Томас Грант

– Правильно или неправильно – решать тебе. Но двигаешься ты в нужную сторону, – говорил старик, – вот тебе наводка – в Прилесной отыщи старейшину и спроси у него про проблемы в деревне. Процесс их разрешения, вероятно, поможет тебе в некоторых вещах. Если откажешься – можешь забыть о дальнейшей дороге, ты ее просто не преодолеешь, – сурово произнес старик.

– Навещу. Это все, что ты хотел сказать мне?

– Это все, – коротко произнес голос из темноты.

– А теперь подскажи, как мне попасть сюда, когда я хочу этого сам? – спросил Грант.

– Сам, Том, пробуй сам, – молвил затихающий голос, отдавшийся легким эхом по темному и пустому помещению, где находились двое собеседников.

***

Когда Грант открыл глаза – было уже утро. Солнце еле пробивалось через плотную листву деревьев, но тепло редких и тонких лучиков на своем теле мужчина все же мог ощутить. Это тепло было приятным, тем более если осознавать, что вскоре подобного уже не будет, начнется сезон дождей, и солнце пропадет надолго с людских глаз. Протерев глаза и слегка размяв отлежанную руку, Томас привстал и огляделся. Все было на своих местах, кроме разве что старика, который уже проснулся к тому времени и что-то делал со своей повозкой. Уточнять, чем же именно он занимается, мужчина не стал, поэтому дождался, пока тот закончит, а после предложил ему перекусить. После этого можно было вновь отправляться в путь.

– Да. Перекус – это важно, – с улыбкой заявил старик и, достав свои припасы, принялся за свой завтрак. Так же, собственно говоря, поступил и Томас. За завтраком особо не говорили, так как Рок явно следовал высказыванию «когда я ем, я глух и нем», а Грант же не желал нарушать подобные традиции своего спутника.

После перекуса дорога продолжилась. Двум мужчинам было о чем поговорить, поэтому время от времени они хорошо общались друг с другом, находя общие интересные темы для беседы. Как-то так в общем и прошла вся дорога до Прилесной. Дальше пути Тома и Рока, как оказалось, не расходились. Вплоть до следующей деревни им было по пути и лишь на выезде из нее их дорога расходилась в разные стороны. С одной стороны, это было замечательно, ведь ехать с таким попутчиком для Гранта было одним удовольствием. С другой стороны, у Томаса появились дела в Прилесной, и теперь просто так поехать дальше он не мог. Естественно, из этого вытекал очевидный вопрос – как стоит теперь поступить? Грант был бы рад, если бы Феллс подождал его, но… хочет ли тот этого сам? Выяснением этого мужчина и занялся.

– Слушай, у меня есть дела в Прилесной, и я не знаю, как много времени мне потребуется на их разрешение. Поэтому дальше тебе, наверное, придется поехать уже без меня, – сказал старику Томас, когда они уже подъезжали к деревне.

– Я могу и подождать. Времени у меня много. Очень уж строгого графика нет, – пожал плечами старик, ничуть не смутившись слов Томаса, – дня два отдохну и продолжу путь. Коль успеешь – поедем и дальше вместе. Терять такого попутчика, конечно, не хотелось бы, – широко улыбнулся старик, глядя на Тома.

– Я постараюсь, – тут же ответил Грант, будучи довольным ответом своего собеседника, с которым, казалось, он был знаком уже около года, а то и больше. Довольно легко давалось им общение друг с другом, из-за чего возникло взаимопонимание, которое как раз и поспособствовало появлению такого ощущения.

Вскоре мужчины миновали первые жилые участки деревни. Домики были деревянные, одноэтажные и довольно простенькие. Казалось, что случись тут какой-нибудь ураган, то от жилищ не останется буквально ничего. Конечно, временами встречались домишки покрепче и повыше, но это было очень большой редкостью. Так как проезжающие мимо ничего особо об этой деревне не знали, то, чтобы понять, где живет старейшина и есть ли тут где-нибудь место, где можно остановиться, им пришлось останавливаться и спрашивать об этом местных жителей. Благо самый первый встречный дал им наиболее полный и четкий ответ. На самом деле, ничего удивительного в этом не было. Наверняка этот человек живет в деревне давно, а так как сама по себе она небольшая, то знать здесь буквально каждый закоулок не так уж и сложно.

Как оказалось, держать Року и Томасу курс нужно было прямо в центр деревни. Там находился и дом старейшины, и небольшая таверна. Добраться до этого места оказалось совсем не трудно, главная дорога, очевидно, вела именно туда, поэтому в скором времени двое мужчин очутились, первым делом, у дома старейшины. Через два дома от него виднелась уже и таверна, будущий приют для Тома и Рока на ближайшие пару дней. Для Феллса уж точно.

– Зайдешь со мной или сразу пойдешь в таверну? – поинтересовался Томас у своего спутника, спускаясь с повозки на землю и оглядываясь на Рока.

– Давай тут подожду. Как раз за лошадкой пригляжу. А ты иди. Потом уже вместе до таверны доберемся, – кивнул мужичок. А Грант отправился к дому.

