Стальные Небеса

Глава 1: Осколки мира

Красное небо Марса давило на плечи. Алексей Воронин шёл по пыльной поверхности четвертой планеты, чувствуя, как ботинки скрипят по ржавому песку. Шлем скафандра запотел изнутри от его тяжелого дыхания. Система жизнеобеспечения тихо пищала, сигнализируя о повышенном сердцебиении.

Перед ним возвышался купол исследовательской станции "Арес-7", частично разрушенный и погруженный в зловещую тишину. Всего три часа назад он получил сигнал бедствия от старого друга, доктора Михаила Кузнецова. Теперь коммуникатор молчал.

– Михаил! – позвал Алексей, войдя через разгерметизированный шлюз. – Ты здесь?

Тишина. Только шипение воздуха из поврежденных трубопроводов.

Он продвигался глубже в станцию, активировав фонарь на скафандре. Лучи света выхватывали из темноты следы борьбы: опрокинутую мебель, разбитые мониторы, пятна крови на стенах.

В главной лаборатории он нашёл Михаила. Учёный лежал у консоли, прижимая руку к груди. Скафандр был прорван, лицо посерело.

– Лёша… – прохрипел Михаил, когда Алексей опустился рядом. – Ты всё-таки пришёл.

– Держись, старик. Я вытащу тебя отсюда.

Михаил слабо покачал головой.

– Поздно. Слушай внимательно. Они уже здесь… Мы нашли его… в северном кратере. Оно пробудилось и позвало их.

– Кого позвало? О чём ты?

Дрожащими руками Михаил протянул Алексею небольшой предмет, завёрнутый в окровавленную ткань.

– Возьми. Никому не показывай. Особенно военным. Найди Елену Северову в Лунной лаборатории. Она знает… объяснит…

Алексей развернул ткань. Внутри лежал странный кристалл размером с кулак. Тёмный, почти чёрный, но с пульсирующим синим светом внутри. Когда он коснулся его, по телу пробежала странная волна энергии.

– Что это?

– Ключ… – прошептал Михаил. – Ключ к вратам, которые никогда не должны открыться. Они идут за ним, Лёша. Большой флот. Мы перехватили сигналы. Не только Марс… вся Солнечная система…

Пальцы учёного сжали запястье Алексея с неожиданной силой.

– Вернись в небо, Лёша. Земля будет нуждаться в тебе. В твоём даре.

– Каком даре? Мих, я больше не пилот. Ты же знаешь, после Титана…

Михаил попытался что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Тело выгнулось в последней судороге и обмякло. Глаза остекленели, глядя в никуда.

Алексей закрыл другу глаза и спрятал странный кристалл в карман скафандра. Внезапно система оповещения станции ожила.

«Внимание! Обнаружены неопознанные объекты в верхних слоях атмосферы. Всему персоналу срочно эвакуироваться. Повторяю…»

Сообщение прервалось, и станцию сотряс мощный удар. С потолка посыпалась пыль. Алексей бросился к иллюминатору и замер.

Небо Марса пересекали десятки светящихся объектов. Не метеориты и не корабли земной конструкции. Один из них завис над исследовательской станцией, испуская пульсирующий луч света.

– Твою мать…

Алексей рванулся к выходу, но новый удар сбил его с ног. Металлические стены станции застонали, изгибаясь под действием неведомой силы. Системы жизнеобеспечения выли сиренами. У него оставались считанные минуты.

Добравшись до своего небольшого посадочного модуля, Алексей запустил двигатели и оторвался от поверхности как раз в тот момент, когда купол станции обрушился под ударами невидимого оружия.

Выходя на орбиту, он увидел полную картину происходящего. Десятки, если не сотни кораблей неизвестной конструкции выстраивались в боевые порядки вокруг Марса. Некоторые уже направлялись к Земле.

Коммуникатор ожил волной паники – все частоты заполнились тревожными сообщениями с орбитальных станций и марсианских колоний.

«Внимание всем земным судам! Это командор Вэй Чжан из Объединенного Космического Командования. Объявлен красный код. Повторяю: красный код. Мы под атакой неизвестного противника. Всем военным кораблям приказано…»

Сигнал прервался помехами. Алексей стиснул зубы и направил модуль к орбитальной станции "Фобос-1". Если хоть что-то из слов Михаила было правдой, ему нужно было выбраться из марсианской орбиты и предупредить Землю до того, как станет слишком поздно.

