Путь Первых. 1 часть. Здесь нет законов. Только инстинкты.

4 глава: Битва за Столбы Черепов

Рол вырвался из зябкого лона пещеры, словно новорождённый из материнской утробы, и окунулся в ослепительное пламя полуденного солнца. Раскалённый небесный диск, воцарившийся в зените, безжалостно низвергал потоки жара, вынуждая юного охотника прикрывать воспалённые глаза мозолистой ладонью. Воздух, напоённый густым коктейлем из пряных ароматов цветущих трав, смолистых испарений хвойных исполинов и сырого дыхания земли, врывался в лёгкие Рола, кружа голову своей первобытной силой.

Перед взором охотника расстилался величественный ландшафт древних лесов во всём своём необузданном великолепии. Изумрудное буйство растительности, подобно роскошному покрывалу, брошенному богиней плодородия, укутывало волнистые склоны и потаённые долины, создавая непролазные чащи и солнечные прогалины. Могучие дубы и стройные сосны возвышались над подлеском безмолвными стражами лесного царства, а их величественные кроны шелестели под порывами ветра, сплетая загадочную симфонию дикой природы.

Молодой охотник начал спускаться к реке, избрав путь вдоль извилистой ленты журчащего ручья. Его огрубевшие ступни ступали по упругому ковру из мха и прошлогодней листвы, временами погружаясь в прохладную илистую жижу. Многоголосье леса окутывало Рола живым, дышащим коконом: далёкий перестук копыт пугливых копытных, прокладывающих себе дорогу сквозь чащобу; торопливый шорох мелких грызунов, снующих в густом подлеске; затейливые трели птиц, наполнявшие воздух причудливыми мелодиями.

Сердце молодого охотника колотилось с неистовой силой – это было его первое подлинное испытание как целителя. Мудрые старейшины обучали его врачевательскому искусству, показывали, как исцелять раны соплеменников и облегчать их страдания, но до этого дня все полученные знания оставались лишь наблюдениями и рассказами. Теперь же от его решений и умений зависела жизнь Лии, и эта исполинская ответственность давила на плечи Рола тяжелее самой крупной добычи.

– Рол вернуться с сильные травы, – прошептал он себе, вспоминая искажённое болью лицо девушки. – Рол не позволить злой духи забрать Лия к предки.

Спускаясь по руслу ручья, он улавливал нарастающий гул большой реки. Рокот бурлящей воды становился всё отчётливее, обещая скорую встречу с могучим потоком. Рол продвигался с предельной осторожностью, внимательно изучая окружающую местность – не только выискивая целебные растения, но и высматривая подходящие камни и крепкие суки для изготовления оружия.

Слова Лии о злых духах продолжали терзать его разум, заставляя всматриваться в каждую тень, прислушиваться к каждому шороху.

– Если Лия говорить правда, и злые духи бродить по эти земли, Рол должен быть готов, – пробормотал он, подбирая тяжёлый камень с острыми краями. – Иначе судьба Рол стать как судьба погибшие братья.

Это место словно обладало собственной волей, притягивало его, будто сам дух погибшего вождя, нашедшего свою смерть под тушами загнанных оленей, указывал ему путь. Почему великий предводитель никогда не рассказывал племени об этих священных землях? Этот вопрос раздирал дух Рола, но ответа он не находил.

Достигнув реки, юный охотник увидел широкую спокойную заводь, где бурная вода едва заметно струилась, образуя зеркальную гладь. Вокруг, словно в ритуальном танце, носились грациозные косули, но сегодня Рол пришёл сюда не ради охоты.

– Великие духи вести Рол к место, – прошептал он, опускаясь на колени перед зарослями целебных трав. – Рол найти всё, что нужно для спасти Лия.

Он принялся собирать лекарственные растения: сочные листья, способные остановить кровотечение; шершавую кору для снятия жара и утоления боли; нежные цветки для очищения раны. Пальцы Рола двигались с уверенностью, которая исходила из глубин памяти, где хранились бесценные уроки мудрых целителей племени.

Наклонившись за очередным целебным цветком, он внезапно ощутил леденящий холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Врождённые инстинкты охотника заставили его замереть и настороженно оглядеться – не крадётся ли смертоносный хищник? И тут он увидел их.

