Оковы судьбы. Клетка для сердца

– И что дальше, ну?! – подтолкнул парнишка, слушая с жаром весь этот навязанный бред.

– Дальше снова появился тот огненный монстр, но самое странное, он не нападал, а будто подгонял что ли… – ну нужно же было что–нибудь придумать, а пылающее нечто, чем не вариант? Однако внимательный взгляд Райяна скользил по коже, пронизывал насквозь, отчего предательская дрожь охватила все тело. Но продолжила, всеми силами стараясь, говорить ровно: – и убегая от него, я споткнулась и угодила в подземный источник, который выкинул меня в отлогой части пещеры, где, собственно, и нашла артефакт. А как взяла его в руки, пространство затопила яркая вспышка света, и я очнулась здесь.

Сориния закончила свой сбивчивый рассказ, не сомневаясь, что блондин купился, а вот с наёмником дело обстояло куда сложнее.

– Хм, видно тебе повезло гораздо больше, чем нам. Что ж, раз камень, наконец, найден, завтра мы вернём его селянам, – хмуро выдал тот, и проницательно так, с намёком поинтересовался: – Так?

– Д..да, конечно! – все–таки запнулась, чёртов Райян сумел таки застать врасплох. Целительница, моргая пушистыми ресницами, попыталась скрыть растерянность зевком. Ашур ничегошеньки не понимая, молча наблюдал за их переглядываниями.

– Вот и отлично. Давайте спать, утро вечера мудренее, – сказал, как отрезал и, резко поднявшись, направился к своему ложу.

Уже позже, когда все давно улеглись, Сориния обдумывала странные намеки мужчины, сон пока не шел. Внутреннее чутье подсказывало, что наёмник не очень–то и поверил в её злоприключения. И теперь явно не спустит с неё лишний раз глаз. Об этом в сию секунду свидетельствовал, блуждающий по её спине колкий взгляд.

«Отдадим кристалл, и надо делать от него ноги! Путешествовать дальше вместе рискованно, он совсем не дурак, и уже начал что–то подозревать…»

В том, что артефакт необходимо вернуть в селение, даже не сомневалась. Ведь не зря же бабушка Лаира самолично оставила его там, при этом, вернувшись обратно в клан, отказалась от наследного титула в пользу её матери. Только сейчас девушка задумалась, почему наследие передаётся по женской линии? Нет, конечно же формально правили мужчины альфа–самцы, коим на данный момент являлся её отец, но фактическая власть всегда неоспоримо принадлежала альфа–самкам. Странно всё это…

Сжимая в ладони утерянный сапфир, размышляла об увиденном ею поединке. Что родовой кулон бабушки Лаиры хотел этим сказать? И вообще, как он оказался в той деревне? Юмей и знать не знали про скитания бывшей наследницы клана! А что, если все эти события не просто совпадения?!

– «Не думай об этом, не время ещё…» – прозвучало в голове, а следом птичий крик стража пронёсся по затихшей округе.

– «Ты знала!! Знала, что так будет!» – произнесла в ответ с укором, злым взором выискивая в небе парящего ястреба. Негодование затопило, оттесняя на задний план даже страх перед будущим.

– «Да знала, милая, но иначе, тебя было не заманить сюда. Только кристалл Лаиры знает подлинное прошлое, и теперь, как только вернёшься в долину, сможешь с пристрастием расспросить мою упрямую мать…»

– «Можешь не сомневаться, ещё как расспрошу!»

Сориния искренне от души улыбнулась, стало действительно легче. Как там сказал подозрительный наёмник, утро вечера мудренее? Ну что ж, посмотрим.

Встав на заре, все дружно перекусили. Девушка осмотрела Мира и с помощью артефакта немного подлечила, упрямый следопыт наотрез отказался вылечиваться полностью, мол, пусть трофейные шрамы на память останутся. Помогая затянутся ране на боку Райяна, Сориния старательно избегала смотреть ему в лицо, однако затылком чувствовала его недовольство. Но благо он ничего не спрашивал. Уделив всё своё внимание глубокому рваному порезу, не сразу заметила, что её о чем–то спрашивает Ашур.

