Бежать некуда
И про себя добавил:
«Чёрта-с два я второй раз бы с этим справился.»
– Просто запутавшиеся люди. Никакие не нелюди. – сквозь подступающий сон проговорила Мария.
– Нет. Всё это не просто так. – то ли ещё жене ответил Антон, то ли уже сам с собой разговор продолжил. – Таких случайностей не бывает. Это наказание. Они просто не хотят, чтобы я был счастлив.
Он бубнил еле слышно, хрустящим шипением соединялись слова и вырывались всё неохотнее. Казалось, вот-вот и уснёт. Уж слишком долгим был день, и устал Антон как собака. Но сон всё не шёл.
С улицы послышалось пьяное мычание, напомнившее мотив старой песни. Антон приподнялся на локтях и выглянул в окно.
Старик, хозяин дома, извилистым путём пробирался к нужнику. Мотало его по всему двору, а крошечная будка казалась слишком тяжёлой мишенью для широкой походки. Но старик упорно пытался попасть и всё время промахивался. Один раз даже упал и только чудом не свернул себе шею в груде обломков ржавой техники.
– Спал бы лучше. – прошептал ему вслед Антон.
Снова откинулся на подушку. На этот раз ждать не пришлось. Кошмарный сон, что снился едва ли не каждую ночь, с радостью включил заезженный сюжет двадцатилетней давности…
Антона разбудила жена среди ночи. Кристина. Молодая, до дрожи любимая. С беременностью она освоила неприятные привычки и была слишком обидчива, чтобы отказывать ей в маленьких прихотях. Так и сейчас. Кристине захотелось чего-то такого особенного, для чего в холодильнике места не нашлось.
Антон нехотя одел треники и куртку, нащупал в кармане кошелёк и отправился в магазин. Тот находился под единственным работающим фонарём на улице, в четырёх кварталах от дома. Опасный путь в неспокойное время.
Ночь подогревала трусливые мысли, шорохи темноты учащали биение сердца. Да, город маленький, пусть все бандиты ещё с детства знакомы и каждому при свете дня не грех руку пожать. Но от этого не легче. Луна меняла лица людей и превращала их в незнакомцев.
Одно успокаивало, что продавщицей была женщина старой закалки. Она запросто прогонит хоть целую шайку, ещё и извиняться заставит. Приближение к ней хоть немного, но успокаивало.
Необычному для позднего часа заказу продавщица удивилась. Поставила на прилавок банку консервированных маслин и коробку зефира. Подождала с минуту привычную просьбу, но всё же спросила сама:
– Сколько бутылок?
– Не надо, спасибо. – с искренней грустью отказался Антон. Выпить он бы сейчас не отказался, но не хотелось жену лишний раз нервировать.
Мысли о Кристине отдались в груди странной, щемящей болью. Будто случилось нечто непоправимое. Или ещё хуже. Это «нечто» происходило прямо сейчас.
Антон так глубоко задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям, что совсем забыл про покупки. Только грубый толчок в плечо заставил опомниться.
– Брать-то будешь? В долг не дам. – заявила продавщица, всем своим грузным телом навалившись на прилавок, и не убирая руки с плеча Антона.
Тот откашлялся, достал кошелёк и расплатился. Тут же направился на выход, забыв про сдачу и про покупки. Даже оклик продавщицы не подействовал.
Сжавшись от озноба, зарывшись в куртку носом, Антон стремительно преодолел обратный путь. Больше всего на свете он боялся увидеть распахнутую калитку.
Так оно и произошло. Замок был взломан и бесполезная створка приглашала в гости каждого встречного.
Из дома доносились крики, чьи-то голоса и дикий, озверевший от злобы смех. Сквозь весь этот шум Антон услышал и плачь Кристины. Перепутать было невозможно.
Первый же порыв забежать внутрь Антон подавил. Он понятия не имел, кто там и сколько их. Боялся, что и его изобьют. Боялся, что убьют. Боялся…
Подкрался к одному из окон, где горел свет, и ужаснулся. Три здоровых, лысых братка выстроились над избитой, зарёванной Кристиной и хохотали. А четвёртый её насиловал, высоко задрав ноги.
Антон не знал, что ему делать. Требовалось немедленно спасать жену, но как? Их так много, а он один. Звать на помощь некого. Все, кто могли бы помочь, уже давно бы помогли. Но город глухо спал.
Паника сковала горло ледяной хваткой. Антон безмозгло бегал взглядом по двору и искал там ответ. Что делать?!
