Звёздная Кровь. Изгой IV

– Кажется, это всё, – прошептал я, обращаясь к Попрыгуну, забежавшему на моё плечо, тихо попискивая. – Но ведь не может быть, чтобы где-то тут не было целого выводка этих тварей. Верно?

Над трупом Фуражира светился глиф с капелькой и какой-то Руной. Дотронулся, втягивая их.

Получено 2 капли Звёздной Крови. Общее количество: 408 / 421.

Руна-Нулёвка (Ранг: дерево)

Мы продолжили путь глубже в пещеру. Вскоре послышался шум воды, эхом разносящийся под гулкими сводами, а за очередным изгибом каменной кишки перед нами открылся огромный зал. В центре его зиял дырой провал, уходящий под углом в глубину. Ручей весело низвергался водопадом куда-то в тёмную неизвестность. Похоже, что это и было то самое место, о котором говорил Шепчущий-в-Тени.

В принципе, я мог бы вызвать Домен Диких Строителей и запечатать прореху. Лезть в эту дыру отчаянно не хотелось. Не сказать, что я страдал приступами клаустрофобии, но ведь это временное решение. Если там внизу обустроили себе логово Черви, то они и откопают этот ход заново. Выплеснутся из этой дыры и первым делом пустят на мясо деревню синекожих мутантов. Можно себя не обманывать. Мне судьба этих дикарей примитивных глубоко безразлична. При первой нашей встрече они ничего умней не придумали, как напасть на Восходящего. Были бы они чуть удачливее, то, несомненно, убили бы меня. А потом вождь вместо «здрасте» послал меня решить их проблему с Червями. Не нужно заблуждаться – мы с ними не друзья. Тем не менее цели наши совпадают. Им нужно своё озеро, мне нужна вода, чтобы залить её в паромобили. Пока мы заодно, а там посмотрим. Словно прочитав мои мысли, дал о себе знать Наблюдатель.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящий! Черви создали Гнездо в глубине Кровавой Пустоши. Найдите и ликвидируйте его, уничтожьте материнскую особь и всех обитателей гнезда.

Награда: Слава.

Награда: 10 Звёздных Монет.

Награда: Руна (качество: серебро).

Прошлое задание, достигшее серебряного ранга, на количество убитых Червей всё ещё висело открытым. Я немного нервно вздохнул, пытаясь унять внезапно обострившийся Звериный Инстинкт, настойчиво сообщавший об опасности, исходящей от дыры подо мной.

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, и вы будете щедро вознаграждены!

203/1000.

Награда: Руна (качество: серебро).

«Уничтожьте всех обитателей гнезда и материнскую особь» – проще сказать, чем сделать. Помниться, что в прошлый раз мне потребовалась вся взрывчатка, которая нашлась, и то… Червивая мама меня чуть не помножила на ноль.

С другой стороны, я теперь уже настоящий Восходящий. У меня есть две Руны, специально против Червей предназначенные. Я открыл Скрижаль и пробежался по глифам в ней изучающим взглядом. Щит Обжигающего Света и Вспышка. Вспышка себя прекрасно показала, когда Копьё ван дер Кронка схватилось с несколькими Наездниками, которые привели Орду Ургов. Пока я стоял, изучая Руны, пытаясь выработать стратегию, Попрыгун устал ждать и нетерпеливо пискнул мне прямо в ухо.

– Да, – ответил я маленькому проказнику. – Уже идём. Наблюдатель обещает две серебряных награды, если выживем. Давай-ка, дружок…

Подставив ладонь, я дождался, когда зверёк перепрыгнет на неё.

– Надо бы тебя как-нибудь назвать, – задумался я. – Будешь Ух. А теперь беги вперёд, найди нам дорогу.

Присев, я опустил небольшого попрыгуна и принялся ждать, пока тот не передаст мне картинку пути вниз. Маблан свернулся у моих ног, ожидая новых приказов и поглядывая на меня одним полуприкрытым глазом.

Но мне было не до него, я учился взаимодействовать с Ухом. Часть сигналов от зверька складывалась в довольно складную визуальную картинку, давая представление, что там внизу меня ждёт. Другая же часть информации состояла из мешанины звуков и запахов. Их было настолько много, что это вызвало неслабое головокружение, заставив меня присесть, облокотившись на каменную стену. Ушло немало времени, прежде чем я разобрался с частью входящего потока слепого зверька, и почти сразу обнаружилось два инкубатора с коконами, скрытых в недрах горы. Прежде чем идти их изничтожать, я отправил Уха составить карту подземного комплекса пещер.