– Это сложно? – блондин с удивлением и явным любопытством увлеченно следил за процессом.

– Да, меня обучали почти с рождения, – ответила не отвлекаясь ни на секунду, продолжая вытягивать силы из синего кристалла. Ну а зачем тратить свои собственные? Тем более, так гораздо проще и не подозрительнее.

– Спасибо, – кратко бросил наёмник, когда девушка закончила. – Пора в путь.

Противиться никто и не стал, поседлавшись, все двинулись в деревню. Когда дневное светило встало в зенит они добрались до селения, и даже без приключений. Жители встретили их радостными вскриками и гульбой. Ещё бы, ведь вернулись–то с артефактом! Однако омрачало известие о гибели Кнута и Джея… к тому же, пока они отсутствовали, умерло ещё несколько сильно ослабленных болезнью селян. Погребение было решено устроить на закате, а пока уставшие с дороги путники отправились отдыхать и конечно же смыть с себя грязь.

Уже сидя на подоконнике в своём временном пристанище, Сориния разглядывала найденный сапфир. Если её изумрудный кулон был сделан в виде полумесяца, то этот напоминал фигурку совы.

– «Только кристалл Лаиры знает подлинное прошлое», – вспомнились слова матери.

Беглянка уронила голову на руки, ей так сейчас её не хватало… Слишком рано она ушла за грань, став стражем–тенью. «У каждого своя суть и сила, милая. Я всегда буду рядом, даже после смерти…», обещала когда–то, и не обманула. Мать всегда оберегала и наставляла на верный путь.

– Что же мне делать? – обронила в тишину.

Снова взглянула на полупрозрачный камень в руке, провела по граням. Сердцем понимала, что его придётся оставить здесь, но как же тогда утерянные знания рода? Догадка озарила, словно молния. Может и не нужно их знать? Что если бабушка специально покинула клан и оставила кристалл в этой деревушке с умыслом скрыть их. Вдруг он таит что–то настолько опасное?

Но тогда почему, судьба упорно делает акцент на этом чёртовом прошлом! Что же такого страшного произошло в ту войну четыре тысячи зим назад, что даже до сих пор клан боится? Да, именно боится, посему и запретил всякие разговоры на эту тему, запер свитки с книгами Древних под магический замок. Теперь Сориния отчетливо это понимала.

Послышался негромкий стук в дверь, а следом та приоткрылась, в комнату заглянул наёмник.

– Ты готова? – спросил, окидывая внимательным взглядом. – Через пару минут всё начнется, тебя только ждут.

– Да, идем, – ответила, спрыгивая с подоконника.

На улице во всю царил вечер, небосвод затянуло розово–оранжевым маревом, тихо щебетали птицы, негромко навевал ветерок. Как и тогда пару дней назад на центральной площади поставили погребальные костры – целых восемь. Помимо Кнута с Джеем скончалось ещё шестеро: среди усопших оказались дед малышки Лины и та престарелая женщина, которую перед уходом за артефактом лечила Рина.

И снова роптал святой отец, звенели барабаны, выл скорбный плач.

– Сегодня мы собрались здесь чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни за то, чтобы вернуть украденный оберег… – громко ведал староста Ирган, – и тех, кто не сумел дождаться его, но до последнего своего вздоха верил и не терял надежду. Так пусть же их чистые души примет небо и подарит им долгожданную свободу от тягот земных! Да озарит их путь последний закатный свет!

Старец махнул рукой, и молодые парнишки враз подожгли погребальные костры. Пламя в мгновение охватило их, подымаясь столбами в небеса, сухое дерево трещало, издавая последнюю песнь, выл и ветер, унося освободившиеся души в закат.

– «Спасибо», – послышалось целительнице.

Девушка замерла, неверяще всматриваясь в даль, туда, где парила под облаками стая птиц, а потом растаяла, словно и не было ничего…

А потом она лично погрузила кристалл своего рода в подножие статуи девы, незаметно наложив заклятье защиты Древних, теперь сапфир уже никто не сможет забрать. Отныне селяне в безопасности.