Схватил топор, что торчал из чурбана. Сжал до боли, даже пальцы побелели. Ну и что? Их четверо. Антон один. Нужно было что-то потяжелее. Забежал в сарай и вилы сами упали ему в руки. Но и это не гарантировало победу. Слишком медленное оружие, чересчур громоздкое.
Мысли скомкались, свалялись в грязный комок из трусости и отвращения к самому себе. Казалось, жена звала именно его, в её жалостливых стонах Антон слышал своё имя. Но голоса бандитов от этих призывов хохотали всё громче.
И вдруг всё стихло. Звенящая тишина окружила Антона и уводила от опасности. Быстрыми шагами ноги сами несли его прочь, а он не хотел сопротивляться. В памяти не осталось момента побега, но теперь, с вилами в руках, он уже находился на другом конце города. Ненавидел себя, презирал и не знал, что дальше будет, но иного выхода представить не мог. Слишком опасно, слишком страшно.
Пелена, густая как овсяный кисель, в один момент спрятала Антона в уютной, безопасной своей глубине и тут же выбросила прочь. Он уже стоял перед дверью гостиной. Кругом были милиционеры, которых сам Антон и призвал на помощь в один из тех неуловимых моментов, что стали слишком темны для памяти.
– Ножом её… – говорил кто-то, но слышались лишь обрывки фраз. – Прямо в живот…
Антон не решался войти. Из чужих разговоров он понимал, что ждёт его, и боялся. Увидеть плод своего малодушия страшнее смерти. Это приговор. Жить и знать, что ничего не сделал. Мог попытаться, но сбежал. Такое не прощается и не забывается. И жалости он не заслужил. Того же мнения был и капитан, подтолкнувший его вперёд.
Кристина лежала на диване в остатках ночнушки. Лицо в кровоподтёках и все следы красоты потерялись за алыми кляксами. Было что-то ещё, но в глазах плыло от дурноты.
Антона выворачивало наизнанку. Прямо здесь, на пол. Не смущаясь никого. И так хотелось, чтобы вышла прочь и сама жизнь. Эта жалкая, никчёмная душёнка, так и не нашедшая смелости защитить самого близкого и дорого человека.
Но неожиданно в обезумевшее сознание закралась мысль:
«Это всё сон! Просто кошмар и сейчас я проснусь!»
Как подтверждение, услышал он и голос:
– Антон! Я, кажется, рожаю.
Глаза он открыл, но ещё несколько секунд потерянно оглядывался. Не сразу вспомнил, где находится, и что происходит.
Но кошмар… то был не просто сон. Отпечаток подлости, застывший в памяти навек.
Впрочем сейчас было важно совсем другое.
VI
– Ты слышишь, что я тебе говорю? – требовательно повторила Мария.
Она извивалась на кровати, обхватила живот и тяжело, часто дышала.
Антон вскочил на ноги. Что от него требовалось он по-прежнему понять не мог. Сон отпустил и забылся, но разум продолжал спать.
– Скорую вызывай! Чего стоишь? – подсказала Мария.
Сам бы Антон вряд ли сообразил. Он выбежал из комнаты и едва не налетел на развалившегося на полу старика. Тот с самым блаженным видом лежал у стола, подсунул под голову дырявый сапог, а табурет за ненадобностью отшвырнул.
– Мужик? – Антон присел на корточки рядом и толкнул его в плечо. – Ты живой? – тот в ответ что-то крякнул. – У тебя где телефон?
На этот раз старик даже не отреагировал.
Антон поискал взглядом хоть какой-нибудь намёк на телефон и вздохнул с облегчением, когда заметил кусок закрученного спиралью провода в очередной куче мусора.
Так и оказалось – телефон, и к ещё большему удивлению он работал. На вызов скорой отозвался скрипучий голос оператора.
– Здравствуйте, у меня жена рожает. – закричал Антон, не дав женщине договорить.
Но оператор не торопилась. Спросила про возраст роженицы, про хронические болезни… ещё что-то спрашивала, пока наконец не поставила Антона в тупик:
– Адрес говорите.
– Я… не знаю. – с ужасом признался Антон.
– Как это? Вы не помните, где живёте?
– Видите ли… – пришлось потратить ещё несколько драгоценных минут на объяснения. И закончил он уже выходя из себя: – Вы разве не можете отследить, откуда я звоню?
Оператор откашлялась. Сухонько так, с осуждением. Больше многих слов сказал её кашель, но всё же озвучивать недовольство она не стала.
– Ждите, машина едет.