На противоположном берегу реки сидели два странных существа. С такого расстояния Рол не мог различить их отчётливо, но что-то в их облике казалось чуждым и противоестественным. Они склонились над чем-то, что он не мог распознать, жадно поглощая свою добычу.

Любопытство и осторожность вели в нём безжалостную борьбу, но желание узнать, кто эти создания и представляют ли они угрозу для племени, оказалось сильнее. Рол решил подобраться ближе.

– Рол должен знать, что за существа. Рол должен видеть, есть нет страх для племя, – пробормотал он, медленно погружаясь в воду.

Холодные речные струи обжигали кожу, напоминая о скрытых опасностях – кровожадных рептилиях и ядовитых змеях, таящихся в мутной глубине. Но страх перед неизвестными существами пересилил все другие опасения.

Рол продвигался против ветра, понимая, что так его запах не достигнет чутких ноздрей противника. Его тело быстро покрылось защитным слоем речной глины, превращая юного охотника в живое продолжение речного дна. Ползком, задерживая дыхание, он приближался к загадочным созданиям.

Теперь Рол мог видеть их яснее. Существа были коренастыми, с мощными, узловатыми руками и широкими плечами, словно высеченными из базальта. Их кожа имела более тёмный оттенок, чем у людей его племени, а лица носили грубые, словно вырубленные примитивным рубилом черты. Массивные надбровные дуги нависали над глубоко посаженными глазами, а нос был широким и приплюснутым, будто размазанным по лицу.

Но не их устрашающая внешность заставила сердце Рола сжаться от первобытного ужаса. Вокруг их примитивного лагеря были разбросаны человеческие кости. На плоских камнях лежали расчленённые тела – тела его соплеменников, его братьев и сестёр по крови.

В этот момент страшное осознание пронзило разум Рола – вот они, те самые злые духи, о которых с таким страхом говорила Лия. Те, кто безжалостно напал на их родное племя и заставил бежать, спасая жизни. Ярость, подобная бушующему лесному пожару, затмила его разум, и Рол решил, что должен уничтожить этих монстров, чего бы ему это ни стоило.

Одно из существ подняло голову, обнажая окровавленные зубы, и произнесло гортанные звуки, обращаясь к своему сородичу:

– Гррхм видеть новая добыча. Свежее мясо само приходить.

Второе существо оскалилось в жуткой пародии на улыбку:

– Кронк чувствовать запах. Молодой мясо. Сладкий мясо.

Рол понимал их речь – примитивную, грубую, но всё же человеческую. Эти создания не были духами, они были людьми… другими людьми.

Не раздумывая больше ни мгновения, он выхватил свой верный лук – единственное смертоносное оружие, что было при нём – и выпустил первую стрелу. Она с глухим, влажным звуком вонзилась в голову существа по имени Гррхм, застывшего в немом удивлении.

– За племя! За погибшие братья! – исторгся из груди Рола яростный боевой клич.

Но краткий миг торжества быстро сменился ледяным страхом. Кронк, с диким, нечеловеческим рёвом, бросился на Рола, размахивая тяжёлой дубиной, украшенной человеческими зубами:

– Убить! Убить чужак! Размозжить голова! Съесть сердце!

Бой был скоротечным, но невероятно жестоким. Рол уворачивался от сокрушительных ударов, нанося ответные точные удары своим охотничьим ножом. Его тело двигалось с безупречной точностью, словно ведомое древними духами предков – все уроки охоты ожили в его молниеносных движениях. Удар, стремительное уклонение, вновь смертоносный выпад – кровь грохотала в висках Рола, адреналин пожаром растекался по жилам.

– Ты не забрать жизнь Рол! Ты не съесть мясо Рол! – хрипел он, уклоняясь от свистящего удара дубины. – Рол отправить тебя к твои тёмные духи!

Острие ножа вонзилось в горло Кронка, и тёмная кровь хлынула, орошая землю. Существо захрипело, выпучив глаза:

– Кронк… не думать… что мясо… уметь… кусаться…

Когда пыль битвы осела, молодой охотник стоял, тяжело дыша, среди поверженных врагов. Лишь теперь он смог как следует разглядеть их лица – странные, искажённые черты, словно вылепленные из первобытной глины. Коренастые, мускулистые тела были покрыты многочисленными шрамами – безмолвными свидетельствами бесчисленных сражений и охот.