***

На следующее утро Сориния с наёмником покинули деревеньку. В благодарность жители деревушки выдали им ещё одну крепкую лошадь, провизию и немного денег в дорогу, а большего и не нужно. Пару дней проскакали практически без лишних остановок, ну разве что спешивались для перекуса и ночлега. Северный край приближался, и по приблизительным расчётам они должны были достигнуть знаменитую турнирными боями гору Манноко уже через сутки. И до этого момента девушка уже планировала покинуть своего спутника.

За всё время, проведенное в седле, Райян так и не заикнулся об произошедшем в пещере, чему беглянка была несказанно рада. Поскольку выданные припасы закончились, сегодня решили заночевать в таверне, расположенной в приграничном городке, который лежал у них на пути. Да и отдохнуть нормально не мешало бы.

Когда землю укрыл своими сумрачными крыльями вечер, странники пересекли границу, за парочку отваленных золотых, их пропустили без нареканий. Подходящая таверна отыскалась вскорости, и, оставив в конюшне лошадей, они поспешили заселиться. Только вот свободная комнатка оказалась лишь одна…

– А что, больше совсем–совсем никакой нет? – поинтересовалась Сориния, с огромной надеждой в глазах смотря на приятного внешностью средних зим мужчину за стойкой. Хедрик, как тот представился, лишь отрицательно махнул головой, почему–то нервно покручивая усы и искоса поглядывая на Райяна. Сам наёмник был не возмутим, стоял рядом и прищуренным взором обводил помещение. Видно он чем–то напрягал хозяина местной гостиницы. – Ну раз нет, тогда мы снимем на ночь эту.

– Вот и хорошо, – враз подобрел Хедрик и легонько хлопнул по своему солидно выпирающему животу. – Кстати, не желают ли гости отужинать? Поскольку сегодня праздник: сороковой юбилей нашему городу, то и у нас, соответственно, особое меню!

– Благодарю, но чуток попозже, мы очень устали с долгой дороги, поэтому сначала хотели бы отдохнуть и немножко освежиться.

– Так у нас имеются отличные бани! – все лепетал мужичок.

– Мы учтём, давайте уже ключ, – холодно отрезал молчавший до этого Райян.

Хозяин таверны притих, выложил заветный ключик и пожелал хорошего вечера. Поднявшись в отведенную комнатку, Сориния нерешительно застыла на пороге. Кровать–то оказывается тоже одна, хоть и достаточно широкая, а так в среднем довольно стандартное и приличное убранство помещения.

– Не бойся, – усмехнулся наёмник, – на полу посплю, не замерзну. Я заказал тебе лохань с водой, сейчас как раз должны принести. Запрись и искупайся, а я пока посещу местную баню, раз её так хвалят. Позже внизу встретимся.

Скинув в кресло поклажу, мужчина ушёл, оставив смущенную целительницу одну, лицо и уши той горели, словно огнём.

– Вот же… заботливый! – проворчала, располагаясь в апартаментах.

Вскоре в действительности принесли обещанную большую деревянную посудину, то бишь «ванну», но она безумно была рада и этому. И, заперев за слугами дверь на все возможные засовы, Сориния сбросила с себя грязную одежду и залезла в тёплую воду, блаженно прикрыв глаза. Но нежится долго не стала, смыв пуды дорожной пыли и усталости, подкрасила волосы, а то цвет из–за всех злоприключений совсем потускнел. Вниз спустилась уже заметно посвежевшая и довольная, даже настроение поднялось.

В таверне царил гул. В воздухе витал терпкий запах табака, алкоголя и пота, даже распахнутые настежь оконные створки не помогали. Кое–где за столиками собрались уж совсем шумные компании. Разношерстные, порядком подвыпившие посетители, выкрикивали непристойности и лапали, сновавших мимо разносчиц, а те, похоже, были и совсем не против, лишь кокетливо хихикали и зазывали глазками.

Беглянку аж передернуло. И отыскав в толпе Райяна, направилась к нему, правда по пути столкнулась с кем–то, но пролепетав извинения, даже не взглянувши, поспешила дальше. Конфликта устраивать не хотелось, да и не нужно им привлекать лишнего внимания. Плюхнувшись за столик напротив мужчины, мягко поинтересовалась:

– Райян, а давай после ужина посетим местный праздник, раз уж мы всё равно тут? Развеемся немного.