Мелкий грызун двигался очень быстро. Когда он чувствовал опасность, то прятался в узкой расселине, коих тут было видимо-невидимо. Но на него из-за размера не обращали внимания, либо он успевал прятаться. Восприятие Уха было выше всяких похвал, он влёт определял жизненные формы и отделял их от неживых объектов, например, от камней. Насколько я понял, зверёк использовал ультразвук для поверхностного зондирования, что увеличивало ценность такого помощника до уровня шпионского беспилотника. Если же вспомнить, что я в ближайшем обозримом будущем не разживусь высокотехнологичными устройствами вроде беспилотников, то выходило, что Попрыгун – прекрасное приобретение, которое мне очень неслабо свезло заполучить.

Но главным преимуществом Уха была относительная его управляемость. Не знаю, давал ли тут бонус навык «Язык Зверей», но и Попрыгун, и Маблан меня прекрасно понимали. Постепенно в Атласе Восходящего вырисовывались проходы, открытые зверьком, и становилось понятно, что мутанты, какими бы они ни были сильными и ловкими, не справились бы своими силами.

Пещеры, занятые Червями, не были ни большими, ни сложными, напротив, они располагались все компактно, но и маленькими их назвать язык бы не повернулся. Попрыгун уже спустился на четыре условных уровня вниз, что составляло по моим прикидкам чуть больше двадцати метров.

Я спустился по скользкой от водяных брызг каменной тропке и переместился к одному из инкубаторов. Протиснувшись внутрь, я увидел уже до боли знакомые коконы – овальные мешки из кожистого материала, метра два в длину, словно приклеенные к стенам пещеры. Внутри происходило шевеление, личинки Червей дозревали, сообщая об этом непрерывной пульсацией. Внутри отчётливо проглядывались тёмные контуры тела зародышей. Стрелять в замкнутом пространстве из «Десницы» я не решился. Слишком уж отражённым звуком прилетало по ушам.

Отойдя подальше, помятуя о кислотной крови тварей, я извлёк из Руны Зирдиновое Копьё и ткнул в первый из кожистых мешков. Белое копьё без труда пронзило материал и зародыша. Из отверстия потекла толчками прозрачная, мерзко пахнущая аммиаком жижа, а через минуту кожаный мешок с хрустом разорвался, и из него вывалился кошмарный детёныш гигантского насекомого. Существо было не до конца сформировано, часть внутренних органов торчала наружу, но оно смогло поднять голову с клювообразными жвалами и попыталось ими завибрировать, чтобы издать костяную дробь. Я остановил это поползновение, пришпилив гигантское насекомое в луже зародышевой жижи. Безжалостно перетыкал копьём все тридцать коконов. Оружие с честью выдержало испытание. Даже пятнышка от кислотной крови не осталось.

Острый аммиачный запах буквально выедал глаза. Из-за этого поспешил убраться из инкубатора, выбравшись обратно через расселину. В соседней подобной расселине обнаружилось ещё двадцать четыре кокона, но эти уже были менее зрелыми и даже по размеру уступали тем, что я уже уничтожил. Тем не менее Наблюдатель их с готовностью засчитал в счёт выполнения задания.

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, и вы будете щедро вознаграждены!

257/1000.

А неплохо! Так, глядишь, ещё одно серебро заблестит в моей Скрижали, а это мне никак не помешает.

170.

Проверив, плотно ли на мне сидит шлем и хорошо ли застёгнута кираса, надел ещё и перчатки с крагами, чтобы кислотная кровь не попала на кожу. Попрыгал, проверяя, чтобы ничего не звенело, призвал свой гаусс-карабин из Руны, проверил настройки боеприпасов и выставил чередования максимально сегментированного и проникающего выстрелов… И поймал себя на мысли, что все эти приготовления – моя невольная попытка оттянуть дальнейший спуск в Логово. Я приблизительно представлял, что меня там может ждать, и усмехнулся собственным страхам.

Когда не знаешь, что делать – делай шаг вперёд! Я не помнил откуда, но чётко знал, что это из кодекса «Бусидо» – представлявшего собой самурайский свод правил, рекомендаций и норм поведения истинного воина в обществе, в бою и наедине с собой. Откуда во мне знания воинской философии и морали феодальной Японии? Вспомнился только мой друг Иван Грива, выстреливавший цитатами из «Бусидо» к месту и нет.

Закончив с этими, несомненно, важными воспоминаниями, я сделал этот шаг и пошёл вглубь пещерного комплекса навстречу своей судьбе. Во время движения ориентировался на составленную Ухом карту, выведя полупрозрачное окно на интерфейс дополненной реальности.

По пути мне попался один зал, который сразу определил как пищевые запасы червивого сообщества. С потолка свешивались коконы, по силуэтам было ясно, что тут помещены совсем не личинки, а животные, птицы и, да, гуманоиды. Ну и духан тут стоял соответствующий. Вокруг добычи суетилось несколько Имаго-Фуражиров.