Кристалл в кармане пульсировал все сильнее, почти обжигая кожу даже через ткань скафандра. И странное дело – Алексею казалось, что он слышит шёпот… тысячи голосов, говорящих на неизвестном языке. Голова начала болеть, а перед глазами поплыли странные символы.

Через лобовое стекло модуля он увидел, как один из инопланетных кораблей изменил курс и теперь двигался прямо к нему. Алексей активировал все доступные двигатели, уходя в крутое пике. Некогда лучший пилот земных Военно-космических сил, сейчас он был просто мошкой перед надвигающейся бурей.

Голоса в голове стали громче, а боль нестерпимой.

«Проснись»

«Вспомни»

«Научись»

Алексей закричал, когда волна невыносимой боли прошла через всё его тело. Перед глазами вспыхнула ослепительная вспышка, и на мгновение ему показалось, что он видит сквозь стены модуля, сквозь космическое пространство, видит саму ткань реальности.

Инопланетный корабль выпустил луч энергии. В этот момент Алексей инстинктивно поднял руку, словно мог остановить удар. И произошло невероятное – энергетический луч изогнулся, пройдя мимо модуля.

Алексей потрясенно смотрел на свои руки. Вокруг пальцев танцевали голубоватые искры энергии, похожие на пульсацию внутри кристалла.

Его коммуникатор снова ожил.

– Неопознанный модуль! – раздался резкий женский голос. – Это капитан Дарья Кольцова, эсминец «Гагарин». Вы в зоне боевых действий. Следуйте к нашим координатам для эвакуации. Времени мало!

На дисплее высветились координаты. Алексей перевел взгляд за пределы Марса, туда, где земной военный корабль вёл неравный бой с тремя инопланетными судами.

– Принял, «Гагарин». Иду к вам.

Он направил модуль к эсминцу, чувствуя, как кристалл пульсирует в такт с его сердцебиением. Что-то изменилось внутри него. Что-то, чего он не понимал, но что, возможно, было единственным шансом человечества на спасение.

На орбитальных станциях Марса вспыхивали взрывы. Начиналась война, о которой человечество не подозревало до сегодняшнего дня. И Алексей Воронин, бывший военный пилот, внезапно оказался на её передовой с древним артефактом и неизвестной силой, пробуждающейся в его крови.

"Вернись в небо," – последние слова Михаила эхом отдавались в его сознании, пока модуль мчался сквозь хаос начинающейся битвы за Марс. За бортом разворачивался первый акт вторжения, которое изменит судьбу человечества навсегда.

Глава 2: Команда изгоев

Лунная база «Селена» никогда не выглядела так мрачно. Алексей Воронин стоял у панорамного окна, наблюдая за Землёй – голубой жемчужиной на чёрном полотне космоса. Две недели прошло с начала вторжения. Две недели ада.

После эвакуации с Марса на «Гагарине» его доставили сюда – в штаб оперативного командования на обратной стороне Луны. Здесь собрались остатки военного командования, учёные и те, кто мог быть полезен в наступившем кризисе.

Земля выглядела мирно с такого расстояния, но Алексей знал правду. Флоты Доминиона, как называли себя пришельцы, заняли Марс и теперь продвигались к Земле. Несколько десантных групп уже высадились в крупных городах. Новостные каналы переполнялись сообщениями о разрушениях, о неизвестном оружии, о людях, пропавших без вести.

– Красивый вид для конца света, не правда ли?

Алексей обернулся. К нему подошла женщина лет тридцати пяти, с короткими тёмными волосами и пронзительными зелёными глазами. Её белый лабораторный халат контрастировал с военной формой, наполнявшей коридоры базы.

– Доктор Северова, – узнал он. – Я искал вас.

– А я ждала, когда вы найдёте меня, капитан Воронин, – она кивнула на его новенькие нашивки. – Поздравляю с восстановлением в должности. Командование наконец поняло, что все опытные пилоты на счету.

– После Титана я думал, что никогда не вернусь, – пробормотал Алексей. – Михаил Кузнецов дал мне это перед смертью. Сказал, что вы поможете.

