Тень души 2

– Говорят тебе, что тут все колдуны злые, – равнодушно сказал я. – И все испытания… вот такие.

Денис, наконец, задумчиво замолчал. Я предложил поднажать, и мы по пробитой уже лыжне да на молодых ногах всего за час добежали до заимки. Хозяюшка поняла нас с полуслова, запрягла в сани лошадку, и мы поехали в лес.

Вообще-то, мы с Деней бежали впереди, на санках ехала только хозяйка. Третий кросс подряд, а Дениска даже не пыхтел! Отино лицо зарумянилось, глаза блестели. После такого, как выйдем из игры, Деня точно спортом займётся.

Прибежали на место. Исай с Маликом уже закончили разделку трофея, сразу погрузили на сани и тронулись обратно. Четвёртый кросс! Не, я вне игры столько бегать не стану. Это у Дениса лишний вес, а у меня спина всё-таки.

* * *

Вернулись в заимку в сумерках. Ребятишки дома без дела не сидели, сварили на ужин кашу и баньку натопили. После такого суматошного дня даже чёрная баня отличная штука! Хотя я в своей реальности в бани не ходил, экзоскелет ведь рассчитан только до пятидесяти градусов.

После ужина хозяева предложили нам ложиться отдыхать, а хозяйка принялась жарить медвежатину на очаге. Впрочем, уснул я, словно выключился. Разбудили нас снова рано, похоже, тут даже зимой принято всегда просыпаться в пять утра.

Размялись во дворе, обтёрлись снегом. Завтракали кашей с медвежатиной. Я отметил, что хозяин ел простую кашу. Хозяйка и с собой дала нам перемётную сумку жареного мяса. Её Исай повесил на Дениску. Поблагодарили мы хозяев за гостеприимство и пошли обратно в свою учебку.

Отошли немного от заимки, и Деня задумчиво проговорил:

– Так мы, получается, почти всего медведя им оставили?

– Не переживай, – сказал Исай. – За шкуру и медвежий жир Малик привезёт крупы и мёду.

Деня, получив от «старшего» нормальный ответ, обрадовался и, пользуясь его редким хорошим настроем, продолжил расспросы:

– Странный мужик. Он кто, охотник?

– А вы не догадываетесь? – усмехнулся Исай.

– Колдун, что ли? – проворчал я.

– Чему вас только учат! – покачал Исай головой. – Он бер, оборотень.

– Тотемный воин? – уточнил я.

– Мог бы им быть, – сказал Исай. – Но он просто сам по себе, не входит в клан.

– И оборотень вот так просто тут живёт?! – воскликнул Деня. – А родные знают?!

– Разумеется, родные знают, – ответил Исай раздражённо. – И где это «тут»? В лесу?! Да отсюда до любого поселения не меньше двух десятков вёрст! И Малик не то что прямо оборотень, а медвежий… ну, типа пастух или защитник.

«Омбудсмен», – подумал я и спросил:

– А что же тогда он помогал нам убить медведя?

– Как раз убивать медведя он бы никогда не помог, – хмуро проговорил Исай. – Малик только привёл нас к шатуну. Заметьте, к шатуну, а не к берлоге с медведицей и медвежатами. И знаете почему?

– Не-а, – Денис помотал головой.

– Да потому, что за медведицу с медвежатами он сам кого угодно загрызёт, – снисходительно поведал Исай. – А шатуны… они бешеные. Легко могут вломиться в берлогу и задрать спящих медведей.

– И всё равно ему было неприятно, что мы убили мишку, – проговорил я.

– Да, – просто ответил «старший» и весело спросил. – А ведь и ты не хотел его убивать?

– Не хотел, – признался я. – Мишка симпатичный… был.

Помолчали немного, и Денис открыл новую тему:

– А вот ты сказал, что мы прошли испытание. И что теперь?

– Теперь я могу сказать волхву, что уверен в вас, – ответил Исай неожиданно добродушно.

– И что изменится? – задал я вопрос по существу.

– Ну как же! – радостно воскликнул Исай. – Я ведь говорил, что вас у меня заберут. Всё, я вам больше не старший.

– А кто? – не понял я.

– Вообще, это решают волхвы, – проговорил наш «уже не старший». – Но у нас и так, считай, тройка, что-то менять, вроде, и ни к чему. Правда, в тройке два воина… тебя, Тёма, могут кому-нибудь передать.

– А почему сразу меня? – возразил я. – Может, тебя!

– Не, – благодушно сказал Исай. – Я на это согласие не дам.

– Тогда и я не дам! – заявил я.

– Не давай, – легко согласился Исай. – Тройки формируют лишь по согласию всех.

Мы с Деней задумались на некоторое время.

– А кто придумал это испытание с шатуном? – осторожно спросил Денис.

– Не знаю, – честно признался Исай. – Меня с Маликом в прошлом году познакомил мой старший, а его туда привёл позапрошлой зимой его старший. Вот станете старшими, кто-то из вас поведёт на следующий год своего малого. Хорошая проверка и польза всем – Малик за медведя много привозит крупы и мёда.

Мы снова взяли паузу.

– А-а-а… э… это только для нас такое испытание? – уточнил Денис.

– Ну, конечно! – заявил Исай. – На всех у Малика никаких шатунов не хватит! И вообще, каждый старший должен сам придумывать своим малым испытание. Не вздумайте кому-нибудь рассказать.

– То есть ты мог просто сказать ведунам, что мы прошли испытание?! – вкрадчиво начал Деня и немного повысил голос. – Без этого вот всего?!

– Да как бы я за вас поручился, если бы не проверил! – возмутился Исай.

Денис промолчал, пошёл, сердито сопя. Лицо его аватара пылало. Я для разрядки бодренько проговорил:

– Не, нормальное испытание! По лесу погуляли, мишка симпатичный и медвежатина объедение!

Деня сопеть перестал. Я решил уже, что беседа окончена, вопрос закрыт, а он вдруг тихонько спросил: