Селлтирианд. Серые сумерки

– Да, знаю. Лучше не пытаться… Но ведь не дотянет, бедолага, до Вараллианда, – прошептал старик едва слышно, словно невзначай наклонившись к скитальцу.

– До башен дотянет, – шелест ответных слов был сухим, но твердым.

Некоторое время они покачивались в молчании, лодка шла прямо, не обращая внимания на царившие в ней сомнения. Скиталец неотрывно смотрел вперед, где из воды вырастал изъеденный морем фундамент причала. А за ним уносились ввысь пики двух башен, схожие, как собственные отражения. Окружающий холод вдруг сменился нестерпимой жарой: задул знойный ветер, будто сорвавшийся с барханов пустыни. Несколько красивых осенних листьев, кружась над их головами, мягко опустились на черную воду, которая сразу окрасилась лазурными оттенками чистого изумруда.

– Началось… – невесело усмехнулся Гелвин.

Слабое волнение за бортом сковало тонкий слой льда, так что старое дерево затрещало, скользя сквозь него. И вскоре друзей вновь обдал ледяной ветер, принеся запах северных лесов, а потом наступило затишье. Безумство погоды улеглось, оставив на поверхности воды пару разрозненных листьев, как напоминание о своем недавнем своенравии. Бальтор перегнулся за борт и подхватил листочек рукой:

– Видимо, приплыли. И чего теперь ожидать: камней прямо на голову или шелковую травку под задницу? Циклы изменений – это, мой друг, сплошной хаос. Ты и сам знаешь, скиталец, как здесь опасно.

Скиталец знал. Башни изменения давно влекли Селлтирианд. Слишком велико было искушение проникнуть туда, где творили великие элнариты. Где Серебряной орден, в дни своего расцвета и мощи, жаждал познать селлестил так, как познал его сам Изначальный. Но все это, отсверкав калейдоскопом грандиозных деяний, кануло в прошлое. Только Башни, вырастающие прямиком из моря, остались стоять, неустанно изменяя все вокруг себя, и в терпении дожидаясь возвращения своих зодчих, дабы отдать им всю ту силу, что накопили они за прошедшие века. Но никто не возвращался. Непредсказуемые сдвиги в пространстве, неконтролируемая энергия порталов, даже сам воздух вокруг здесь казался случайностью. Что и говорить: последние из хранителей некогда великого Селлтирианда теперь и помыслить не могли о том, чтобы совладать с наследием своих, куда более искусных предков.

Для всех троих, включая Эйстальда, осталось загадкой, на что рассчитывал скиталец, упорно направляя лодку к руинам столь странного мира. И вскоре лодка заскрежетала по камням некогда внушительного причала, теперь уже скрытого под водой, и Эйстальд, проворно выскочив первым, неожиданно плашмя упал в воду. Оказалось, что камень, торчавший из воды и казавшийся прочным и незыблемым, сплющился, будто сдобная булка, а через мгновения выглядел вновь, как самый обыкновенный булыжник. Бальтор захихикал, прикрываясь отсыревшей бородой, и поспешил к другу на помощь. Камни под его ногами не таили сюрпризов, и потому, на берегу, двое друзей очутились одновременно. Скиталец заметно покраснел, смущенный своей оплошностью, и, чертыхаясь про себя, помог старику затащить лодку на остатки причала. Вдобавок, словно оправдывая неловкость скитальца, несколько камней лопнули под днищем, как мыльные пузыри, а один размазался желеобразной массой.

– Неплохие шутки, выкидывают! – бальтора похоже забавляло происходящее. – Конечно, камни-желешки выглядят вполне безобидно, но я бы не стал чересчур расслабляться.

– Где уж там, – проворчал скиталец, поднимая Таркеля и помогая ему перебраться на землю.

Суетясь рядом, бальтор собирал вещи из лодки и запихивал их обратно в котомки, зорко поглядывая по сторонам. Вскоре опустился туман, отчего-то желтоватых оттенков. Он совсем не стеснял дыхание и в придачу обладал слабым ароматом пряностей, но видимость снижал прилично. После нехитрых сборов, друзья попробовали осмотреться, насколько позволяло состояние этого странного мира.

Из тумана выглядывали очертания стен: с изломами и пустотами. Некогда добротный причал, тянувшийся к самому входу, теперь же напоминал больше нагромождение холмов, булыжников и трещин. Кое-где проглядывала вездесущая трава и ветви цепких кустарников, в остальном же, это был мир камня и выверенных форм, еще не до конца побежденный природой.

