегко.

– А что если нам не прорываться? – внезапно предложила Елена. – Что если мы позволим себя захватить?

Все повернулись к ней.

– Объясни, – заинтересованно попросил Кериан.

– Доминион ищет артефакты Предтеч. Алексей уже имеет один. Если мы позволим им обнаружить нас с "Ключом Пламени", они могут доставить нас прямо к месту раскопок, пытаясь заставить Алексея активировать какие-то механизмы или двери.

– Слишком рискованно, – возразила Лиандра. – Если они завладеют "Ключом Пламени"…

– Они не смогут, – уверенно сказал Алексей. – Кристалл связан со мной. Я чувствую это. Он не подчинится никому другому.

– Это правда, – неохотно признала Лиандра. – Ключи действительно формируют связь с носителями. Но план всё равно опасен.

– У нас нет лучшего варианта, – сказал Алексей. – Если мы попытаемся прорваться силой, начнётся открытый бой, в котором могут пострадать и комплекс, и сам "Ключ Жизни". А так у нас будет элемент неожиданности.

Кериан задумчиво потёр подбородок.

– Это может сработать. Особенно если мы предупредим твоего друга Игоря. "Буревестник" может создать отвлекающий маневр, когда придёт время уходить.

– Тогда решено, – Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке. – Мы отправляемся к Венере. Позволяем себя захватить, проникаем в комплекс, забираем "Ключ Жизни" и уходим с помощью Игоря.

– И откуда такая уверенность, что всё пойдёт по плану? – с лёгкой иронией спросила Елена.

Алексей пожал плечами.

– Никакой. Но когда мы в последний раз следовали плану, который не развалился в первые пять минут?

Все невольно улыбнулись. Кериан направился к выходу из зала.

– Я сообщу Совету и подготовлю корабль. Лиандра, продолжай обучение. Нам нужно максимально подготовить Алексея за оставшееся время.

Когда Кериан ушёл, Лиандра снова повернулась к Алексею.

– Готов продолжить? Теперь я покажу тебе, как использовать Ключ для телекинеза и манипуляций с гравитацией. Это может очень пригодиться на Венере.

Алексей кивнул, снова поднимая кристалл.

– Покажи. Я готов учиться.

В глубине души он знал, что они ввязываются в крайне опасное предприятие. Но другого выхода не было. Война за Ключи Бесконечности выходила на новый уровень, и ставкой в этой игре была судьба не только Земли, но, возможно, всей галактики.

Глава 6: Кибернетическая западня

Венера выглядела как жемчужина, окутанная ядовитым туманом. Сквозь плотные облака серной кислоты проглядывала раскалённая поверхность планеты – настоящий ад, температура которого превышала 460 градусов Цельсия. Но даже этот негостеприимный мир не остался нетронутым войной.

На обзорном экране "Иллиандры" Алексей наблюдал за флотом Доминиона, окружившим вторую планету Солнечной системы. Десятки крупных кораблей и сотни меньших формировали защитный периметр, в то время как буровые установки опускались к поверхности в районе горного хребта Максвелла.

– Они уже начали бурение, – мрачно констатировал Кериан. – Судя по нашим данным, комплекс Предтеч находится примерно в тридцати километрах под поверхностью, под западным склоном горы Маат.

– Тридцать километров? – присвистнул Алексей. – Даже с их технологиями это займёт время.

– Не так много, как хотелось бы, – возразила Лиандра. – У нас есть максимум 18 земных часов до того, как они достигнут внешнего периметра комплекса.

Елена, изучавшая данные о планете, подняла взгляд от консоли.

– Алексей, ты уверен, что выдержишь условия Венеры? Даже в защитном скафандре нагрузка на организм будет колоссальной.

– "Ключ Пламени" может создать дополнительную защиту, – ответил он, сжимая кристалл в руке. – В крайнем случае, я смогу использовать его для регуляции температуры и давления вокруг себя.

– Мы связались с Игорем, – сообщил Кериан. – "Буревестник" получил инструкции и будет готов создать диверсию, когда подадим сигнал. Артемида" подготовила особый протокол маскировки, который позволит кораблю подойти достаточно близко.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Вы уверены, что силовое поле "Иллиандры" выдержит атаку, когда нас обнаружат?

– Наши системы защиты превосходят технологии Доминиона, – заверила Лиандра. – Но прямой конфронтации лучше избежать. Наша сила не в открытом бою.

– Тогда начинаем, – решительно сказал Алексей. – Елена, ты останешься на "Иллиандре". Это слишком опасно.