Никуда вы от меня не денетесь! Я сделал скользящий шаг в сторону и опустился на колено. Ну-ка попробуем! Выставив АКГ-12 на отсечение по два выстрела, задержал дыхание и мягко нажал на кнопку инициатора стрельбы.

Пах-пах. Пах-пах. Пах-пах, Пах-пах.

Карабин мягко хлопал, головы тварей разлетелись брызгами. Красота, в общем, если бы ещё хоть капля Звёздной Крови досталась с них, я был бы абсолютно счастлив. Пара секунд, и камера с пищевыми запасами была зачищена. Увы, четыре Фуражира показались какими-то недокормленными и вообще чахлыми, едва дотягивая до метра двадцати. Может, конечно, вылупились недавно. Не просто же так сюда сносят и хранят добычу.

Я поставил себе мысленную зарубку, что сюда я загляну после того, как закончу с зачисткой логова. Свою первую Руну с боевым заклинанием, помнится, нашёл в подобном месте. Покинув дурно пахнувшую камеру, я вышел в общую «кишку» и зашёл в соседнюю пещеру. Это был инкубатор. Бросив болтаться карабин на подвеске, вооружился копьём и повторил все те же действия, что и в первых двух.

Когда я заканчивал с несколькими последними мешками коконов, коих в этой просторной пещере оказалось под шесть десятков, то я едва успел отреагировать на внезапное резкое движение, которое уловил периферическим зрением. Резко развернувшись, я увидел, как на Имаго-Охотника бросился мой матёрый маблан. Мощные челюсти хищника сомкнулись на тонком месте, где головогрудь переходила в туловище с брюшком. Увы, матёрый зверь не успел, Охотник смог поднять голову с клювообразными жвалами и завибрировал ими. Под сводами пещеры прокатился звонкий костяной цокот. Не растерявшись, я метнул копьё и попал им прямо в центр головогруди. Однако это никак не улучшило и не исправило положение. Через секунду мы услышали ответную костяную дробь, что низшие Черви использовали в качестве тревоги. А затем ещё, ещё и ещё… Сигнал тревоги разлетелся по всему Логову.

– Сейчас весело будет, – подмигнул я маблану, берясь за карабин. – Попрыгали…

И мы побежали. Потому что этот зал оказался проходным. Из второго отнорка и появился охотник, собиравшийся накинуться на меня со спины. Боевой зверь из Руны меня подстраховал. Это было… Приятно. Чуть ли не впервые с момента попадания в Единство мой тыл прикрывался хоть кем-то.

– Следи за моей спиной, – приказал я маблану, принимая позу для стрельбы с колена.

Я выбрал позицию за камнем, стоявшим посреди кишки тоннеля. Не укрепрайон, но буду здесь отбиваться, а в случае чего отступлю выше. Разложил рядом несколько запасных магазинов и в последний момент, когда уже слышал шорох хитина, приближавшихся насекомоподобных существ. Я активировал Руну «Сияние», подгадав момент, когда они вошли в зону действия. Даже через закрытые веки я прочувствовал всю ярость Игг-света, почти бесполезного в других обстоятельствах.

Когда глаза мои открылись, взгляду предстала шевелящаяся масса насекомых. Облизав губы, я перекинул в настройках карабин на полный автомат и дал длинную очередь по не пришедшим в себя после Игг-света.

И вроде бы у меня получилось остановить копошащуюся враждебную массу. Первые твари уже в корчах издохли, а на последних Игг-свет почти не пролился, вновь попытались добраться до меня. Быстро сменив магазин, я продолжил, практически не целясь, поливать разогнанными иглами набегающую на меня волну гигантских насекомых.

Руна «Сияние» имела время действия всего коротких три секунды, а откатывалась целую минуту, за которую я успел отстрелять два полных магазина. Когда увидел, что таймер перезарядки показал «готово к активации». Задействовал Руну снова, только на этот раз запрыгнув на камень. Задним умом я сообразил, что своими предыдущими действиями практически напрасно истратил двенадцать капель крови, прячась за камнем почти полностью.

Едва успев закрыть глаза, я воспринял ментальный визг корчившихся и сгоравших тварей, а когда действие Рунического-заклинания закончилось, то я услышал свист и в районе правого бедра я почувствовал жуткую боль. Ноги выше сапог были прикрыты лишь тканью брюк, которая давала защиту только от непогоды.

В панике я скрылся обратно за камень и обнаружил выше ботфорта двадцатисантиметровый хитиновый шип. К счастью, враги, получив полную дозу Игг-света, потеряли свою отчаянную храбрость и копошились на отдалении. Выпустив остатки магазина, я выдрал шип вместе с собственным мясом. Но боль… Боль была прямо-таки нестерпимой. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Как-то сразу начало двоиться.