Варварская вера

К Сервию подошли двое других парней, один из которых холодно заметил:

– Как бы мы сами не пали от своей слепой уверенности… Фабий прав – на любого дикого и не знающего страха воина найдётся тот, кто снесёт его голову одним ударом меча, не думая ни о страхе, ни о своей силе. А эти амазонки – самые бездумные воины, о которых я когда-либо слышал! И даже если мы выстоим против ослабевших в дороге женщин, то что нам делать против их подкрепления? – он присел на одну из бочек. – Давайте и дальше грабить фермы и пастбища, ведь к чему нам открытый бой с теми, у кого первое сказанное слово было не «мама», а «война»?

Окружающие их воины одобрительно закивали головой, демонстративно убирая свои мечи в ножны и закидывая луки на плечи. Сервий осмотрел их, понимая, что с таким боевым духом его племя не то что не победит, а вообще не вступит в бой. Он поднял свою руку вверх, призывая к вниманию, но в этот момент среди его бойцов началось волнение. Они со страхом озирались то вперёд на дорогу, то назад, где находились земли Ипполиты.

С двух сторон на них мчались вооружённые конницы, с одной – сотня всадниц во главе с Фалестридой, с другой – пятьсот воительниц Ипполиты. С обеих сторон были слышны боевые выкрики, а девушки размахивали копьями и мечами, показывая свою агрессию и ненависть к врагу. Кочевники начали разбегаться в тот момент, когда оба племени выпустили в них стрелы. Поражённые ими бойцы падали на землю, а выжившие пытались добраться до леса, планируя там пережить атаку, однако их настигали всадницы, пронзая их тела копьями и мечами. Единственным, кто из кочевников оставался на месте и пытался сражаться, был Сервий, однако его быстро сбили с ног, а затем окружили и взяли в плен.

IX – В Фемискире

На Фемискиру опустилась ночь. Весь огромный город амазонок освещали яркие факелы на улицах и зажжённые свечи в домах – в эту ночь никто не спал, празднуя слияние двух племён. На центральной площади были народные гуляния, в столовых был подан праздничный ужин, а во дворце Ипполиты торжественно приветствовали Фалестриду и её приближённых.

Три сестры стояли перед Фалестридой, Кимой, Профоей, Мириной, Ксанфой и Гарпой в окружении почётного караула, который замер в поклоне. Ипполита подняла свою правую руку ладонью вперёд и улыбнулась Фалестриде:

– Я рада приветствовать в стенах своего города царицу амазонок, которая является даже чем-то лучше меня, – она подмигнула собеседнице. – Знаю, что ты пришла ко мне в негативные для твоего племени времена в поисках убежища и надёжного крыла для твоих спутниц, – Ипполита учтиво кивнула подругам Фалестриды. – Однако я хочу пообещать, что в моём племени вы не будете чувствовать себя ущемлёнными гостьями. Отныне Фемискира и ваш дом тоже. И чтобы доказать вам это на деле, я с горячим теплом на сердце назначаю Фалестриду своей правой рукой и своей советницей; Гарпу – командующей пограничными гарнизонами и отрядами разведки; Профоя возглавит преподавательский состав по физической подготовке амазонок; а Ксанфа и Мирина теперь являются частью нашей с Фалестридой личной охраны, – царица улыбнулась и присела перед Кимой, протянув ей руку. – А ты, золотце, назначаешься ответственной за хорошее настроение среди амазонок. Справишься?

Орифия кивнула Фалестриде, сообщая:

– Я уверена, наш город вам понравится. У нас есть не только основные хозяйственные и военные сооружения, но и культурные. Особенно хочу выделить храмы Ареса и Артемиды – это наша великая гордость.

Кима удивлённо приподняла брови, пролепетав: «А как же Афродита…», однако её замешательства никто не заметил. Ипполита повернулась к младшей сестре, Пенфесилии, давая ей слово, но та помотала головой, сообщая, что ей нечего сказать.