Наёмник удивленно вскинул бровь, поглаживая побритый подбородок, сейчас шрам на щеке отчетливо выделялся на светлой коже. Иной раз беглянку, так и подмывало спросить откуда он, но в те минуты ей казалось бестактным расспрашивать об этом. Да и не факт, что тот ответит.

– Ну раз ты хочешь, то сходим. Только поешь сначала.

К ним подошла разносчица, приняла заказ и, не забыв стрельнуть томными глазками мужчине, поспешила на кухню.

– Что, не нравится местное общество? – хмыкнул Райян, исподлобья наблюдая за скорчившей неоднозначную гримасу девушкой.

– Нисколечко… – буркнула та. Наёмник же улыбнулся краем губ, делая для себя определенные выводы.

Через пару минут принесли заказанное. Расправились с кушаньем довольно быстро, затем расплатившись, покинули душную таверну. Улица встретила их оживленным шумом и разномастной толпой, видно многие брели в центр городка, где как раз и происходило празднование. Повсюду горели разноцветные фонарики, здания и домишки были украшены лентами, вьющимися цветами, рисованными плакатами. Вдалеке звучала музыка, барабаны и флейты, до ушей доносились обрывки фраз веселых песен.

– Ну же, идем скорее! – науськивала Сориния, однако наёмник шагал с неохотой, и, недовольно поджав губы, девушка неожиданно для него рванула вперед, через плечо бросив: – Тогда догоняй!

Райян аж споткнулся, ошарашенно смотря ей в след.

– Дьявол, неугомонная девчонка! – выплюнул вместе с ругательствами и кинулся за ней, но та уже затерялась среди бродивших горожан. – Да чтоб её! – буркнул в сердцах, живо озираясь по сторонам, но рыжей макушки нигде не мелькало.

Мужчина старался мыслить трезво, однако внутри начала подыматься злость, схлёстываясь вместе с раздражением, она лишь нагоняла паники. Подумать только, не терпелось ей! А если теперь на какие–либо неприятности нарвется?! Чем она вообще думала?!!

Сориния же продиралась сквозь толпу зевак все дальше и дальше, стремясь к центральной площади. В одной из торговых лавок не поскупилась купить себе другую накидку, тут же надела и натянула капюшон. Так было меньше вероятности, что наёмник отыщет её быстро. Свой внезапный порыв объяснить не могла даже себе, будто что–то свыше подтолкнуло на этакий дерзкий поступок.

Наконец, добравшись до искомого места, стала наблюдать за представлением. Жители к юбилею городка постарались на славу, театральная постановка радовала своей живостью и необычностью. Яркие танцы, конкурсы, игрища с использованием огня – всё это завораживало глаз, не позволяя оторваться. Публика ревела, громко аплодировала и порой выкрикивала слова благодарности.

– Что же такая прелестная девушка скучает в одиночестве? – вдруг мужским тягучим баритоном прозвучало над ухом, а поверх хрупких плеч легли широкие ладони.

Сориния вздрогнула, но потом, взяв себя в руки, сбросила нежданную тяжесть и, обернувшись корпусом к приставале, твердо произнесла:

– Вы явно ошиблись, девушка совсем… – однако следующие слова застряли в горле, как только смогла рассмотреть в полумраке лицо того, кто посмел нарушить её личное пространство. Сердце ёкнуло в груди и замерло, будто совсем позабыв, что необходимо биться дальше.

– Нарина…? – неуверенно–удивленно произнес, как оказалось «знакомец», его прищуренные стальные глаза не отрывались от её, а длинные красно–огненные волосы колыхал игривый ветер.

Вооот чёрт! Беглянка отлично помнила этого мужчину: лорд Хуан Лагресс, виргин северных земель, друг коронованного наследного принца… и он тоже узнал её, даже в таком виде. Это конец.

– Вы обознались! – пролепетала тихо и, резво крутанувшись на пятках, бросилась на утёк, расталкивая горожан в стороны.