– А сколько ждать-то?
– Если дороги не размыло, то часа три-четыре.
– Сколько? – сорвавшись на визг воскликнул Антон. – А быстрее никак?
– Никак. – сухо ответила оператор и положила трубку.
– Антон! – закричала Мария и муж бросился к ней. – Ну что там?
– Три часа. Может чуть больше.
– О Господи! Он уже лезет. Я не дотяну.
Антон в ужасе перевёл взгляд на её живот. Сглотнул, через силу продавив слюну. Он видел много фильмов, где роды приходилось принимать в самых неожиданных условиях, и с трудом верил, что сам теперь находился на месте одного из тех бедолаг. Одно радовало. Благодаря всё тем же фильмам он примерно понимал, что надо делать.
– Не переживай, дыши глубоко, выдыхай подольше…
– Я и так этим занимаюсь. Ослеп?
«Ослеп?», повторил про себя Антон. Уж слишком резко переменилась Мария. Куда же вся её кротость подевалась?
Но все лишние мысли он поспешно выкинул из головы.
Вернулся в переднюю. На небольшой электроплите в две конфорки стоял пустой чайник. Рядом на полу – ведро с водой. Единственное, не поваленное на бок и накрытое крышкой. Антон налил из него целый чайник и включил конфорку на полную.
Тем временем требовалось найти какие-нибудь чистые тряпки. За этим Антон направился в третью комнату, где, по-видимому, обитал сам старик. Лампочка там перегорела и пришлось наощупь искать шкаф. А потом по запаху определять чистые простыни. Нашлась одна.
– Здравствуй, папа. – раздался за спиной незнакомый, раздвоенный голос. Словно одновременно говорили и мужчина, и женщина.
Антон оцепенел.
– Я… – только и смог выдавить из себя.
Затихли крики жены и шум ветра за окном. Замолкли скрипучие половицы. Весь мир превратился в пустоту. И тогда голос продолжил:
– Ты не хочешь на меня посмотреть? Не хочешь увидеть, как я вырос? – последнее слово прозвучало одновременно и как «выросла».
Антон прижал к груди простыню и медленно, борясь со страхом, обернулся.
Чёрный силуэт стоял у окна, почти полностью закрыв собой скудный свет Луны. И лишь один жёлтый глаз горел во всей этой черной массе. Только теперь Антон мог различить и вертикальный, как у кошки, зрачок.
– Кто… кто вы? – слова драли глотку подобно наждачной бумаге.
– Я ждал (ждала) более тёплого приёма. Я надеялся (надеялась), ты меня обнимешь. Разве не об этом ты мечтал все эти годы? Обнять своего сына (свою дочь)…
– У меня… у меня нету детей. Какие-то у вас глупые шутки. – Антон попытался перебороть страх и ответил чуть твёрже.
Странный человек так же повысил голос, и от этого задребезжали стёкла в окне:
– А где была твоя смелость тогда? Мне нужна была твоя защита, но ты трусливо сбежал! Смотри теперь, какой след оставили мне на память! – силуэт шагнул вперёд. Приблизился так, что даже темнота больше не могла его скрыть.
Чёрное, истлевшее, лицо от которого веяло смертью, и все внутренности Антона лезли наизнанку. Безносый, безгубый урод. Местами кожи и вовсе не осталось, и там проглядывало нечто чёрное и гнилостное. А на месте второго глаза зиял глубокая рана от ножа.
Антон в панике отпрянул, но наткнулся на шкаф. Дверь с оглушительным хлопком закрылась.
– Страх – твоя жизнь!
– Чего вы хотите? – с дрожью в голосе спросил Антон.
– Твой ребёнок. Принеси его мне.
Антон осел на пол и чёрный силуэт смердящим великаном склонился над ним.
– Зачем?
– Я должен (должна) был (была) родиться двадцать лет назад! Я! И сейчас я найду наконец себе приют.
– Не понимаю. – признался Антон. – А я…
– Ты принесёшь мне ребёнка сразу после его рождения.
– Но он же… но я же… – в голове творился бардак из протестов и отговорок. Хотелось встать во весь рост и дать отпор. Но страх тянул вниз. Снова этот всепоглощающий страх и презрение к самому себе за ничтожность. За беспомощность.
– Ты принесёшь его мне. – повторила тварь. – Иначе вы все втроём остынете ещё до рассвета.
Антон поверил. Разве может такое чудище пускать слова на ветер? Любая угроза претвориться в жизнь по одному только его желанию.