Он достал кристалл, завёрнутый в ткань. За две недели артефакт изменился: синее сияние внутри стало ярче, а вес словно увеличился. Елена Северова взяла его с осторожностью учёного, привыкшего обращаться с опасными образцами.

– Идёмте со мной, – сказала она после минутного изучения. – Не здесь.

Они спустились на подземный уровень базы, куда доступ имели немногие. Елена приложила ладонь к сканеру, и массивная дверь отъехала в сторону, открывая просторную лабораторию, заполненную непонятным оборудованием.

– Добро пожаловать в отдел ксенобиологии и ксенотехнологий, – произнесла она. – Здесь я изучаю инопланетные формы жизни и технологии. Раньше материала было мало – случайные находки, непонятные сигналы. Теперь… – она горько усмехнулась, – теперь его слишком много.

В центре лаборатории стоял крупный контейнер с толстыми стенками. Внутри находилось тело пришельца – гуманоидное, но с серой металлической кожей и лицом, лишённым классических человеческих черт: там, где должны быть глаза, располагалась одна горизонтальная щель, светящаяся изнутри.

– Доминион, – пояснила Елена, заметив взгляд Алексея. – Точнее, одна из многих рас, входящих в эту империю. Они называют себя Ксаргами. Эта особь погибла при штурме нашей лунной обсерватории.

Она подошла к другому столу, где под защитным полем лежали фрагменты устройств, напоминающих куски техники, но… живой. Металл пульсировал, как будто через него проходила кровь.

– Биомеханические технологии, намного опережающие наши. Судя по всему, Доминион – это конгломерат различных рас, объединённых одной целью: экспансия и поиск артефактов Предтеч.

– Предтечи? – переспросил Алексей.

– Древняя цивилизация, существовавшая миллионы лет назад. Они колонизировали всю галактику, а потом исчезли, оставив после себя технологии, которые мы даже не можем осмыслить.

Елена положила кристалл на специальную подставку и направила на него сканер.

– Это частица технологии Предтеч. Мы называем такие объекты "узлами". Они способны манипулировать пространством-временем, гравитацией, энергией… Доминион считает, что с их помощью можно открыть порталы в другие измерения и высвободить нечто, что они называют "Великая Сила".

На большом экране появились данные сканирования. Елена нахмурилась.

– Странно. Он… изменился. Активировался. Когда вы его получили, он был в таком состоянии?

– Нет. Он начал светиться ярче после… – Алексей замялся. – После того, как я коснулся его. И начал слышать голоса. Видеть странные символы. А во время атаки на Марсе… я смог отклонить энергетический луч одной мыслью.

Елена уставилась на него, затем быстро подошла и просканировала его портативным устройством.

– Невероятно, – прошептала она. – Ваша ДНК… в ней есть следы генной модификации, характерной для Предтеч. Вы когда-нибудь проходили полное генетическое сканирование?

– Нет. В космофлоте делают только базовые проверки.

– Кто ваши родители?

– Мать умерла при родах. Отец был военным учёным, работал в закрытых проектах. Погиб, когда мне было десять. Меня воспитывал дядя.

– Думаю, ваш отец был не только учёным, – тихо сказала Елена. – В 2090-х была секретная программа "Авангард". Они изучали древние артефакты, найденные при первой экспедиции на Марс. И, возможно, экспериментировали с полученными технологиями.

Алексей хотел ответить, но их прервал сигнал коммуникатора.

– Доктор Северова, капитан Воронин, – раздался голос командора Вэй Чжана. – Немедленно в командный центр.

В командном центре царило контролируемое напряжение. Огромные экраны показывали перемещения флотов Доминиона и позиции земных кораблей. Статистика была неутешительной: человечество проигрывало войну, начавшуюся всего две недели назад.

Командор Вэй Чжан, невысокий жилистый мужчина с сединой на висках, кивнул вошедшим. Рядом с ним стоял высокий мужчина с кибернетическими имплантатами, заменявшими левую половину лица и руку.

– Капитан, доктор, это Игорь Левченко, позывной "Призрак". Лучший техник-модификант Европейского космического агентства.

Игорь кивнул, механический глаз тихо жужжал, фокусируясь.

– Ситуация критическая, – продолжил командор. – Доминион захватил Марс, уничтожил наши базы на Фобосе и Деймосе. Высадка на Земле идёт полным ходом. Мы теряем города один за другим.