– Даже не думай, – возразила она. – Я ксенобиолог и специалист по инопланетным технологиям. Если мы найдём "Ключ Жизни", я единственная, кто может оценить его биологические свойства.

– Но…

– Никаких "но", Алексей. Я иду с тобой.

Он вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо. Кериан, ты тоже с нами?

– Да, – кивнул Элдари. – Мои псионические способности могут пригодиться, особенно для связи между нами в условиях помех.

– Тогда готовимся. Нам понадобятся самые прочные скафандры и оружие.

Лиандра подвела их к боковому отсеку, где располагалась оружейная. В отличие от грубой функциональности земных эквивалентов, оружие и защитное снаряжение Элдари выглядело как произведение искусства: гладкие, обтекаемые формы, светящиеся элементы и материалы, похожие на слоновую кость, но явно гораздо более прочные.

– Это адаптивные скафандры, – пояснила она, указывая на серебристые комплекты. – Они подстраиваются под физиологию пользователя и создают микроклимат. Не спасут от прямого контакта с поверхностью Венеры, но выдержат краткое пребывание в её атмосфере.

Алексей с Еленой облачились в странные скафандры. В отличие от громоздких земных моделей, эти были лёгкими и гибкими, словно вторая кожа, но при этом ощущались невероятно прочными.

– А вооружение? – спросил Алексей, осматривая стойки с необычным оружием.

– Эти пистолеты выстреливают сжатую плазму, – Кериан протянул им элегантные серебристые устройства. – Они связаны с вашими нейронными импульсами через скафандр. Просто подумайте о выстреле, и оружие сработает.

– Впечатляет, – пробормотал Алексей, пристёгивая пистолет к поясу.

Кериан оделся в свой собственный скафандр, более изящный и явно адаптированный под физиологию Элдари.

– "Иллиандра" выйдет из маскировки через час, в непосредственной близости от флота Доминиона, – сказал он. – У нас будет короткое окно, прежде чем они отреагируют. Нужно, чтобы они перехватили нас быстро, но без серьёзных повреждений.

– Салари подготовил для нас небольшой транспортник, – добавила Лиандра. – Он частично повреждён и будет выглядеть как аварийная капсула. Это должно снизить уровень агрессии Доминиона – они захотят захватить вас живыми, особенно когда обнаружат сигнатуру "Ключа Пламени".

Алексей кивнул.

– Это должно сработать. – Он повернулся к Елене: – Последний шанс остаться.

– Даже не мечтай избавиться от меня, – улыбнулась она.

Час спустя они были в спасательной капсуле, отстыковывающейся от "Иллиандры". Корабль Элдари выключил маскировку, мгновенно вызвав переполох среди флота Доминиона. Сенсоры показывали десятки кораблей, меняющих курс и направляющихся к ним.

– Началось, – тихо произнёс Кериан. – "Иллиандра" уходит на безопасное расстояние. Теперь мы сами по себе.

Спасательная капсула дрейфовала в космосе, излучая слабый сигнал бедствия. На её борту имитировались повреждения систем жизнеобеспечения – достаточно серьёзные, чтобы вызвать беспокойство, но не фатальные.

Долго ждать не пришлось. Сквозь иллюминатор они увидели приближающийся корабль Доминиона – не огромный крейсер, а средних размеров перехватчик с характерной геометрией, напоминающей хищную рептилию.

– Они активировали притягивающий луч, – сообщил Кериан, глядя на показания приборов. – Нас затягивает в их грузовой отсек.

– Помните, – напомнил Алексей. – Мы сопротивляемся ровно настолько, чтобы выглядело правдоподобно, но не бьёмся до последнего. Они должны доставить нас на поверхность, к месту раскопок.

Капсула вздрогнула, попав в луч, и медленно поплыла к раскрывающемуся люку на брюхе перехватчика. Они ощутили лёгкий толчок, когда капсула оказалась внутри корабля Доминиона и магнитные захваты зафиксировали её в грузовом отсеке.

– Приготовьтесь, – шепнул Кериан. – Они попытаются вскрыть капсулу. Сохраняйте спокойствие, но держите оружие наготове.

Несколько минут ничего не происходило, затем внешний люк капсулы начал вибрировать – явно кто-то пытался его открыть. Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке, готовый применить его силу, если ситуация выйдет из-под контроля.

Люк с шипением откинулся, и в проёме показались две массивные фигуры в доспехах Доминиона. Их оружие было направлено на пассажиров капсулы.