Апостол Звёзд

– Но уже мисс Ильвинг? Успела стать девой-воительницей? – со смешком спросил я.

– Это только для тех, кто меня достаёт, незнакомцев и начальства. Всё же по статусу положено лицо держать. Хотя откуда тебе знать о таком, – сказала она тише, идя чуть в стороне, так что никто другой из отряда не слышал.

– Ну да, я всего-то шатающийся по горам безродный маг-одиночка. Откуда мне знать о тонкостях поведения благородных воинов? – ровно, с толикой сарказма, ответил я, так что Мира усмехнулась.

– Ага, а нас и разным элитного класса заклинаниям учат. Этим и занималась всё последнее время. Сейчас намного сильнее стала. Жгу теперь всё вокруг огненным штормом.

– Очень ценное умение в лесу. Не думала другие направления подучить? Тебе должно быть легче с доступом к той же астральной магии. Хотя для тебя, это вообще вопрос желания, её изучить.

– Легче, но у меня специализация выходит достаточно мощная и огонь превосходен в атаке по большой площади. Так что в ближайшее время не буду ничего менять.

– А брат как? Рад, что пошла к нему?

– Он определённо рад и я прошу не давать мне поблажек. Но за меня он переживает, – Мира задумчиво постукивала пальцами по древку своего массивного копья, которое кто-то успел подобрать после того боя.

– Не без причины.

– Просто не повезло. Любой боевой маг рискует. Те, кто охраняют что-то, в большей безопасности, но это слишком скучно.

Мы ещё какое-то время шли по лесу, разговаривая. Много времени на рассказ о новых приятелях и сослуживцах у нас не было, но успела признаться, что Эрик своими подкатами её уже достал, но сдаваться он не собирается. Некоторым мало один раз отказать…

О конце того бала она не говорила, так что оба притворились, что ничего не было. Даже если она ведёт себя как неопытная девочка в вопросах отношений, мне до этого дела нет. Поцеловала разок, что с того? В любом случае, собирался удерживать дистанцию, как есть.

Времени до темноты было ещё много, хотя полдень уже давно прошёл. Но лес там становился несколько гуще, с могучими высокими деревьями. Вскоре местоположение цели засекли все: от твари исходила сильная аура, которую та не пыталась скрыть. Мы же напротив пытались подойти как можно тише. Невил, скрывающий группу магией тени, убежал вперёд, его душу я всё равно засекал, пусть и значительно слабее.

Очевидно, у монстра тоже была достаточно высокая чувствительность или ещё какие-то приёмы – его заметили. И совету Миллера он не внял. Тишину безветренного леса, где лишь изредка слышалось пение птиц, разорвал быстро оборвавшийся крик боли.

– Приближается! – крикнула Роза, вторая девушка в отряде.

Я и сам это чувствовал. И двигалась наша цель слишком быстро. Бить по области не могу – задену своих. Или попросту бессмысленно израсходую ману на заморозку леса. Попробовал создать на её пути зону повышенной гравитации, стараясь сделать это максимально незаметно.

Считаные секунды, и я увидел мелькнувшую между деревьев тень, которая неслась прямо на нас. Остальные члены отряда начали готовить разнообразные заклинания. Вот только в мою ловушку она не попала, отпрыгнула в сторону, когда я уже собирался её активировать: слишком чувствительна к магии, значит. Но всё же она потеряла разгон, и я успел рассмотреть бурое с тёмно-серым аэродинамичное тело.

Шестилапая тварь в холке где-то метр. Лапы тонкие, с повёрнутыми назад коленями. Причём передние устроены странно: они спаренные, двойные, но при этом выглядит, будто в месте где должна быть одна нога. Внутренняя пара заканчивалась обычными когтистыми лапами, а вот «внешняя» пара конечностей выглядела длинными хитиновыми клинками, на которые тварь как опиралась, так и могла использовать в атаке. Обе сейчас покрыты свежей кровью.

Задние лапы массивные, явно предназначены для быстрых прыжков, когти сейчас глубоко вонзились в землю при резком манёвре. Обтекаемое тело всё покрыто не то костяными наростами, не то хитином. А скорее и тем, и другим одновременно. Причём пластины достаточно свободно двигались, обеспечивая гибкость.

Довершала противоестественную картину жуткая зубастая пасть со жвалами по бокам и четырьмя чёрными глазами: два смотрели вперёд, и два немного в бок, обеспечивая отличный сектор обзора.

«Не лезь вперёд, это тоже химера и она явно создана убивать в ближнем бою». – Послышался голос Широ.

Я и сам догадался, что эта мерзость – не плод эволюции. По ней видно, что тело буквально слепили из различных частей, спроектировал чей-то извращённый разум.

В неё уже летели различные заклинания, и не только обычных стихий, но и астральной магии и даже алые снаряды заклинаний души. Если такое коснётся физического тела, то атака проникнет в связанный астральный карман и ударит по самой душе.

Роза – боевой маг души. Сенсорик того же типа, каким стал я. И, наверняка, на голову лучше. Но уступает Широ, обладающей большей чувствительностью и отлично различающей души из-за своей природы.

Я начал обстрел Морозным Взрывом, пытаясь поймать тварь на манёвре, но та оказалась вертлявой как магические змеи. Наши совместные атаки хоть и постоянно задевали её, но не могли нанести броне большого ущерба.

Химера постоянно сокращала дистанцию, меняя траекторию и прикрываясь деревьями.