Амазонки вышли из дворца и присоединились к гуляниям на площади. Орифия взяла за руку Гарпу и отвела её в сторону узких улочек, где они завязали разговор как давние подруги, вспоминая истории из детства и обмениваясь свежими новостями из жизни друг друга. Ипполита не отпускала от себя Фалестриду, желая лучше узнать свою советницу, так как понимала, что в дальнейшем ей придётся считаться с новой подругой в некоторых вопросах, касающихся племени. А Пенфесилия заперлась в доме со своей разведчицей Клименой, которая докладывала ей о жизни племени Фалестриды, и сейчас расспрашивала её обо всём, что произошло за время пути амазонок, пока они двигались к землям Ипполиты.

Амазонки Фемискиры искренне полюбили племя Фалестриды. Больше всех была рада Кима, которая быстро втянулась в детскую компанию, начав хорошо общаться с каждой из девочек.

Непривыкшие к тому, что на территории города всегда находились пленные мужчины, которых держали ради продолжения рода, амазонки Фалестриды в первую неделю каждый день пользовались данной возможностью, среди которых активнее всех вела себя Гарпа, мечтая забеременеть. Как призналась Фалестриде Пенфесилия, она впервые видела, чтобы амазонки «к мужчинам в постель в очереди стояли».

К тому же на территории хорошо заселённого города среди незнакомых им ранее девушек новоприбывшие амазонки почувствовали себя более раскрепощённо, что позволило им подружиться с местными воительницами, а это положительно сказалось на общем боевом духе объединённого войска. Под совместным командованием Ипполиты и Фалестриды их воительницы выбили с ближайших к ним территорий отряды вражеских разведчиков, которые, судя по найденным в их лагерях документам, планировали ослабить войска амазонок перед основной атакой воинов римского флота.

Новость об атаке на Фемискиру со стороны моря ещё сильнее сплотила девушек. В срочном порядке они принялись наращивать свою военно-морскую силу, укрепляя свои корабли и перенося на них необходимое снаряжение, включая продовольствие и вооружение.

Кима тем временем всё приглядывалась к своим ровесницам, находя в каждой что-то хорошее, но не видя ни в одной из них ни милую сестру, ни умного товарища, о чём просила Афродиту. Девочка попыталась вновь посетить статую богини, но с сожалением узнала, что до ближайшей такой статуи нужно было сутки добираться на коне – помимо статуй Ареса и Артемиды на территории города больше не было олимпийских изваяний.

В конце пятого месяца Киме исполнилось шесть лет. На момент своего дня рождения она уже посещала уроки вместе с другими девочками, где их обучали основам арифметики, правописания и чтения. Своё первое полноценное слово, которое Кима написала на пергаменте, было имя «Афродита». Это удивило её наставницу, привыкшую к тому, что дети обычно писали «мама», «солнце», «подруга». Кима также успешно научилась считать числа, и на вопрос наставницы о том, через сколько лет она сможет пройти посвящение в амазонки, уверенно отвечала: «Через четыре года».

Чтобы не выделять Киму среди других детей, Мирина и Фалестрида держали в тайне новость, что девочка уже прошла данное посвящение. Они планировали скрывать это и дальше, дав Киме возможность пройти обряд повторно уже со всеми, чтобы она прочувствовала важность и торжественность подобного мероприятия, к которому в кругу амазонок относились с особой теплотой и с глубоким уважением.

Орифия и Гарпа восстановили свою тесную дружбу, постоянно появляясь в обществе вдвоём. А Пенфесилия, чья разведчица Климена переключила её внимание на себя, почувствовала попытки давней подруги не оставлять её одну, тем самым мешая ей действовать во вред амазонкам Фалестриды. Этому поспособствовал разговор, с которым Ипполита обратилась к Климене в конце весны.

– Климена, ты ведь родилась и выросла в племени Фалестриды, – царица медленно вышагивала вокруг собеседницы в главном зале дворца, осматривая выходы из него, чтобы убедиться, что их разговор никто не подслушивал: кроме них двоих в помещении никого не было.