Над полем кровавой битвы уже кружили нетерпеливые стервятники, их пронзительные крики разрывали тяжёлую тишину – жуткий хор смерти, не различающий своих и чужих. Для крылатых падальщиков смерть пахла одинаково – густой кровью и неизбежным разложением.

– Летать-птицы не получить мясо злые духов, – пробормотал Рол, сплёвывая кровь. – Рол бросить их в река, пусть вода унести их духи далеко.

Он медленно обходил лагерь людоедов, его взгляд скользил по грубым каменным орудиям, по небрежно выделанным шкурам животных, служивших им примитивной одеждой и укрытием от непогоды. Повсюду были ужасающие следы их варварской трапезы – разбросанные человеческие кости, остатки обглоданного мяса, тяжёлый запах висел в воздухе, словно ядовитый туман.

Гнев и отвращение боролись в духе Рола с глубинным пониманием. Он знал, что даже его собственное племя, в моменты крайнего отчаяния и голода, могло переступить черту и прибегнуть к каннибализму. Но здесь, в этой щедрой, изобильной земле, где реки полны серебристой рыбы, небеса – птиц, а леса – крупной дичи, зачем охотиться на себе подобных?

– Почему они есть человек, когда вокруг так много другая еда? – вслух размышлял Рол, перебирая украшения из человеческих зубов и костей. – Они поклоняться другие духи? Духи, требовать человеческая плоть?

И были ли эти существа действительно злыми духами, о которых шептались старейшины у ночных костров? Он вспомнил древние сказания о людях-не-людях, живущих в глубоких пещерах и охотящихся на настоящих людей. Возможно, это были именно они – смертные создания, но поклоняющиеся тёмным силам. Но точно Рол не знал.

Эти вопросы терзали разум Рола, пока он продолжал собирать лекарственные растения, так необходимые для спасения Лии, и чёрный камень – ценнейший материал для будущих смертоносных наконечников стрел.

– Рол должен собрать много чёрного камня, – бормотал он, укладывая острые чёрные камни в свою сумку из кожи. – Теперь Рол знать, что нужно защищать племя от злые люди-не-люди.

Вокруг продолжала кипеть первозданная жизнь – величественные олени с ветвистыми рогами бродили вдалеке, чуткие табуны диких лошадей паслись на открытых пространствах, а в густых зарослях мелькали стремительные тени хищников. Рол продолжил свой опасный путь вдоль берега реки, понимая, что должен обследовать эту территорию. Раненая и беззащитная Лия ждала его в пещере, и он не мог позволить, чтобы враждебные существа выследили их и безжалостно убили во сне.

– Рол найти все враги, – прошептал он, крепче сжимая лук. – Рол уничтожить страх для Лия и для племя.

Преодолев ещё несколько сотен шагов, Рол внезапно наткнулся на другой лагерь – такой же примитивный, такой же пропитанный запахом смерти и страданий. Не раздумывая ни мгновения, он затаился в высокой траве, готовясь к нападению.

– Вас много, но Рол быстрый и умный, – прошептал он, натягивая тетиву. – Рол быть как летящая смерть.

Его смертоносные стрелы с безупречной точностью находили свои цели одну за другой, в то время как его враги в отчаянии метали в него острые камни и грубые копья с обожжёнными наконечниками.

– Гнрух видеть убийца! Гнрух размозжить череп! – ревел вожак группы, бросаясь на Рола с окровавленным топором из оленьего рога.

– Твоя кровь напоить земля! – отвечал Рол, уклоняясь от смертоносного удара.

Бой был яростным, но скоротечным – Рол двигался подобно неуловимой тени, каждое его движение было отточенным и смертельно опасным для противника. Когда последний из людоедов рухнул на землю, исходя кровью, Рол опустился на колени и поднял глаза к небу:

– Великие духи видеть Рол. Великие духи знать, что Рол защищать своё племя. Великие духи благословить Рол сила и мудрость, чтобы вести народ к новый дом.