На экране появилось изображение странного корабля, не похожего на обычные военные крейсеры Земли.

– Это "Буревестник", – пояснил Вэй Чжан. – Экспериментальный корабль, созданный на основе технологий, найденных в Поясе астероидов. Быстрый, маневренный, с уникальной системой маскировки. И мы отдаём его вам, капитан Воронин.

– Мне? – удивился Алексей. – Я думал, меня вернули для командования эскадрильей.

– Ситуация изменилась. Доктор Северова сообщила о ваших… уникальных способностях. И кристалле. Мы не можем сражаться с Доминионом в открытом бою – их слишком много. Но можем дать отпор другим способом.

Командор подошёл ближе.

– Мы собираем команду для специальной миссии. Вы, доктор Северова и Призрак. "Буревестник" оснащён ИИ "Артемида", одним из самых продвинутых искусственных интеллектов. Ваша задача – найти другие артефакты Предтеч, понять их назначение и использовать против Доминиона.

– Откуда мы знаем, где искать? – спросил Алексей.

– Наши учёные расшифровали часть данных из захваченных кораблей Доминиона. Они охотятся за семью ключевыми артефактами. Один у вас. Остальные разбросаны по системе. Первый, предположительно, находится на Европе, спутнике Юпитера.

Игорь Левченко шагнул вперёд, его кибернетическая рука тихо гудела.

– "Буревестник" готов к отправке. Я модифицировал его системы вооружения. Те ублюдки из Доминиона ещё узнают, на что способна человеческая изобретательность.

– А также, – добавил командор, – на борту есть особый груз. Экспериментальная модель боевого андроида. Зовут его Марк-7. Он был создан на основе технологий, похожих на те, что использует Доминион.

Алексей переглянулся с Еленой. Та выглядела напряжённой, но решительной.

– Когда вылетаем? – спросил он.

– Через шесть часов, – ответил Вэй Чжан. – Пока Доминион занят основным вторжением на Землю, у вас есть шанс проскользнуть незамеченными. Это может быть наш единственный шанс на спасение человечества.

Командор повернулся к большому иллюминатору, глядя на Землю.

– Двадцать миллиардов жизней. Вся история нашей цивилизации. Всё, что мы создали и любили. Теперь всё это в ваших руках, капитан.

Алексей почувствовал, как кристалл в кармане снова пульсирует, словно в такт его учащенному сердцебиению. Голоса в голове стали громче, но уже не такие хаотичные. Как будто они пытались что-то сказать ему. Что-то важное.

Шесть часов спустя команда собралась в доке, где их ждал "Буревестник" – элегантный корабль с заострённым носом и широкими крыльями, больше напоминающий хищную птицу, чем обычные угловатые военные суда. Его чёрный корпус с синими энергетическими линиями пульсировал, словно живой.

– Красавец, – прошептал Алексей, подходя к трапу.

– Я провёл на нём последние три года, – сказал Игорь, следуя за ним. – Синтез наших технологий и того, что мы смогли понять из находок на астероидах. Управление нейронное, частично телепатическое. Думаю, с вашими новыми способностями вы быстро найдёте общий язык.

Елена поднялась последней, неся контейнер с оборудованием.

– Капитан на борту, – раздался мелодичный женский голос, когда они вошли в корабль. Перед ними материализовалась голограмма стройной женщины в легкой полупрозрачной тунике. – Я "Артемида", интегрированный искусственный интеллект корабля "Буревестник". Все системы функционируют нормально. Курс на Европу загружен.

Алексей прошёл на мостик – просторное помещение с панорамным обзором и минимумом физических консолей. Большинство систем управлялись голосом или мыслью.

– Где хранится андроид? – спросил он.

– В грузовом отсеке B, – ответила "Артемида". – Он деактивирован до прибытия на место назначения. Предупреждаю: это экспериментальная модель с нестабильным поведенческим кодом.

Алексей кивнул и занял капитанское кресло. Он положил руки на встроенные сенсорные панели. Мгновенно его сознание словно расширилось, соединяясь с кораблём. Он чувствовал каждую систему, каждый датчик, словно дополнительные части своего тела.

– Невероятно, – прошептал он.

– Корабль спроектирован для пилотов с повышенными псионическими способностями, – пояснила "Артемида". – Ваши показатели превышают все известные пределы, капитан.