– Да, родилась и выросла, – Климена уверенно смотрела в сторону пустого трона царицы, иногда следя глазами за вышагивающей вокруг неё Ипполитой.

– Племя Фалестриды является для тебя полноценной семьёй, которая любит тебя и доверяет тебе, – Ипполита остановилась перед девушкой и посмотрела ей в глаза.

– Является семьёй, да, – девушка дисциплинированно вытянулась, будто слушала приказ от главнокомандующего.

– Так зачем ты идёшь против своей семьи? Следить за собственными сёстрами, а затем докладывать об их действиях посторонним людям – это, как минимум, неуважительно по отношению к своей семье. Узнай об этом Фалестрида, она бы вывела тебя в лес и скормила волкам, и я бы поняла её поступок, – Ипполита взяла руку собеседницы и медленно и ласково погладила её.

– Неуважительно, да, – Климена осторожно проследила взглядом за своей рукой, которую держала царица.

– Так зачем тогда ты докладываешь о своём племени Пенфесилии? Здесь Я носительница пояса царицы амазонок, который мне даровал мой отец Арес, а не Пенфесилия, и если выбирать на кого работать, то только на меня! – она резко отпустила руку девушки и зло посмотрела ей в глаза.

– Только на тебя, да, – Климена так же стояла, вытянувшись, и бросала на царицу редкие уверенные взгляды.

Ипполиту взбесили равнодушные ответы девушки. Она резко схватила её руку, но на этот раз скрутила её, оказавшись сзади Климены, и агрессивно проговорила:

– Если ты и дальше продолжишь следить за амазонками Фалестриды, попомни моё слово: я скормлю тебя диким волкам, и никто никогда не узнает, куда ты пропала, – она сильнее скрутила руку Климены, но та даже не простонала. – Поняла?

– Попомню. Поняла, да.

– И прекрати постоянно поддакивать! – царица с силой толкнула девушку вперёд. Та пролетела несколько метров, но осталась на ногах. – Иди.

Климена спокойно направилась к выходу из дворца, когда Ипполита её окликнула и уже более нежным и спокойным тоном проговорила:

– И это… присмотрись к Пенфесилии не как к начальнице, а как к подруге. Она хорошая девушка, тебе она понравится, я уверена.

Девушка кивнула и вышла на улицу. Лишь убедившись, что её никто не видел, она потёрла свою покрасневшую и побаливающую руку и улыбнулась. Она и без Ипполиты знала, что Пенфесилия – хорошая девушка. Лишь из-за своих тёплых чувств к ней Климена работала на неё последние девять лет, начиная с их первой встречи на общем сборе, когда маленькая Пенфесилия предложила ей поиграть в разведчиков, как они это видели у взрослых амазонок.

На подобных общих сборах воительницы обменивались военным и боевым опытом, заводили подруг и просто общались. Такие встречи устраивали всего раз в год, в основном летом, в связи с определённой сложностью – несмотря на оптимальную точку сбора, многим племенам амазонок добираться до неё было слишком далеко, а подстерегающие на больших дорогах бандиты и кочевники лишь замедляли их передвижение. Фалестрида познакомилась со своей ровесницей Ипполитой как раз на одном из таких сборов.

Общие встречи амазонок прекратились сразу, как только Александр Македонский пошёл войной на местные земли. Больше остальных тогда пострадали племена цариц Фалестриды и Марпессы. Племя второй, как сообщает разведка Ипполиты, до сих пор находится в плохом состоянии, испытывая трудности с едой и вооружением, так как половину продуктов их производства забирают воины царя. Ипполита несколько раз предлагала Марпессе руку помощи, но та из гордости и чувства независимости каждый раз отвергала её предложение.

Тему о помощи племени Марпессы Ипполита подняла в середине лета за столом переговоров со своими сёстрами вновь, объясняя это своим желанием выслушать по данному поводу новых руководящих лиц в их племени, указывая на Фалестриду, Гарпу и Профою.