С этими словами он собрал оставшиеся целебные растения и повернул назад – к пещере, где его ждала Лия. Теперь он знал, что их путь будет долгим и полным опасностей, но также знал, что сможет защитить своих соплеменников от любой угрозы, будь то звери, люди или злые духи древнего мира.

Прошло много часов в поисках. Последние кровавые отблески солнца догорали между мрачными силуэтами вековых сосен, когда Рол замер на границе опустошенного стойбища. Его охотничий взгляд, привыкший улавливать малейшее движение дичи в густом подлеске, теперь методично изучал почву, расшифровывая историю, записанную в следах. Глубокие, четкие отпечатки, еще не тронутые дыханием ветра, рассказывали яснее любых слов – основная группа чужаков покинула это место совсем недавно. Они могли вернуться в любой момент.

Сердце молодого охотника колотилось тяжело и гулко, отдаваясь пульсацией в висках. Каждый мускул его тела был напряжен до предела, словно натянутая до отказа тетива боевого лука. Все его существо кричало об опасности.

Внезапно тишину разорвал протяжный, яростный рык. На кромке леса, у серебристой ленты реки, промелькнула массивная тень – гигантская пятнистая пантера. Ее могучие лапы неслышно ступали по прибрежному песку, а золотистые глаза хищника отражали угасающие лучи заходящего солнца. Зверь растворился в темной чаще так же мгновенно, как и появился, но его незримое присутствие словно повисло в сумеречном воздухе, напоминая о бесчисленных опасностях, таящихся в этих землях.

Рол стиснул древко копья до боли в суставах пальцев. Мысли о Лие, оставшейся в пещере, терзали его разум. Ее образ – бледное, изможденное лицо, тонкие, хрупкие руки, испуганный взгляд карих глаз – стоял перед его мысленным взором, разрывая сердце на части. Страх за ее жизнь боролся с необходимостью завершить разведку территории.

«Действительно ли эти существа злые духи, о которых говорит Лиа, если мои стрелы так легко лишают их жизни?» – эта мысль пульсировала в его сознании, не находя ответа.

Решив, что пора возвращаться, Рол развернулся к лесу. В сгущающихся сумерках каждый шорох листвы, каждый треск ветки под ногами казался оглушительным. Он двигался стремительно, но с предельной осторожностью, постоянно оглядываясь и вслушиваясь в таинственные звуки леса, готовый в любой момент встретить новую угрозу.

Тело его действовало само по себе – результат многолетней охотничьей жизни. Разум же метался между образами прошлого и жестоким настоящим. Воспоминания о родном племени, о тепле общих костров и песнях предков, о запахе жареного мяса и беззаботном смехе детей – все это теперь казалось далеким, недостижимым сном.

Внезапно Рол столкнулся лицом к лицу с одним из чужаков – низкорослым, но невероятно широкоплечим существом с массивной выступающей челюстью и глубоко посаженными, недобрыми глазами. Дух затаился за могучим стволом дерева, подобно пауку, терпеливо выжидающему добычу. В мгновение ока началась яростная схватка – они покатились по земле, поднимая клубы вековой пыли и прелых листьев.

Воздух наполнился неистовым рычанием и хриплым, судорожным дыханием. Рол чувствовал невероятную силу противника, чьи мускулы словно были высечены из твердого камня. Костяной нож охотника против первобытной мощи и слепой ярости – схватка была неравной. Но отчаяние и страх за жизнь Лии придавали Ролу нечеловеческих сил.

В конце концов, ему удалось вонзить острое лезвие в шею врага. Горячая, дымящаяся кровь хлынула на руки, пропитывая землю вокруг. Но торжество было недолгим – из-за дерева появился второй дух, уже натягивающий тетиву примитивного, но смертоносного лука.

Началась смертельная игра в прятки между вековыми деревьями. Они кружили друг вокруг друга, используя стволы как щиты. Стрелы со свистом рассекали сумеречный воздух, впиваясь в древесную кору в опасной близости от их голов. Рол чувствовал, как кровь стучит в висках, как время растягивается, превращая мгновения в бесконечность.

В сознании промелькнуло наставление старого Нара, главного охотника племени: «Не спешать. Дышать ровно. Стать единым с луком и стрелой. Пусть рука будет продолжать лук».