Раздумывая над увиденным и решая, как поступить дальше, все трое почувствовали странную легкость во всем теле. Несколько камней у них под ногами вдруг плавно поплыли вверх. Края отсыревших накидок, изогнувшись, неспешно последовали за ними. Придерживая рукой концы взлохмаченной бороды, которые топорщились так и норовя утащить своего владельца куда-то ввысь, бальтор заметил:

– Теперь еще и порхать придется. Того и гляди унесет нас, как птенцов к облакам!

– Сила тяжести, видимо, здесь не постоянна…

– Да здесь все непостоянно! А ты небось рассчитывал, что мы у камина ржаное прихлебывать будем?

Не успел старик закончить фразы, как неподалеку вспыхнул огонь, а следом появился и сам камин, обдавший друзей жаром, он схлопнулся яркой искрой в тумане. Бальтор только крякнул и почесал за ухом.

– А может, бочонка медовухи и окорока свиного возжелать? – с надеждой спросил он. – Вдруг кусочек успеем, пока оно тут все прыгает, да меняется?

Эйстальд с сомнением покосился на то место, где только что приветливо горел камин. Он мог ручаться, что успел разглядеть на его полке три кружки ржаного. Один лишь писарь не вглядывался в туман и не желал никаких окороков и каминов. Он все больше ощущал в себе жар, и странности этого мира не могли выдернуть его из мучительного забытья.

– Нужно спешить, только время теряем здесь понапрасну. Не стоит ничего просить, желать или требовать, пока не выясним, насколько это безопасно, – сказал скиталец и направился вперед, увлекая за собой Таркеля и бальтора.

– Безопасно?! – Камни, наткнувшись на широко шагающего бальтора, закручивались в сторону, по-прежнему уплывая вверх. – Безопасно и в корчме, девок мацать, не всегда бывает! А здесь все опасно. Как по мне – так уж лучше бы в волнах сгинули!

Прямо перед ними, из ниоткуда, возникла синяя сфера, красиво отражающая по всей поверхности теплые рефлексы тумана. Скиталец ухватился за рукоять своего меча и тихо окликнул Гелвина. Сфера, медленно вращаясь над головами, слегка приоткрылась, похожая на гигантский глаз незнакомого мира. И когда друзья осторожно попятились от нее, сфера помутнела и, перетекая разными формами, изменилась, неожиданно став похожей на женское лицо. Пробыв таковой совсем недолго, она изменилась вновь, приобретая сходство с женской фигурой и вдруг, растянувшись в тонкую нить, также внезапно исчезла.

– Хватит уже с нас девок, каминов и окороков! Гелвин, ты можешь сейчас ни о чем не думать! – скиталец был раздражен и сильно не в духе.

– Это как так – ни о чем? Не моя вина, что мне не в башни охота, а в корчму, к пиву и девкам!

– Всем охота, – скиталец постарался взять себя в руки и понимающе улыбнулся. – Но пока мы здесь, стоит повременить со всякими желаниями. Не нравится мне, как этот мир на наши мысли реагирует!

– Ну пока-то, не так уж и плохо, – заметил бальтор, оправляя свою секиру, торчащую из котомки. – Будто с нами в какую игру играют.

– А может, мы еще просто о плохом не думали?

– Тогда и не будем!

Таркель застонал и начал оседать на землю. Тотчас камни, плывущие по воздуху, застучали градом, кругом осыпаясь вниз. Словно чья-то невидимая рука придавила вдруг сверху, и каждый из них почувствовал огромную тяжесть на своих плечах.

– Вот теперь еще и на карачках ползти придется, совсем как котам диким!

Скиталец удержал Таркеля, не давая ему опуститься на землю, и упрямо зашагал дальше.

– Мысли и желания, влияющие на окружающую реальность. Как знать, насколько глубоко вторгся орден в законы мироздания?

– Глубоко ковырнул, нечего сказать. Главное, чтобы выбраться из этой дыры вовремя! – Гелвин не отставал и помогал писарю, придерживая его с другой стороны.

Туман понемногу редел или, быть может, снова менялся. Становилось жарче, и в воздухе витал соленый вкус моря – но явно нездешнего – периодически сменяясь ароматами леса и прочими, куда более экзотичными и не всегда разборчивыми. Дорога от причала, а точнее, ее древние остатки, вывела друзей к круговому подворью с парапетом разрушенного фонтана по центру и входным порталом, который не избежал гнета времени, как и все остальное. Изящные колонны по бокам, некогда обрамляющие портальную арку, надломленные и потрескавшиеся, лежали у входа. Сам вход зиял темнотой, в которой не угадывалось ничего, кроме первых шагов под обширными сводами нефа. Башня не подавляла размерами, но красота и величие архитекторов поразили друзей. В оттенках розового и лазури, которые опустились нежданно, но не отталкивали и не пугали, казалось, башня сияет чистым спектральным светом. Материал ее стен был знаком им – ведь именно из этого редкого камня однажды был выложен шпиль Магистрата.

Красивые цвета все сгущались и прозрачной пеной оседали на камнях, на разрушенных скульптурах древних вождей и на лицах друзей. Вскоре они загустели настолько, что превратились в поток разноцветного дождя, который быстро затопил все подворье и залил путников буйством красок. Но никто из них не ощущал сырости, скорее наоборот: одежда под цветными разводами быстро просохла, и почти сразу начала заметно дымиться.

Таркель вскрикнул первым, насильно вырванный из своего забытья, и ухватился за покрасневшую руку. Бальтор, чертыхаясь, тушил первые искорки в своей бороде. А повсюду уже танцевали задорные огоньки, жаждавшие разрастись в неудержимое пламя. Скиталец ринулся вперед, увлекая остальных за собой. Круг фонтана уже ревел, охваченный огнем, цветные лужи в нем полыхали, как нутро обезумевшего дракона. Казалось, сами камни под ногами плавились от жара, словно воск. Вокруг вовсю бушевал огненный шторм…

Все трое лежали на холодном полу, еще дымясь и сбивая с одежды самые цепкие огоньки.

– Вот так вот, – бальтор сокрушенно осматривал свою опаленную гордость – бороду, за которой и не следил-то особо. – Как пичуг в печке! Всех троих, на одном блюде, и до корочки прожарить намеревались!

Оглядев придворного и не найдя на нем ран, кроме незначительных ожогов и покраснений, старик остался доволен. К нему понемногу возвращалось его обычное настроение. Мрачный скиталец сидел, разглядывая почерневшую местами куртку, и избегал смотреть на своих друзей. Наконец он пробормотал:

– Еще немного, и все было бы кончено. Похоже, я опять налажал, и вы двое чуть не погибли из-за моих прихотей!

– Ты это брось, скиталец. Чего вдруг хныкать надумал? Я не стану говорить, что мол, предупреждал… для этого поздновато с тех самых пор, как мы свернули с тропы на болотах, – покачал головой бальтор, помогая Таркелю с несколькими глотками воды из фляги, которые никак не хотели литься в его пересохшие губы. – Мы теперь здесь, а судя по тому ласковому огоньку, который порог гложет, здесь нам и предстоит пока оставаться. Ты, как я помню, намеревался тайные знания отыскать, что-то такое запретное. Давай тогда подниматься, тайны опоздавших не любят!

В голосе старика сквозила издевка, но в словах не было злобы. Скиталец первым поднялся на ноги и протянул руку бальтору:

– Очень похоже, что здешние тайны никого не любят.

– Ну, нас они точно полюбят! Мы ведь очень настырны и от природы неотразимы!

Раздались смешки, и Таркель, с усилием приподняв голову, прошептал:

– Что за наваждение: в груди жжет, снаружи пылает? Неужели я умер, и теперь обречен страдать на задворках какой-то дырищи?

– Зато компания у тебя какая! – радостно воскликнул бальтор, незаметно приподняв слипшуюся повязку на груди у придворного и тяжелым взглядом окинув рану под ней. – Так вот, спешу тебя обрадовать, ты малец жив и будешь жить еще долго! – Голос у старика дрогнул, но это заметил только скиталец, поскольку черная волна забытья накрыла Таркеля вновь.

– Так плохо?

– Да уж хуже только на погост уносят! – едва слышно пробормотал Гелвин. – Я боюсь за него, Эйстальд…

Скиталец промолчал и только крепче обхватил писаря. Нет, чтобы не случилось, но Таркель увидит Серое Убежище! Он сделает все, лишь бы они добрались живыми!