Лес впереди рушился, то загораясь под вспышками пламени, то затухая из-за ледяных атак. Кусты и стволы деревьев разлетались щепками и рваными листьями под кинетическими ударами, а астральная магия как будто разрушала структуру всего, оплавляла и делала ветхим, немного обжигала, словно, не определившись с эффектом.

И всё же тварь двигалась слишком быстро для своего размера. Обладала слишком хорошими рефлексами. От всего дождя атак уклониться не могла, но остальное успешно принимала на слабый покрывной щит и броню.

Дальними атаками не отвечала и находись мы на недоступной для неё возвышенности или под барьером, что выдержит физически удар, она бы не представляла опасности. Но сейчас идёт битва на истощение. Или мы забьём её множеством атак, или она будет атаковать как тот дух тени в Кхире. Влетит лбом в строй, пытаясь кого-то убить и убежит. Если мозгов хватит, конечно.

И ещё этот густой лес. Тварь и правда, не была тупым созданием, что ринулось бы в лобовую атаку, умерев под прицельным обстрелом в морду. Она постоянно пользовалась неровностями местности, не двигаясь прямо на нас. В чистом поле мы бы её уже убили, но не здесь.

Мира в атаке не участвовала и ещё вначале запрыгнула на низкую толстую ветку дерева рядом, став заряжать мощное заклинание огня.

– В сторону! – крикнула она тем, кто оказался в области поражения.

Группа коротко посмотрела на неё и спешно отступила, отстреливаясь быстрыми атаками, вынуждающими тварь уклоняться или замедляться. Только это удерживало её на дистанции.

Химера почувствовала направленную на неё магию, но уклониться уже не могла. Я тоже решил забраться на ту ветку прыжком с кинетическим ускорением, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Из формации хлынул поток пламени. Жар от загорающейся маны ощутил в полной мере, сразу загудел пожар, затрещала сжигаемая влажная древесина.

Плотный огнемёт накрыл всю область, по которой в этот момент носилась противоестественная тварь. Группа получила необходимую передышку от магии.

Что-то из продвинутого раздела. Продержалось целых пять секунд. Увы, усиленный магией хитин достойно перенёс огонь, слишком слабая концентрация. Сжала бы она всю эту мощь до сфокусированного потока, продавила бы защиту и прожарила, но почти всё ушло в масштабный удар по области.

Химеру вполне могли подготовить к таким атакам, добавив, насколько это возможно, устойчивости к жару и холоду.

К сожалению, на эти пять секунд мы из виду тварь потеряли. Даже мне в таком потоке маны не удалось разглядеть её душу.

– Линус, назад! – закричала Роза, посылая ещё одну атаку в полыхающий лес. Химера умудрилась отбежать в сторону, оказавшись недалеко от одного из членов отряда – целителя.

Атака по душе ушла в тварь, и та пошатнулась, но темп не сбавила. Я и сам успел кинуть заготовленный чистый силовой удар в попытке сбить бег. Всё равно ледяные клинки её не возьмут.

Сманеврировала, резко дёрнувшись правее. Шесть лап с удивительной скоростью двигали тварь вперёд и давали великолепное сцепление. Целитель разворачивался, пытался придать себе ускорение магией, но не мог разогнаться достаточно. В последний момент химера прыгнула вперёд и насадила спину бегущего на лапы-клинки, полыхнувшие густой тенью.

Слишком неестественное движение. Я с ужасом понял, что эта тварь сама умеет придавать себе ускорение кинетикой. Категорически нельзя с такой в ближнем бою оказываться. Монстры таким почти никогда не владеют, а химере предоставили всё необходимое для использования.

Этим они и отличались от обычных монстров. Как и говорила Широ – слишком непредсказуемы в способностях.

«Отступаем!» – раздалась ментальная команда Миллера, все гарантированно её услышали. В это время химера с насаженным на клинки целителем пролетела через разреженный, чтобы не мешать друг другу магией, строй.

Начал создавать Врата под деревом, куда тут же побежала вся команда. А химера, затормозив и сбросив с клинков труп, развернулась к Розе. В неё ударили небольшие каменные дротики, оставив дырочки на хитине и даже застряв. Щиты химеры ослабли, но броня всё ещё достаточно прочная, слишком слабые атаки.

Лес вокруг горел, ухудшая видимость, глуша тихие звуки, мешая сосредоточенности. Все бежали ко мне, создающему портал, пытаясь отбиться на ходу, но группа была слишком рассеяна.

Разум наконец провернул шестерни и выдал мне самый логичный вариант действия – завершая портал, достал свой меч и повесил его рядом с собой, метание с возвратом, но пока я его не активировал, только усилил до своего предела нити маны. Накачивал в меч энергию.

Атаки группы теперь смогли замедлить химеру, силовые удары откинули и заставили петлять. Но всё же напор она не сбавляла.

Как только завершил портал, я и Мира, продолжавшая обстреливать монстра остатками сил, спрыгнули с ветки. Огонь подбирался всё ближе. Первым во Врата прыгнул Эрик, стоявший ближе всех. А тварь в тот момент была уже рядом с бегущей со всех ног Розой, которая даже не отбивалась, все силы направив на бегство.

В глазах искрился ужас и осознание близящейся смерти, но вместо того, чтобы отступать, второй из старших магов-инструкторов кинулся навстречу, атакуя астральной магией, снова пробившей щиты твари. Оплавил плечевой сустав.