В конце концов, охотничья выучка взяла верх. Последняя стрела Рола нашла свою цель – прямо в грудь чужака, туда, где билось его сердце. Существо издало утробный, нечеловеческий крик и рухнуло наземь, конвульсивно содрогаясь в предсмертной агонии.

Схватка оставила Рола изможденным и раненым – стрела противника прочертила жгучую борозду на его плече. Он с горечью осознал, что сражаться с этими существами невероятно сложно. Несмотря на свой приземистый рост, они обладали поразительной силой и выносливостью, а их ярость в бою вселяла первобытный ужас.

Запах крови и смерти преследовал его всю дорогу к убежищу. Войдя в пещеру, он увидел Лию, лежащую у тлеющих углей костра. Трепещущие отблески пламени играли на ее измученном лице, придавая ему призрачное, нереальное сияние. Она приподнялась на локте, и ее карие глаза, полные тревоги и надежды, встретились с его взглядом.

– Ты вернуться! – выдохнула она с неприкрытым облегчением, и в ее голосе дрожали невыплаканные слезы. – Я слышать крики в лес. Это быть они, правда? Злые духи?

Рол кивнул, высыпая перед Лией собранные лечебные растения – длинные, шероховатые листья вербены, извилистые корни речной травы, душистые темно-синие ягоды можжевельника.

– Да, это быть они, – произнес он, стараясь говорить спокойно, но в голосе слышалась неприкрытая усталость и напряжение. – Но ты не бояться, я.. разобраться с они.

Лия нахмурилась, ее прекрасное лицо исказилось от тревоги и физической боли, терзавшей ее израненное тело.

– Ты драться с они? Один? – Она судорожно схватилась за его руку, пальцы впились в кожу, словно цепляясь за последнюю надежду. – О, Рол, это так опасно!

В ее глазах застыл безмерный страх – не за себя, за него. Это заставило сердце Рола сжаться от нежности и горечи одновременно.

Он опустился рядом с ней на мягкие, выделанные шкуры, расстеленные у костра, и начал готовить лечебные снадобья из собранных растений. Его пальцы, еще недавно державшие оружие, теперь осторожно разминали хрупкие листья, выдавливая целебный сок.

– Не быть по другому, Лия, – произнес он, и голос его стал хриплым, словно каждое слово с трудом вырывалось из пересохшей от ужаса глотки. – Они… они есть люди.

Ее глаза расширились от невыразимого ужаса, подобно двум темным озерам под грозовым небом.

– Великие предки! – прошептала она, откидываясь назад, словно от физического удара. – Они охотиться на мы!

В этих простых словах заключалась вся беспощадная правда их положения – они были не просто изгнанниками, они были добычей. Осознание этого повисло между ними, тяжелое и неумолимое, как каменный топор.

Рол протянул ей несколько серо-зеленых листьев с зазубренными краями.

– Вот, жевать это, – сказал он мягко, стараясь внести в голос успокаивающие нотки, хотя собственные нервы были натянуты до предела. – Помогать от боль.

Пока Лия послушно жевала горькие листья, морщась от их вяжущего вкуса, он начал осторожно обрабатывать ее рану. Она вздрогнула, когда его пальцы коснулись воспаленной, поврежденной кожи, но не издала ни звука. Лишь резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Прости, – пробормотал он, на мгновение прервавшись, чтобы коснуться ее руки своим большим пальцем в успокаивающем жесте. – Я стараться быть осторожный.

– Ничего, – храбро улыбнулась Лия, пытаясь скрыть, насколько ей больно. В ее глазах светилась непоколебимая решительность, знакомая Ролу с самого детства. – Я терпеть. Рассказать мне, что ты видеть там.

Рол начал рассказывать, осторожно нанося целебную кашицу на рваную рану. Его сильные руки слегка подрагивали, но он старался держаться уверенно – ради нее.

– Там так красиво, Лия, – голос его потеплел, когда он вспомнил о величии нетронутой природы вокруг. – Огромный леса, полный жизнь. Я видеть стада косуля, их так много, что земля дрожать под их копыта. Слышать рев хищники рядом – медведи и волки. А птицы столько.

Он отчаянно хотел забыть о кошмаре, который пережил, стереть из памяти страх и кровь, но воспоминания возвращались, как непрошеные гости, как злые духи из непроглядной тьмы.