Елена заняла место научного офицера, а Игорь – пост главного инженера.

– Командование даёт добро на запуск, – сообщила "Артемида". – Шлюзовые ворота открываются.

– Экипаж, пристегнуться, – скомандовал Алексей. – "Артемида", запуск двигателей. Курс – Европа, Юпитер. Максимальная скрытность.

Двигатели "Буревестника" загудели, и корабль плавно вышел из дока лунной базы. Как только они оказались в открытом космосе, системы маскировки активировались, делая корабль практически невидимым для сенсоров.

– Прыжок через три… два… один… – "Артемида" активировала экспериментальные двигатели.

Космос вокруг них исказился, и "Буревестник" прыгнул в пространство, начав свой путь к Юпитеру. Гонка за артефактами Предтеч началась, а с ней и борьба за спасение человечества от инопланетного вторжения.

Где-то далеко, в командном центре флота Доминиона, военачальник Зарак получил сообщение о запуске неизвестного земного корабля с лунной базы. Его металлическое лицо исказилось в подобии улыбки. Охота началась.

Глава 3: Первый контакт

Юпитер заполнил обзорные экраны «Буревестника» – исполинский газовый гигант с гипнотическими полосами облаков и знаменитым Большим Красным Пятном. Вокруг планеты вращались десятки спутников, но команду интересовала только Европа – ледяной мир с подледным океаном.

– Выходим из прыжка, – объявила "Артемида". – Системы маскировки на максимуме. Сканирование окружающего пространства.

Елена Северова склонилась над консолью научной станции.

– Регистрирую сильные энергетические всплески на поверхности Европы. Похоже на технологии Доминиона. Они уже здесь.

Алексей поморщился. Он надеялся опередить врага.

– Сколько кораблей?

– Два крейсера на орбите и несколько десантных модулей на поверхности, – ответил Игорь, изучая данные с сенсоров. – Судя по активности, они что-то ищут. Наверняка артефакт.

– "Артемида", поддерживай маскировку. Выведи нас на противоположную от кораблей Доминиона сторону Европы.

Корабль плавно проскользнул мимо орбитальных сил противника и занял позицию над поверхностью ледяного спутника. Европа выглядела как потрескавшийся хрустальный шар с сетью красноватых линий – следов органических соединений в трещинах льда.

– Вывести на экран местонахождение десантных групп противника, – приказал Алексей.

На тактической карте появились красные точки, сосредоточенные вокруг области, известной как "Хаос Таира" – участка с особенно разломанным ледяным покровом.

– Там исследовательская станция "Талассо-9", – сказала Елена. – Европейский научный проект по изучению подледного океана.

– Почему именно там? – спросил Алексей.

– Пять лет назад они обнаружили странную конструкцию на глубине двадцати километров под льдом. Официально сообщили, что это геологическая аномалия, но… – Елена замолчала, глядя в свой планшет. – Я получила доступ к засекреченным файлам. Они нашли сооружение явно искусственного происхождения. Возраст – около двух миллионов лет.

– Предтечи, – прошептал Алексей. Кристалл в его кармане начал пульсировать сильнее, словно откликаясь на близость другого артефакта.

– Нам нужно спуститься туда, – решительно сказал он. – Игорь, подготови десантный модуль. Елена, собери все имеющиеся данные о станции.

– А андроид? – спросил Игорь. – Может, стоит активировать его?

Алексей задумался. Марк-7 был экспериментальной моделью, о которой они почти ничего не знали.

– Активируй его, но установи ограничители. Хочу сначала оценить его возможности.

Игорь кивнул и направился в грузовой отсек B. Через несколько минут он вернулся в сопровождении высокой фигуры.

Марк-7 выглядел почти как человек, если не обращать внимания на металлический оттенок кожи и глаза – ярко-синие, с механической диафрагмой вместо зрачков. Его движения были плавными, почти изящными.

– Активация завершена, – произнёс андроид голосом, слишком идеальным для человеческого. – Модель Марк-7 готова к выполнению задач.

– Твоё задание – защита экипажа и содействие в поиске артефакта, – сказал Алексей, внимательно изучая реакцию андроида.

– Принято, капитан Воронин, – ответил Марк-7. – Мои системы оптимизированы для боевых действий против сил Доминиона.

Что-то в интонации андроида насторожило Алексея, но времени на детальный анализ не было.

– "Артемида", подготовь посадочный модуль. Ты останешься на орбите, поддерживая маскировку. В случае обнаружения корабля Доминионом – немедленно уходи и возвращайся через сутки.

– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Посадочный модуль готов. Погодные условия на Европе стабильные, но температура поверхности минус 170 градусов Цельсия. Рекомендую термоскафандры.

Через час команда, включая Марка-7, была в посадочном модуле, спускаясь к поверхности Европы. Сквозь иллюминаторы виднелись бескрайние ледяные равнины, испещрённые трещинами. Где-то впереди зловеще мерцали огни посадочных площадок станции "Талассо-9".

– Сажаю нас в двух километрах от станции, – сообщил Алексей, управляя модулем. – Не хочу привлекать внимание.

Модуль мягко опустился на лёд. Команда облачилась в тяжёлые термоскафандры. Марк-7, не нуждавшийся в защите от холода, нёс основное оружие и оборудование.

– Связь поддерживаем через защищённый канал, – инструктировал Алексей. – Елена, ты следишь за сигнатурами артефакта. Игорь – за системами жизнеобеспечения и оружием. Марк-7 идёт впереди.

Они вышли на поверхность Европы. Под ногами скрипел промёрзший лёд, над головой висел исполинский Юпитер, занимавший полнеба. Вдалеке виднелись огни станции.

– Странно, – сказала Елена, глядя на датчики. – Я не регистрирую тепловых сигнатур от базы. Там должны быть люди.

– Может, эвакуировались до прибытия Доминиона? – предположил Игорь.

– Сканирую площадку перед станцией, – вмешался Марк-7. – Обнаружены шесть десантных капсул Доминиона и тепловые сигнатуры двенадцати боевых единиц.

Алексей достал из кармана кристалл. Тот светился ярче, чем когда-либо.

– Мы близко к артефакту. Я… чувствую его.

Он поморщился от новой волны боли, пронзившей голову. Перед глазами снова возникли странные символы, а в ушах зазвучал шёпот на неизвестном языке.

– С вами всё в порядке, капитан? – обеспокоенно спросила Елена.

– Да… просто… – Алексей глубоко вдохнул. – Кажется, я знаю, где искать. Артефакт не на станции. Он глубже, в подледном комплексе.

– Как вы…?

– Не спрашивайте. Я просто знаю. – Он указал в сторону крупной трещины в ледяном покрове. – Нам туда.

Команда осторожно двинулась к указанному месту. По мере приближения к трещине становилось заметно, что она не полностью естественного происхождения. Края были оплавлены, словно от воздействия высокотемпературного оружия.

– Доминион, – прошептал Игорь. – Они проделали путь.

Внезапно Марк-7 поднял руку, сигнализируя остановиться.

– Обнаружено движение. Приближаются три боевые единицы Доминиона.

Команда укрылась за ледяным выступом. Вскоре показался патруль – три существа в экзоскелетах, напоминающих смесь доспехов и живой плоти. Их оружие излучало тусклое пурпурное свечение.

– Это Вар'тех, – шепнула Елена. – Боевая каста Ксаргов. Крайне опасны.

– Игорь, ты справа, я слева, – тихо скомандовал Алексей. – Марк-7, центр. По моему сигналу.

Патруль приближался. Алексей поднял руку, концентрируясь. Странная энергия снова потекла по его венам, сосредотачиваясь в кончиках пальцев. На этот раз он контролировал её лучше.

– Сейчас!

Марк-7 выскочил из-за укрытия с нечеловеческой скоростью, открывая огонь из энергетического оружия. Два Вар'теха рухнули, не успев среагировать. Третий развернулся и выстрелил в андроида, но луч энергии отклонился в сторону – Алексей направил свою силу, создавая нечто вроде энергетического щита.

Игорь добил последнего противника точным выстрелом в голову.

– Быстро, – скомандовал Алексей. – У нас мало времени до того, как их отсутствие заметят.

Они спустились по оплавленной трещине вниз, под ледяной покров Европы. Узкий проход вскоре расширился, превратившись в искусственный туннель с гладкими стенами, покрытыми странными символами – теми же, что Алексей видел в своих видениях.