С виду этот домишко ничем не отличался от всех вокруг, что явно говорило о том, что статус старейшины деревни не дает ему явного имущественного преимущества перед остальными жителями. Грант это по праву оценил, поэтому отношение к неизвестному ему человеку сразу выросло в большую сторону, несмотря на то что он его еще даже ни разу не видел. Подойдя к двери, Томас, естественно, постучал и стал дожидаться ответа, прислушиваясь к звукам по ту сторону двери. Через какое-то время мужчина смог разобрать, как шаркают по полу чьи-то ноги, а после увидел перед собой человека гораздо старее того, с которым он сюда приехал. Лицо мужчины, представшего перед ним, было полностью покрыто морщинами, руки и ноги были сухими и тонкими, но при этом жилистыми, что говорило о том, что этот человек не так слаб, как может показаться.

– Чем могу быть обязан? – поинтересовался несколько хриплым голосом старик, взирая на мужчину, который пожаловал к его порогу.

– Добрый вечер, – поздоровался со… старейшиной? Томас, – я здесь проездом со своим товарищем. Мне сказали по пути, что у вас тут какие-то проблемы. Может мы сможем помочь? Возможно, за крышу под головой и хоть какие-нибудь спальные места, – по сути мужчина ни в чем не соврал старику, но всю правду не сказал, да и не за чем было старейшине это знать. Все, что было необходимо, было сказано.

– Интересно, – произнес старик, глядя на Томаса немного снизу-вверх. Какое-то время он молчал, а после отошел в сторону и пригласил мужчину в дом, – что ж, проходи.

Томас благодарно кивнул и прошел по приглашению внутрь, попутно глазами осматривая обстановку вокруг. Все было довольно скромно, но при этом уютно. Разве что не очень приятный старческий запах раздражал немного рецепторы Гранта. Но это ничего. Мужчина готов был с этим мириться.

– Если отправишься решать наши проблемы, жилье тебе не особо понадобится, не думаю, что тебе придется много времени проводить в помещении, но все же на пару ночей койки в таверне мы вам предоставим. Я свяжусь с владельцем, – начал старик и, не дав Тому сказать спасибо, продолжил, – тебе стоит знать, что задание, которое я дам, опасное. Но при этом все же хорошо оплачиваемое. Поэтому, помимо места в таверне вы получите и награду. Подумай, прежде чем решиться.

– Спасибо за гостеприимство, мы очень вам благодарны. Что же касается ваших проблем… я понял. Сколько у меня есть времени на размышления? – вопрос был бесполезен, потому что за Томаса все уже вроде как решили, но все же поинтересоваться стоило.

– Придешь завтра утром и расскажешь, что надумал. Решишься – расскажу, в чем дело. Нет – поедете дальше своей дорогой, – прохрипел старичок.

– Хорошо. Я понял. Тогда завтра утром Вас навещу, – согласно кивнул Грант.

После этого старейшина предложил Томасу чай, поговорить о том, о сем, но мужчина тактично отказался. Тогда, поняв, что Грант задерживаться тут не собирается, старик проводил его до двери, послал вместе с ним в таверну деревенского мальчишку с посланием для ее владельца, проследил за тем, как все ушли, и закрыл дверь.

– Ну что, как там? – поинтересовался у Томаса Рок.

– Идем в таверну. Нам предоставят койки на пару дней. Или на один, если я все же откажусь от задания, – пожал плечами Грант.

– О. Это хорошо. Отдохнем, потом опять в путь. Что за задание то? Это те самые дела, про которые ты говорил? Какие там проблемы у них?

– Да. Это они. Пока не знаю. Ничего конкретного нет. Завтра все выясню. А пока можно просто расслабиться.

Вскоре, а если быть точным, то спустя пару минут, Томас и Рок добрались до таверны. К тому моменту мальчишка, посланник старейшины, уже был там и уже предупредил владельца заведения о гостях. У дверей стоял паренек лет 17 и, если бы он не представился, никто бы и не догадался, что именно он является владельцем этого места.

– Так, повозку оставляйте, мы ее загоним, лошадь распряжем и покормим, об этом тоже не переживайте, – тут парень сделал паузу, будто бы раздумывая, что надо сказать еще, а потом продолжил, – а вы это, проходите, номера вам выделили. Не самые лучшие, они заняты, но все равно неплохие. Мальчик вас проводит, – быстро проговорил владелец, сунул монетки мальцу и кивнул в сторону своих гостей.

– Интересно, как он в таком возрасте уже таверну себе отхапал. Я тоже б от такого не отказался, – хмыкнул Рок, – а то только и делаю, что катаюсь, да охочусь. И то платят не сильно много. А этот получает наверняка… о-го-го.

– Получил в наследство, наверное, – предположил Томас, пожав плечами, – не думаю, что он сам начал это дело. Никогда б не сказал, что он владелец.

– Черт его знает. Возможно. Но на владельца он правда не похож, ты прав. Малой еще.