До боли, до скрипа стиснув зубы, Антон согласился. Столько лет он ругал себя и представлял, как мог бы поступить иначе, но теперь всё повторялось. Будь на месте гнилой твари очередная банда, всё бы было совершенно по-другому. Антон бы знал, что делать. А теперь только растерянно перебирал пальцами белую простыню.
Тварь отступила, позволив Антону встать и тот, сжавшись, уставившись строго под ноги, засеменил к двери.
Чайник уже закипал. Антон набрал два таза воды, разбавил её тёплой и перенёс всё ближе к жене.
– Ты что? – удивилась она, когда муж втащил первый таз.
– Я помогу тебе. Всё будет в порядке.
– Ты серьёзно? Ты же не умеешь! Я не буду!! Ой, мама!!! – от новой схватки Мария закричала, вцепилась в матрац ногтями. И чуть только боль ослабла, поменяла мнение. – Давай уже быстрее!
Антон молча и упорно производил все те манипуляции, что помнил. Казалось, комната превратилась в ад из криков и крови. И сколько продолжалось это, не мог сосчитать ни сам Антон, ни уж тем более Мария. В какой-то момент стало казаться, что время и вовсе застыло, не собираясь двигаться дальше ни при каких условиях.
– Лучше бы мы остались! – причитала Мария в секунды затишья. – Вот тебе дались эти хулиганы. Ну рисуют они на стенах, и что? А к рекламе я вообще не понимаю чего ты прицепился? Ой, мамочка!
И снова она начинала кричать.
– А проводница? Она-то чем не понравилась? Бедняжка даже не поняла, о чём ты говоришь!
И снова крик.
А Антон всё уговаривал, да успокаивал. Не возражал ничему, но каждое слово отзывалось в груди несогласием. Как могла Мария так просто говорить про весь тот ужас, в который превратилась их жизнь?
Наконец в руках Антона появился крошечный малыш. Его головка целиком помещалась на одной лишь ладони. Ручки и ножки вяло двигались, а сморщенное личико отображало искреннее удивление. Кристально чистые, голубые глаза смотрели на Антона, разглядывали его. Запоминали.
– Неси ребёнка ко мне! – прозвучал раздвоенный голос.
Мария тяжело дышала и ей уже было всё безразлично. Свой бой она гордо отстояла и могла теперь спокойно перевести дух. А вот Антону вновь предстояло заглянуть в глаза страху, сделать выбор, от которого зависели три жизни.
Он посмотрел на младенца, взглянул ещё раз на жену и понял, что сдался. На самом деле сдался. Ещё в самом начале. Он видел в каракулях школьников проклятия своему ребёнку. Он принимал рекламные листовки за подмётные письма. Подозревал в наркоманах и алкашах, облюбовавших двор, неотвратимую угрозу. Может и чёрную «Волгу» он всего лишь выдумал? Сам себе искал наказание, лишь бы оправдать малодушие давно минувшей ночи. Раздираемый угрызениями совести видел в совпадениях связи, переиначил страхом столько случайностей, что даже жена уверовала в его бред. Так может всё не так? И старуха просто спятила, и проводница лишь чай принесла? Всё это так обыденно, если посмотреть трезво.
Но если это на самом деле правда?..
– Неси ребёнка! – повторил голос.
И Антон послушался. Медленно прокрался мимо спящего старика и вошёл в его комнату. Дверь закрылась сама. Силуэт стоял на прежнем месте.
– Я знал(знала), что ты не найдёшь в себе смелости, отец. Теперь всё будет совершенно иначе. – тварь подошла и единственным глазом посмотрела на младенца.
Антон боялся шелохнуться. Он приносил жертву ради своего спасения. Ради спасения Марии. Он поступал правильно и истово убеждал себя в этом. Но сам же не верил.
Тварь протянула руку и чёрным рассохшимся пальцем коснулась лба младенца. В предрассветной темноте Антон увидел, как загораются жёлтым глаза ребёнка.
В дверь на улицу постучали и тут же раздался женский голос:
– Откройте. Скорая.
От неожиданности Антон обернулся, но увидел позади лишь глухую темноту. А когда снова повернулся к твари, между ним и окном уже никого не было.
Дрожь облегчения пробежала по телу, колени подкосились. Антон чуть качнулся, но устоял. Снова посмотрел на младенца. Хотел убедиться, что всё это ему померещилось. И правда. Малыш глядел всё теми же голубыми глазками и совершенно ничего не боялся.
– От собственных демонов не убежать. – услышал Антон.
Но то были лишь первые песни птиц.