Однако далеко уйти не удалось. Северный лорд быстро нагнал беглянку, обхватил поперёк талии и потащил с площади прочь. Сориния принялась остервенело брыкаться и звать на помощь, тогда Хуан закрыл ей рот ладонью, а оборачивающейся им вслед толпе, смеясь выдал, мол, ничего такого, просто строптивая невестушка зубки показывает. И всё, подозревающие неладное люди, понимающе усмехнулись и отвернулись, возвращаясь к представлению. Даже отпустили пару нелестных шуточек, типа: «Милые бранятся, только тешатся!»

Сориния опешила. Вот же… актер, чтоб его!! Но страх за собственную свободу подстегнул, заставив усиленно бороться с нагло сцапавшим её виргином. Сначала изловчилась заехать ему по колену, лорд зашипел, но не отпустил, тогда она просто сжала зубы, прокусив его ладонь до крови. Вот тут–то это и возымело эффект, Лагрес зарычал недовольно:

– Ах ты… маленькая мерррзавка!

И все–таки затащил в тёмный проулок, приволок к холодной кирпичной стене, хорошенько встряхнул так, что аж на секунду выбило воздух из легких. А затем склонился близко–близко и, полыхнув красным огнём в глазах, припечатал:

– Ну что, добегалась, малышка? Признаться, не ожидал тебя здесь встретить, и знаешь, что самое в этой ситуации интересное, – последующие слова с насмешкой прошептал прямо в ухо: – Завтра в город пребудет сам Канан, твой единственный и неоспоримый господин.

Девушка враз затихла, замерла, не смев даже дышать.

«Завтра», «сам Канан», «твой господин» – набатом зазвучало в опустевшей голове, повторяясь по кругу снова и снова, вытесняя прочие мысли. Принц Крови Канан, теперь уже ставший Главой Рода виргинов… Тот, к кому её невинное сердечко успело испытать симпатию, чуть ли не впустив в душу. И тот, кто в последствии полоснул по нему раскаленным ножом, бросив под ноги, растоптав.

И он идет за ней… Зачем? Чтобы мучить вновь?

– Как же я завидую своему другу, – продолжил северный лорд, отвлекая от тяжких раздумий. Провел пальцем по щеке, от которой отхлынула вся кровь, задел край пухлых губ, опустился ниже, обхватив рукой тонкую шею. – Но как бы то не было против никогда не пойду. Канан заслуживает тебя больше, ты нужна ему.

Беглянке так и хотелось выплюнуть Хуану в надменное аристократическое лицо: «Да неужели?! Раз так нужна, не ворковал бы тогда с той обворожительной принцессой соседнего клана на приеме в честь собственной коронации!» Вместо этого девушка зло прошипела:

– Отпусти меня, сейчас же!

– Ну уж нет, маленькая фурия, – гортанно засмеялся виргин, склонив голову к плечу, – я отпущу тебя завтра, прямо в объятия твоего господина!

– Отошел прочь от неё, – раздался позади ледяной голос, эхом отскочил от каменных стен и унесся по проулку ввысь. Из мрака вышел хмурый наёмник.

– Райян! – облегченно воскликнула Сориния, как же она сейчас была рада его видеть, и плевать, что потом он будет орать, попрекая за глупый поступок.

– Тыыы… – низко проговорил лорд, напрягшись. – Значит спуталась с наёмником, приспешником…

– Стой, она не знает ничего! – оборвал Райян на полуслове, остановившись в паре шагов от них и обнажая меч. – Я, кажется, сказал тебе отойти.

Но Лагреса не проняло. Вместо того чтобы послушаться неприкрытой угрозы, северный лорд обернулся к ничего непонимающей беглянке.

– Вот как, неужели и вправду ничего не знаешь о своём, гм, спутнике? А зря…

Сориния лишь недоуменно переводила растерянный взгляд с одного мужчины на другого. В голове никак не укладывалось: они знакомы? Что же их связывало такого, что аж в воздухе витало почти ощутимое напряжение? И терпкий запах разлившейся опасности, которую буквально можно было почувствовать на вкус.