– Звучать, – мечтательно произнесла Лия, на краткий миг забыв о терзающей ее боли. – Лия рада, что тебе здесь хорошо.

Но тут же она поморщилась, когда новая волна мучительной боли пронзила ее истерзанное тело.

– А что насчет… они? – спросила она тихо, почти шепотом, словно боясь, что сами слова могут призвать чужаков из темных глубин леса.

Рол помрачнел, невольно вспоминая жуткую сцену в разоренном лагере – разорванные тела соплеменников, следы отвратительного пиршества, не оставлявшие сомнений в страшной судьбе пропавших.

– Они… они не похожий на мы, Лия, – начал он, тщательно подбирая слова, чтобы не напугать ее еще сильнее. – Ниже рост, но намного сильный. У них огромный брови и плоский нос, как у медведь. И они… – он сделал паузу, собираясь с силами, – они есть люди, хотя вокруг много другая добыча.

Он говорил спокойно, но в его голосе отчетливо слышалось отвращение и холодная, сдерживаемая ярость. Руки его на мгновение замерли, сжимаясь в крепкие кулаки, но тут же продолжили бережно обрабатывать кровоточащую рану.

Лия содрогнулась всем телом, словно от порыва ледяного, пронизывающего ветра.

– Страх, – прошептала она, и ее голос дрожал от безграничного страха и глубокого отчаяния. – Но ты говорить, что разобраться с они?

В ее тоне слышалась робкая надежда, слабая и хрупкая, как первый луч зимнего рассвета, но Рол ясно видел, как отчаянно она цепляется за его слова, за его обещание безопасности.

Он кивнул, заканчивая обработку раны и начиная аккуратно накладывать защитную повязку из мягких, тщательно выделанных шкур.

– Да, я смочь победить несколько, – сказал он, стараясь звучать уверенно и спокойно. – Но их может быть больше. Намного больше. Мы должен быть осторожный.

Он не хотел пугать ее еще сильнее, но жестокая правда была неумолима – они были чужаками на территории, где полновластно царствовали эти жуткие существа.

– Что ты собираться делать? – спросила Лия, с неприкрытой тревогой глядя на него. Ее взгляд был подобен открытой ране – полный боли, страха и мучительной неизвестности.

Рол на мгновение задумался, методично затягивая прочные ремни на защитной повязке. Его пальцы двигались уверенно и точно, повторяя древние движения, которым его научила мать много лет назад. Священный навык, передаваемый через поколения, как негасимый огонь от костра к костру.

– Я хотеть узнать больше об эта долина, – произнес он наконец, глядя в темноту пещеры. – О Великая Долина Туман, как называть ее наши предки. Может быть, мы мочь вернуть себе этот земли.

Это была хрупкая надежда, слабая искра среди непроглядной тьмы, но именно она давала ему силы двигаться вперед, жить и бороться.

Лия внезапно судорожно схватила его за руку, ее широко распахнутые глаза наполнились неподдельным ужасом.

– Но Рол, там так опасно! – выдохнула она, и в голосе ее звучало почти отчаяние. – Волки, медведи, пантеры… и эти злые духи. Может быть, мы лучше остаться здесь, в пещера? Здесь безопасно, есть вода и еда рядом.

Она умоляла его остаться, просила о безопасности, о коротком мгновении передышки от того невыносимого ужаса, который они уже пережили. В ее дрожащем голосе слышалась неприкрытая мольба и отчаянная надежда.

Рол мягко сжал ее хрупкую руку в ответ, чувствуя живое тепло ее кожи, быстрое биение пульса под своими пальцами. Он смотрел на нее долгим, пронзительным взглядом, пытаясь найти нужные слова, способные выразить всё, что бушевало в его истерзанном духе – первобытный страх и несгибаемую решимость, мучительные сомнения и неугасимую надежду.

За пределами тесной пещеры ночной ветер тихо шептал в густых кронах деревьев древние, забытые истории, принося с собой терпкие запахи первозданного леса – смолы, влажной земли и далеких костров. Мир был полон смертельных опасностей, но он был также полон неукротимой жизни. И где-то в этом огромном, таинственном мире должно было найтись место и для них.