Падение Силы. Выживи или все умрут!

Зорн немедленно отреагировал на приказ:

– Капитан! Докладываю: заключенный покинул свою камеру! Он выбрался через разлом в стене после крушения, прежде чем мы пришли в себя!

Молодой солдат поднял руку, указывая на восток, и выпрямился во весь рост:

– Я думаю, он направился к каньону…

Не успел Зорн договорить, как в его грудь, прямо под ребра, ударил заряд из винтовки. Рент, мгновенно среагировав, бросился бежать к ближайшей горе, используя обломки звездолета как прикрытие от линии огня.

Сержант бежал, превозмогая боль и усталость. Жара давила на него, словно тяжелое одеяло, затрудняя каждое движение. Вокруг него то и дело проносились заряды импульсной винтовки, некоторые попадали в землю у самых его ног, взметая фонтанчики песка и пыли.

– Проклятье! – выругался Рент сквозь зубы, чувствуя, как пот заливает глаза.

Внезапно он почувствовал сильный удар в спину. Заряд попал ему в лопатку, пробив бронежилет. Рент упал на колени, задыхаясь от боли и шока. Но инстинкт выживания оказался сильнее – он снова поднялся и побежал изо всех оставшихся сил к группе выживших сослуживцев.

Сержант бежал, постоянно оглядываясь через плечо. Его затуманенный разум лихорадочно пытался понять, откуда заключенный ведет огонь их же оружием. Каждый шаг давался с трудом – ранение и невыносимая жара истощали последние силы Рента.

Наконец, он добрался до своих. Тяжело дыша, Лайл рухнул на землю рядом с капитаном Лексом. Его лицо было покрыто потом и пылью, глаза лихорадочно блестели.

Рент попытался ответить, но из его горла вырвался лишь хриплый кашель. Жажда и усталость сковывали язык. Наконец, собравшись с силами, он прохрипел:

– Зорн… мертв, наверное. Заключенный… вооружен. Использует… наше оружие.

Рент, тяжело дыша, протянул руку и хрипло произнес:

– Дайте мне винтовку. Немедленно.

Не успел кто-либо отреагировать, как к группе подбежал Зорн. Кровь струилась по его ногам из раны на груди. Несмотря на явную боль, молодой солдат держался на ногах.

Рент схватил протянутую ему винтовку и начал осматривать местность через прицел. Его взгляд быстро нашел движущуюся фигуру вдалеке. В то же мгновение фигура открыла огонь.

Началась ожесточенная перестрелка. Заряды импульсных винтовок рассекали раскаленный воздух. Заключенный ловко менял позиции, перебегая от одного укрытия к другому. Его движения были быстрыми и точными, что делало его сложной мишенью.

– Черт! – выругался Рент. – Я потерял цель.

Гвардейцы начали переговариваться между собой:

– Кто-нибудь видит его?

– Отрицательно. Он как сквозь землю провалился.

– Будьте начеку. Он может появиться в любой момент.

Капитан Ворн Лекс, оценив ситуацию, отдал приказ:

– Всем активировать боевые системы интеллектуального контроля. Немедленно!

Каждый гвардеец потянулся к устройству на своем поясе. Эти системы были незаменимы для оценки окружающей обстановки. У Рента была система по имени Лула с приятным голосом тридцатилетней женщины.

– Приветствую, сержант Лайл. Я в строю и готова к работе, – раздался в наушнике Рента мелодичный голос Лулы.

– Лула, активируй общую связь, – приказал Рент.

Один за другим бойцы подтвердили, что находятся в общем канале со своими боевыми системами.

Капитан Лекс обратился к своей системе:

– Роко, соедини меня с главным звездолетом.

Несмотря на крушение, передатчик на их корабле остался едва исправным и мог передавать сигнал на большие расстояния. Но батарея была повреждена. Вскоре раздался ответ:

– Говорит крейсер звездолет. Слушаем вас.

Капитан Лекс, тяжело дыша от жары и напряжения, начал докладывать:

– Наш корабль подбит пиратами. Восстановлению не подлежит. После крушения выжило трое. Нам необходима срочная медицинская эвакуация.

Капитан осмотрел десяток трупов на песке.

– Мы не получаем никаких сигналов, кроме вашей радиопередачи, – ответил офицер со звездолета.

– Маяк поврежден при крушении, – объяснил Лекс, вытирая пот со лба. – Скоро прекратит работу.

Офицер сообщил, что к ним будет направлен поисково-спасательный беспилотный корабль, который прибудет через сто часов. Для авторизации на борту им необходимо сохранить свои боевые интеллектуальные системы.

Внезапно голос офицера стал напряженным:

– Каков статус груза, который вы перевозили?

Лекс, чувствуя, как пот заливает глаза, ответил:

– Груз выжил и покинул место крушения.

– Статус задания остается в силе, – жестко произнес офицер. – Заключенного необходимо сохранить и доставить. Это чрезвычайно важно.

Капитан кивнул, хотя собеседник не мог его видеть. Жара становилась невыносимой, каждое слово давалось с трудом.

– Вас понял. Выполним задание любой ценой.

– Конец связи, – произнес офицер и отключился.

Лекс повернулся к своим людям, его лицо было покрыто потом и пылью:

– Вы слышали приказ. У нас есть сто часов, чтобы поймать заключённого.

Рент прорычал, едва сдерживая гнев:

– И так ясно, что надо ловить заключённого. Только вот я бы предпочёл его убить. Эта миссия с самого начала была несерьёзной.