Посыльный сопроводил двух мужчин в свои комнаты. Пожелав друг другу спокойной ночи, Томас и Рок отправились по своим койкам. Рок заснул быстро, а вот Томаса что-то тревожило, пытаясь предостеречь от своего итогового решения по поводу задания от старейшины. Нечто будто бы говорило ему просто взять и отказаться от этой авантюры. Но в итоге Грант все же уснул с мыслью о том, что завтра он пойдет к старейшине, все сперва узнает, а там уже решит, что делать дальше.

Проснуться утром было не особо сложно. К подобному режиму Томас давно привык, поэтому, раз уж светлело рано, встал Грант без особых усилий. Рок к тому моменту тоже уже бодрствовал и сидел в зале таверны, общаясь с кем-то из местных. По возрасту они хорошо подходили друг к другу, поэтому мешать им Том не стал, а отправился сразу прямиком к старейшине, который уже должен был ждать мужчину с нужной ему информацией. Как оказалось, старик действительно буквально ждал его, потому что после стука в дверь открыли Томасу практически мгновенно.

– Что надумал? – сразу с порога поинтересовался у Гранта старейшина.

– Я возьмусь за это задание. По крайней мере пока что я все еще заинтересован в его выполнении, – высказался Томас.

– Что ж, – захрипел мужичок, – тогда проходи, у меня уже заварен чай, за ним все тебе и расскажу. Ты ведь не против?

– Нет. Как раз ничего не пил с утра. Спасибо – высказался старейшине Том, но вдруг понял, что так до сих пор и не узнал его имени. Хотя, надо ли оно ему в действительности? Наверное, нет.

Старческий запах был не полностью, но все же перебит ароматным травяным чаем какого-то сбора. Этот запах мужчине был не знаком, поэтому ему было интересно, какой же у него состав. Об этом Томас спросил у старейшины, пока тот разливал горячий напиток, но, к сожалению, собеседник Гранта не смог ответить на этот вопрос. По его словам, сбором занимался не он, а одна местная знахарка, которая обычно не делится секретами своих рецептов. Отчасти понять ее можно было.

– Начну с того, что пару лет назад в нашей деревне была жуткая гроза. Молнии били всюду, будь то одинокое дерево, будь то часть леса. Пожары, конечно, от этого тоже были, но мы общими силами быстро расправились с ними, когда угроза с неба прошла. Тот день был тяжелым днем, но некоторые после, как оказалось, стали еще тяжелее. После этого явления начали пропадать люди. Они уходили в ту часть леса, которая подверглась атакам молний больше всего, и не возвращались. Мы посылали за ними людей, но большинство, к сожалению, также оставалось там навеки. Те, кто все же возвращался, говорили об одном – о духе леса, который ожил после той грозы, а теперь питается людскими душами. Отряды ходили и с цепями, и с факелами, и с мечами, кого мы только не посылали в ту сторону, но результат был один и тот же – провал. И теперь нам нужен кто-то, кто с этим разберется. Хватит нам терять местных жителей. Не хочу, чтобы люди хоронили своих родственников, да и к тому же погибших по таким вот причинам. При всем этом, извини, но ты не похож на чудесного избавителя, и мне хотелось бы знать, как ты собираешься разбираться со всем этим? – после своего длинного рассказа поинтересовался старейшина.

Сказать, что Томас был поражен, значит не сказать ничего. Хоть он и старался внешне не подавать виду, но особо у него это не получалось. Это точно то самое задание, которое надо ему выполнить? Старик из снов ни в чем не ошибся? Как он может выполнить нечто подобное, если это не смогли сделать целые вооруженные отряды? Все эти вопросы крутились в голове у мужчины, пока он слушал рассказ старейшины.

Так как никаких альтернативных заданий ему не предложили, значит это именно то, что от него хотел старик из снов – он явно желал от него его смерти. Такое дело было не под силу Томасу. И даже сам старейшина это понимал.

– Я… я даже не знаю, что сказать. Я соболезную всем вашим потерям и теперь действительно понимаю, что вы имели в виду, когда говорили, что все это очень опасно, – произнес все же Томас, даже не отвечая на вопрос старейшины, хотя тот и сам понимал, что не добьется чего-то конкретного от Гранта.

– Я полагаю, это не то задание, на которое ты рассчитывал, – задумчиво произнес старейшина, взирая внимательно на своего собеседника, на что Грант слегка кивнул, находясь немного отстраненно от окружающей его обстановки, перенеся свои мысли на представление того, что может произойти с ним. Конечно, трусом Томас не был, но ведь и самоубийцей тоже.

– Я думал, что будет нечто… менее опасное, – промолвил Грант наконец, вернувшись к реальности вновь.

– Это единственное, что сейчас беспокоит действительно всю деревню. Нам нужно решить эту проблему, и чем скорее, тем лучше для всех. Больше предложить тебе ничего не могу, – отпил чай старик, а после продолжил, – говорят, этот напиток придает сил. Да поможет он тебе, если ты все же решишься взяться за задание.

– Да поможет он мне, – будто бы под гипнозом повторил Грант, вновь уйдя в себя, чередуя состояния присутствия в реальности и погружения в свое подсознание.