Отступники

Элендил был его другом. Они постоянно подкалывали друг друга на людях, всегда соперничали, но долгими зимними вечерами собирались в зале мудрости, чтобы выпить кружечку эля и поболтать о жизни. Правитель подземного народа был уверен, что эльфы всегда придут на помощь. Потому-то он тоже тяжело переживал гибель короля лесных эльфов, но храбрился и делал вид, что стойко переносит это печальное событие. Дочери друга нужна была поддержка, он не мог раскисать, да и в нравах гнома такого не было.

К шести часам его терпение лопнуло. Он поднялся к комнате Арианы и решительно постучал. Никакого ответа…Постучал чуть громче, а потом и вовсе затарабанил со всей силы. Казалось, что дверь вылетит внутрь спальни вместе с коробкой. Ариана молчала. И когда уже гном занес свой топор, чтобы снести преграду, та неожиданно открылась. На пороге стояла Ариана волосы ее были забраны в тугой пучок на затылке. Глаза , хоть и красные, но смотрели вперед твердо и уверенно.

– Да, Тори!

– Я…– замешкался гном, потупив глаза.– Я хотел…просто узнать не надо ли чего?

– Пойдем прогуляемся,– предложила Ариана,– погода замечательная,– она кивнула на окно-бойницу, за которым уже надвигались первые робкие сумерки, окутывая Черную гавань пеленой серого тумана. Отказывать было неудобно. Тори замялся.

– Сомнения ?– с усмешкой спросила Ариана.

– Нет, что ты!– гном справился с собой, подавая руку девушке.

Вместе они спустились вниз. Правитель подземного народа старался не отставать от широких шагов своей спутницы. Семенил рядом. Замковый народ готовился ко сну. На единственной улице Черной гавани было пустовато. Из трактира, где собирались каждую пятницу жители, чтобы обсудить последние новости, слышались пьяные крики.

На небе проглянули первые серебристые звездочки. Полумесяц луны блекло смотрелся на все еще голубо-сером небе. Легкий ветерок приятно холодил тело. После полуденной жары погода стояла замечательная.

– Может в лес?– Ариана кивнула на темную полосу деревьев, стоящих поодаль от замка, когда они дошли до края улицы.

– Ариана, это не Зачарованный лес,– возразил мягко Тори из рода Торианов,– он не подчиняется твоему…тебе,– поправился он,– там живут Варги, встреча с которыми…

– Ты боишься?!– поддела его девушка. Гном насупился, сложив руки на груди. Борода затопорщилась в разные стороны, как у рассерженного дикообраза.

– Ты невыносима, как и твой отец!– возмутился он.– Мой народ ничего не боиться!

– Тогда пойдем!– она схватила его за руку и потащила к опушке.

– Ариана…– гном помимо воли рванул за ней, мелко семеня корткими ножками.

– Ты же не трус!

– Нет, но…

Черный лес, как его называли на Вествальде встретил их недружелюбными буреломами. Проход внутрь был завален колючим сушняком. Стволы исполинских дубов были покрыты сероватым мхом. В лицо пахнуло сыростью, а почва под ногой с сразу же провалилась глубже.

– Ариана, тут везде болота и топи! Одна гниль и смрад!– заругался Тори, стараясь на особо вымазаться.

Видимо, болота подступали все ближе. А весной, когда земля напитывалась талой водой широко разливались по всему лесу. То там, то здесь встречались пучки старой тины и водоросли. Мимо ног прошмыгнула седая огромная ондатра, возмущенно что-то фыркнув на своем крысьем языке.

– Можэет не стоит?– гном попытался последний раз остановить девушку, которая настойчиво продиралась через бурелом.

– Брось, Тори,– махнула она рукой,– мой отец никогда ничего не боялся. Неужели его дочь -королева Зачарованного леса спасует перед каими-то варгами?

Гном вздохнул и полез за ней, покрепче сжав рукоять боевого топора. Она прекрасно знала, что Черный Лес – запретное место, особенно под вечер, уж очень велика вероятность встречи с варгами, потому сюда и повела его. Девочка хотела доказать ему, а может самой себе, что не хуже отца. Тори был уверен, что она приняла его гибель, смирилась с ней, даже готова была править, но вот самоутверждение в ее возрасте еще никто не отменял. А он дурак повелся! Надо было сразу отказаться от вечерней прогулки, но откуда же он знал, что Ариана поведет его в Черный лес.

– Старый дурак!– ругнул себя гном, сплюнув на землю, когда его хлестнула по щеке очередная ветка.

– Что ты сказал, Тори?– Ариана обернулась к нему. В ее волосах запуталась опадающая желтая листва, липкая паутинка попала на длинные локоны.

– Ничего, – махнул гном,– и как далеко, ваше величество решила забраться в Запретный лес?– поинтересовался он,

Ариана пожала плечами и прошла дальше. На поляне, куда они вышли было сухо. Заходящее солнце ещ пробивалась сюда сквозь густые кроны столетних дубов. Полянка была залита теплым золотистым светом.

– Красота!– вдохнула воздух полной грудью Ариана.– Жаль, что этот лес под запретом…

– Я бы сказал категорическим!– гном осмотрелся. Стояла подозрительная тишина для леса. Не слышно было ни шороха листвы, ни пения птиц, казалось, что даже мыши-землеройки куда-то попрятались.– Ариана, пошли-ка отсюда…– попросил Тори.

– Ты боишься Варгов?

– Я боюсь, варгов,– согласился гном,– потому что они никогда не охотятся по одному…И если их будет больше трех, то не то что победить их, а просто выжить будет довольно затруднительно…

– Нападений давно не было…– девушка наклонилась, собирая в небольшой букет желтые, красные опавшие листья. Осень…

– Ты когда-нибудь встречала варга?– с любопытством спросил Тори.

– Нет.

– И лучше тебе этого не видитеь,– гном подозрительно осмотрелся, положив руку на боевой топор. То ли ему показалось. То ли и правда в этой абсолютной, подозрительной тишине раздался треск ломаемой ветки. Лес так же стоял вокруг поляны строгой, ровной молчаливой стеной. Солнце зашло окончательно. Вокруг посерело.

– Ариана, нам пора,– гном взял решительно за руку дочь своего друга, собравшую букет из листьев.

– Но…

– Никаких но…

Все-таки он не успел! Серая тень мелькнула над головой бесшумно и с быстротой молнии. Он еле успел толкнуть девушку вперед, чтобы мощный толстый шипастый хвост варга не задел ее по голове. Яд на шипах этого монстра был смертелен для любого живого существа. Боевой топор сам скользнул в ладонь, готовый к такому развитию событий.

Варг обиженно рявкнул, промахнувшись мимо своей добычи, кувыркнулся через голову, взметнув облако опавших листьев. Встал на все четыре лапы, мощно поведя волчьей шеей. Зарычал.

– Где же твои дружки?– гном встал в боевую стойку, покрепче ухватив гладкое древко топора. Ариана отползла в сторону, рассмотрев чудовища поближе. Тихо ойкнула, прикрыв рот ладошкой, чтобы не заорать в полный голос. Варг нетерпеливо рычал, выбирая момент для броска. Из темноты Запретного леса послышался злобный вой его сородичей. Затрещали сучья под весом медленно и неторопливо выходящих на поляну чудовищ.

– Раз, два, три…– посчитал гном.

Видимо эта семья, вышедшая на свою охоту. Третий варг был заметно меньше остальных, жался к лапам второго, вышедшего с ним из леса. Тонко скулил, норовя спрятаться за шипастый хвост. Пауза затягивалась. Дуэль взглядов проходила в полной тишине. Зеленые глаза бросившегося варга напряженно следили за каждым движением боевого топора гнома.

– Постой!– Ариана встала с мокрой земли и положила руку на плечо Тори.

– Сейчас не время для урока зоологии, королева,– отмахнулся от нее напряженный гном,– они бросятся и расстерзают нас на части.

– Тори из рода Торианов!– повысила голос королева лесных эльфов так, что он зазвенел в ночной тишине. – Я сказала, подожди…

– Они понимают только силу,– попытался возразить гном, не спуская глаз с варга, готовящегося прыгнуть.

Но Ариана его не слушала. Она сделала шаг вперед, оказавшись между чудовищем и гномом. Варг тихо зарычал, оскалив клыки. Верхняя губа у него поднялась, обнажив красные десна. Маленький щенок, метнулся обратно в лес, а мамаша, длинным прыжком оказалась рядом с отцом их семейства. Судя по ударам хвоста, она явно была обескуражена таким развитием боя.

– Я – Ариана, королева лесных эльфов,– девушка сделала еще один маленький шаг вперед. Тори попытался ухватить ее за руку, остановить, но она решительно ее вырвала,– не бойтесь меня! Я без оружия!– варг зарычал сильнее. Его утробное жуткое рычание разнеслось над всем лесом. С клыков закапала слюна. Где-то недалеко, в самой чаще завыл маленький щенок этой жутковатой семейки.

– Мы пришли не воевать…– Ариана совсем близко приблизилась к монстру. Тори отчетливо видел, как мышцы задних лап у него напряглись. Зеленые глаза настороженно следили за движением девушки.– У нас нет цели вас убить! – ее маленькая леплая ладонь легла на мохнатую голову варга. Тот возмущенно фыркнул, пытаясь отшатнуться, рядом встревоженно завозилась его самка. Тори сделал быстрый шаг вперед, но нерешительно остановился под укоризненным взглядом Арианы. Она ласково провела по спутанной жесткой и очень густой шерсти.