– Бедствующее положение, в котором сейчас пребывает племя Марпессы, меня сильно тревожит, – царица осмотрела всех присутствующих: Орифия и Пенфесилия смотрели на неё с равнодушием, Фалестрида – со взаимной озабоченностью данным вопросом, а Гарпа и Профоя – вопросительно – они не понимали, почему их должно волновать живущее далеко от них племя, амазонки которого сами не желают богато и хорошо жить.

– Я согласна с Ипполитой, – Фалестрида сразу решила высказать своё неравнодушие к тем бедствующим девушкам. – Для нас, процветающих амазонок, проживающих в прекрасном городе и окружённых богатыми землями, должно быть в честь помогать тем, кому повезло меньше. Я сама семь лет боролась с напастями воинов Македонского, и мне данная тема знакома ближе, чем вам, Орифия и Пенфесилия, – она чётко и громко проговорила последнее предложение, пытаясь заинтересовать двух сестёр. – Вы не представляете, как я сейчас дышу спокойно и уверенно, зная, что завтра не придут воины царя и не потребуют отдать им самых красивых амазонок из моего племени для своих утех.

Пенфесилия сожалеюще отвела взгляд, а Орифия еле слышно хмыкнула. За своими мыслями никто из присутствующих не заметил, как рядом тихо прошла Климена, аккуратно присев за соседний стол и начав следить за разговором амазонок. Фалестрида тем временем продолжала:

– Я уверена, такая же ситуация складывается у племени Марпессы. И пока мы в полной боеготовности, пока наши амазонки находятся в поднятом боевом духе, я считаю, нам необходимо забрать бедствующих амазонок под своё крыло. Ресурсы и спальные места нам это вполне позволяют сделать, – она осмотрела лица подруг, заметив на них задумчивость. Чтобы убедить их наверняка, она решила сыграть на их совести. – Лично для меня осознание того, что на противоположном к нам побережье моря Понт Эвксинский не живут, а выживают мои сёстры, то же самое, как для моей дочери Кимы её незаживающая рана на стопе – жить можно, но быстро двигаться вперёд постоянно мешает. Я не смогу смириться с тем, что наши предшественницы боролись за весь род амазонок, отдавая свои жизни, а спустя время появляется могущественный город амазонок, который бросает в беде своих сестёр, наплевав на те клятвы, которые когда-то давали друг другу на общих сборах будучи детьми, – Фалестриду затрясло от нахлынувших на неё воспоминаний. Она встала из-за стола и, скрывая слёзы, направилась к дверям дворца, сорвано крикнув перед выходом:

– Вспомните про клятвы!

Амазонки проводили её задумчивым взглядом и заметили смотрящую на них Климену, которая тихо бормотала:

– Клятву… да… мы же здесь все её давали, да… и Марпесса там была… да…

Напоминание Фалестриды о клятвах, про которые остальные амазонки давно забыли, подействовало на них настолько сильно, что к появлению Климены, которую никто к столу переговоров не звал, они отнеслись с равнодушием. Ипполита глубоко задумалась, а затем проговорила:

– Даже если вам плевать на спасение Марпессы, предлагаю воспользоваться данным поводом хотя бы ради испытания наших модернизированных кораблей в действии. Война с Римской империей уже на полпути к нам, и я не хочу, чтобы в самый ответственный момент войны один из наших кораблей просто взял и сам по себе пошёл на дно.

Орифия с Пенфесилией одобрительно закивали головой и подняли руки. Гарпа и Профоя тоже подняли руки, давая понять, что и они одобряют спасение Марпессы. Все посмотрели на Климену, которая молча разглядывала присутствующих. Орифия не выдержала первой:

– Климена, мы тебя ждём. Ты тоже давала общую клятву, и твоё мнение нам тоже важно.

Девушка непонимающе уставилась на Орифию. Ипполита перешла на повышенный тон: