Случай на краю Галактики

Прежде чем отправиться будить пассажира, Капитан Глоко попросил Чирграга еще раз доложить о состоянии дел на текущий момент.

Погонщик в знак повиновения рукой-лапой хлопнул себя по бронзовой груди и сказал:

– Сэр! Как не прискорбно, все предпринятые мной дополнительные меры по экстренному пробуждению "Железной Бабочки" и Кучера Сэлифана успехом не увенчались. Я приказал Стае Комаров-инъекторов впрыснуть в кровь Манты супердозу Кеффоина. Стая выполнила задание, но ее труды пропали втуне: мозг "Железной Бабочки" никак не отреагировал на мощнейший возбудитель. Зато Комары-инъекторы, преднамеренно впитав в себя остатки Кеффоина из жал-шприцев, возбудились более чем. C бешеной скоростью они носились по сосудам-магистралям, напрочь игнорируя мои повеления. Пришлось мне для уничтожения взбесившейся Стаи послать выводок Жаб-убийц. Но, пожрав Комаров, Жабы сами чрезмерно отведали Кеффоина. Убивать дефицитных – из-за того, что нам с вами к Новому Году захотелось соленой икры – Жаб я не счел разумным. Решил, что пусть себе скачут, пока не закончится действие возбудителя…

– А что с Сэлифаном? – по давно устоявшейся привычке перебил излишне многословного Погонщика Капитан Глоко.

Как обычно, шевельнув в знак протеста усиками-антеннами, Чирграг продолжил:

– Сэр! Для пробуждения Кучера Сэлифана я отправил к нему по сосуду-магистрали усиленную Бригаду Скорой Помощи. Лучшие Двайсы-приборы и Ютилы-инструменты были собраны мной со всех закоулков в потрохах Манты! Бригада под присмотром отборных Катшетов-Солдат благополучно добралась до Клеща-кукловода. Жук-сверлильщик проделал отверстие в прочнейшем кремний-органическом панцире Сэлифана. Затем Жаба-насос закачала Клещу единственное средство, которое имело шанс вывести его из Комы: три стандарт-литра Кукумо-рассола. Это лекарство из гидропонических огурцов всегда помогало Сэлифану при получении от Манты наведенного похмельного синдрома. Но, к моему великому сожалению, не в этот раз… Потерпев неудачу с пробуждением Кучера-кукловода, я вынужден был прибегнуть к запасному варианту. Приказал отряду Катшетов, выхаживающих личинки, экспресс-методом вывести из Яйца нового Кучера. Благо, обучать ремеслу Клещей не требуется: вся нужная для жизни и работы информация передается им от родительских особей на генетическом уровне. Через несколько часов по действием Эликсира Роста новый Кучер достигнет стадии Имаго, осознает себя личностью и членом экипажа. После чего Бригада Катшетов-носильщиков по сосуду-магистрали перетащит Клеща в головной мозг Манты, где тот приступит к выполнению своих обязанностей. И если уж не сможет вывести Манту из Зимней Комы, то хотя бы вызовет помощь по Пищухе Дальней Связи.

– А не получится так, что новый Клещ-кукловод, присосавшись к нервному узлу мозга "Железной Бабочки", тоже впадет в Зимнюю Кому? – спросил Капитан Глоко.

– Такой исход маловероятен, сэр, – успокоил почтенного Глоко Чирграг. – Я велел Выхаживателям Личинок имплантировать в хоботок Клеща фильтр из мякоти Губчатых Бобов. Теперь попадание в кровь Кучера всех известных токсинов исключено.

"Вам бы, господин Погонщик, обзавестись таким чудесным фильтром тоже бы не помешало", – угрюмо подумал хлорфиллианин, глянув на Гнездо для использованных Ютил, уже доверху набитое опорожненными сосудами-тлями. Вслух, конечно, – кто же Лунную Рыбу в шторм раскачивает? – он сказал совершенно другое:

– Благодарю за службу, Погонщик Чирграг… Кстати, вы еще не выяснили, что конкретно сожрала "Железная Бабочка"? Это может оказаться полезным для решения проблемы Зимней Комы.

– Рад стараться, сэр! – довольным голосом прострекотал в ответ на похвалу Чирграг. – Что касается инородного объекта в Зобу: я сразу же отправил туда четверку Солдат. Однако разведчики еще не вернулись. И это меня весьма и весьма тревожит. Жалко, что Глазастого Паука, передающего изображение на крылья наших Бабочек-мимикроидов по паутинной нити, в Зобу, как, впрочем, и везде на "Железной Бабочке", не имеется в наличии. Я бы тогда сразу мог посмотреть, что там творится…

– Не прикидывайтесь сиротой, господин Погонщик… – отмахнулся Глоко, которому давно хуже горькой гидропонной Редьки надоели жалобы Чирграга на недостаточную оснащенность Манты живыми инструментами и приборами. – Не я ли во время нашей крайней стоянки на Кидале-3 прикупил для вас целых две дюжины молодых Двайс и Ютил? Причем с 50%-ной скидкой. И Яйцо Клеща-кукловода про запас я как раз там взял. Как чувствовал, что пригодится! А вы мне все уши прожужжали – не берите, мол, ничего у Кидал, они тут все мошенники…

– Моя вина, сэр! – согласно Уставу Манты ответил Чирграг. Что, впрочем, не помешало ему остаться при своем мнении.

– И вот еще что, господин Погонщик, – продолжил Капитан Глоко. – Сосредоточьтесь всецело на Зимней Коме. Не переживайте чрезмерно из-за инородного объекта в Зобу. Ну что Манта могла учуять опасного для нас вдали от обитаемых звездных систем? Как я уже говорил, "Железная Бабочка", скорее всего, прельстилась на богатый железом обломок бродяги-астероида. Или же слопала некий весьма энергонасыщенный субстрат. Любит она такое, саме знаете.. Обожралась, вот и впала в Кому. Кстати, ваших Катшетов-разведчиков вы вряд ли скоро дождетесь. Они, наверное, так же подверглись охватившему звездолет тотальному сумасшествию и теперь носятся по коридорам вместе с остальными спятившими Двайсами и Ютилами… Что говорить, даже мне, не Мотыльку Залетному, а Капитану этого звездолета, пока я добирался до вашего логова, ни одна тварь дорогу не уступила. Не говоря уже о том, чтобы элементарно честь отдать. Вот как я сейчас пойду поднимать пассажира из Благого Сна? Ваши бандиты-подчиненные меня затопчут. И все это из-за проклятой Зимней Комы, родительницу ее нехорошо…

6.

Опасения Капитана Глоко насчет подчинненных Чирграга оказались беспочвенны. Обезумевшие Двайсы и Ютилы ни коим образом не побеспокоили его на пути к Пассажирским Капсулам. Но не потому, что живые инструменты и приборы испугались праведного гнева Капитана. И не потому, что Глоко сопровождала четверка злющих Катшетов-Солдат, предоставленных ему Чирграгом для охраны. А по той простой причине, что Двайсы и Ютилы всей безмозглой братией в полном составе куда-то попрятались. Даже сволочная саламандра-огнетушитель, начхав на долг, уползла прочь из своего настенного Гнезда. Лишь на "потолке" бронха-коридора, подрагивая, как гидропонная листва под напором Искусственного Ветра, сидело несколько осветительных Двайс. Светляки не сияли, как обычно, приятным глазу теплым желтым светом, а зловеще мерцали красным. Что указывало на крайнюю степень тревоги безобидных Жуков-светильников. И, разумеется, насекомым было уже не до брачных игрищ.

Капитан Глоко не смог понять, что напугало и заставило попрятаться по норам еще недавно весело скачущих по бронху-коридору Двайс и Ютил. Но на всякий случай положил руку на кобуру с бластером. Боевые муравьи сразу почуяли напряженность почтенного Глоко. Зашевелили усиками-антеннами в поисках потенциального агрессора, защелкали мощными жвалами. Кинься сейчас на охраняемый объект какая-нибудь шальная Сороконожка – враз порвут паскуду на сегменты.

И в этот момент откуда-то издали, Творец знает из какого бронха-коридора или сосуда-магистрали, до Глоко донеслась протяжная, нагоняющая ужас череда звуков. Что вроде "Куи-ах-ах-ах-х-х…".

От гнусной какофонии чувствительные ушные раструбы Капитана Глоко буквально свернулись в трубочку. Бывалому звездоплавателю стало не по себе. Зеленоватая кожа хлофиллианина во второй раз за сегодня окрасилась серым. Да еще впридачу покрылась крупными пупырышками, отчего почтенный Глоко стал похож на Дождевой Гриб в экзокостюме. И как-то сам собой бластер выпрыгнул из кобуры и и оказался в судорожно сжатой руке Капитана.

Боевым муравьям тоже не понравилась леденящая душу адская Рулада. Катшеты прижались к ногам Глоко, будто они вовсе не кровожадные убийцы, а какие-нибудь трусливые пушистые гусеницы. Вот и надейся на таких охранников, родительницу их нехорошо два раза…Разумеется, по возвращению в Капсулу Погонщика почтенный Глоко пожалуется Чирграгу на позорное поведение эскорта. Но, чтобы вернуться, еще выжить надо. Определенно, где-то в закоулках потрохов живого звезлолета случилось нечто ужасное. Капитан Глоко не верил, что ужасные звуки – результат бурления газов в сложно устроенном Кишечнике Манты. Если подозреваешь, что происходит что-то нехорошее, то, скорее всего, так оно и есть. Чудес не бывает.

Однако неприятные звуки более не повторились.

Немного выждав, Капитан Глоко, двинулся дальше. Тем более, что Муравьи-Солдаты, не прошло и минуты, вернулись к своим непосредственным обязанностям. Значит, сделал вывод Глоко, эти колченогие трусы почувствовали, что опасность миновала.

Но вину за собой Катшеты своими хоть и крошечными мозгами все-таки осознавали. И, будто пытаясь оправдаться перед начальником за проявленное не так давно малодушие, Солдаты чуть не искромсали жвалами на лоскуты перебежавшую им дорогу черную Ящерицу-Кошку.

Почтенный Глоко еще более утвердился во мнении, что все находящиеся на его Манте Двайсы и Ютилы пребывают под гнетом первобытного, животного страха. Можно даже сказать – Страха с большой руны-буквы. В другой день специально выведенная для истребления Корабельных Крыс Ящерица-Кошка загрызла бы четырех охранников-показушников особо не напрягаясь. А сегодня Ящерица чего-то (или кого-то?) сама жутко испугалась. Муравьи же почувствовали смятение Истребительницы Крыс и сочли возможным безнаказанно продемонстрировать свою удаль перед хозяином.

Капитан Глоко в очередной раз мысленно помянул демонов жадности, которые подвигли его взять на этот рейс пассажира. Обычно он не брал пассажиров из-за неизбежных с ними проблем. Корми их, пои, развлекай, проводи экскурсии, и даже ни разу при этом не обматери. А проклятые пассажиры, чуть что им не по нутру, на тебя потом Бабочек-кляуз целыми выводками в Гильдию Звездоплавания отправляют. Он и этого-то "планетника" взял в рейс лишь с непременным условием, что тот проведет большую часть пути в Благом Сне.

"Иди вот теперь, старый скупердяй, выводи этого задохлика Расы Сциисто из Благого Сна, будто у тебя других забот мало, – раздраженно думал Глоко, не забывая, впрочем, внимательно следить за обстановкой в коридоре-бронхе. – Ладно бы еще Сциисто заплатил полновесной монетой. Так нет же! Этот проходимец выписал Чек Путешественника, к тому же торговался за каждое каури… Что впрочем, делает "планетнику" честь…"

Непросто так почтенный Глоко смягчил мнение о пассажире. Дело в том, что сорящих деньгами дураков, к какой бы они не принадлежали Расе, Глоко вообще на дух не переносил. В этом вопросе он был полностью солидарен с известным звездоплавателем Кар-Амзом, говорившем: "В Космосе две беды: дураки и Пути. Ибо никогда не знаешь, какую пакость те или другие преподнесут тебе в следущий миг".

7.

Чуть не пропустив поворот на нужный отнорок-трахею, Капитан Глоко в сопровождении горе-охранников, наконец, добрался до Пассажирских Капсул.

"Демон ногу сломит в проклятущих закоулках", – как обычно в подобном случае, помянул слуг Нехорошего почтенный Глоко. Как и большинству космических скитальцев, ему не нравилось, что большую часть внутреннего пространства живых звездолетов занимают потроха. А экипажу и пассажирам приходится ютиться в крошечных Капсулах-альвеолах в легочных полостях. Невеликие же по размерам Катшеты, Двайсы и Ютилы вообще довольствуются норами-Гнездами прямо во внутренних органах Манты. Что до грузов – тут вообще хоть горькими слезами залейся: ну сколько стандарт-тонн поместится в генно-модифицированный Зоб? Впридачу здесь же хранится Комби-Корм для Манты.

Будучи заядлым любителем научной фантастики, Глоко не раз мечтал о том, как найдет на какой-нибудь Творцом забытой планете брошенный звездолет Чужой Расы, сделанный, к примеру, из железа. И чтобы на том чудесном корабле – так фантасты называют неживые звездолеты – имелись мощные двигатели с большим – а лучше неиссякаемым! – запасом топлива, Рубка с прекрасным видом на Космос и превеликое множество высокоточных неживых приборов. Приветствовалось также наличие удобных кают и просторных ангаров для грузов. И чтобы никакая обслуживающая мелюзга не путалась вечно под ногами. А самое главное – никакой слизи, которая постоянно сочится с "потолка" и "стен" всех ходов внутри Манты. И никакой мухоты, кормящейся на слизи. А еще на железном звездолете можно будет совершенно не опасаться выхлопа зловонной отрыжки из Желудка, каковой иногда происходит у "Железной Бабочки".

Но все это, увы, – фантастика. Услада глаз и мозга во время отдыха или на сон грядущий… Любой сопляк знает, что неживая материя не может "грезить", погружаясь в Эфемерное Облако. Так что надуманные крючкотворами железные сосуды, построй их какой дурак, только и могли бы, что крутиться вокруг своих материнских планет. И никогда, никогда, не сумели бы добраться до далеких звезд через обычное пространство. Да что там до далеких: до соседней звезды такое металлическое яйцо летело бы десятки тысяч стандарт-лет. Уж очень пустое место этот самый Космос, родительницу его нехорошо…

А между тем мембранная дверь в Пассажирскую Капсулу ни в какую не желала открываться.

Во второй раз за сегодня Капитан Глоко исторгнул из носового раструба Грустную Руладу-Вздох. Было с чего загрустить: похоже, метаболизм Манты "сворачивается" куда быстрее, чем он ожидал. Но делать нечего. Пассажира хоть как надо вытаскивать. Помянув Нехорошего, Глоко пошел до ближайшего Аварийного Гнезда-Аквариума за Электрическим Угрем…

Многофункциональный живой инструмент с удовольствием вдарил молнией в двигательную мыщцу нефункциональной мембраны. Мыщца под действием электрического тока сократилась и открыла вход в Пассажирскую Капсулу. Но опытный Глоко не позволил уползти двоякодышащей рыбе обратно в свое Гнездо. Мало ли как с пассажиром дело пойдет. Капитан – на своей Манте по совместительству Доктор, да и много кто еще по причине малочисленности экипажа – прекрасно помнил, что ударом электротока Угри не одно угасшее сердце вновь биться заставили…

Глоко непонаслышке знал, что почти все Сциисто обожают неторопливые планетарные перемещения с целью созерцания природы или для любования древними постройками. Не стал исключением из правил и единственный пассажир "Железной Бабочки" на этом злополучном рейсе. Пассажир не просто спал на предоставленном Ложе-Губке, а дополнительно облачился в спальный мешок из шкуры оранжевой Гусеницы. Турист, как есть турист…

Впрочем, как спать – личное дело каждого разумного… Глоко же интересовало другое. Бросив один лишь взгляд, он нашел искомое. Личный будильник пассажира – Слоновая Муха – сидела на краю Ложа для Благого Сна. Кем еще могло быть единственное животное-прибор, обнаруженное Глоко в Пассажирской Капсуле?

С первым Атрибутом Пробуждения было все в порядке. Также для корректного вывода пассажира из Благого Сна (это тебе не члена команды поднимать жуком Экстренного Вызова, который и мертвого разбудит) Устав Манты требовал несколько раз громко назвать разумного по имени. С этим тоже проблемы не возникло: на пришпиленном к Ложу крыле Бэйджиковой Бабочки имелась надпись, каллиграфически сделанная несмываемыми осьминожьими чернилами. Надпись гласила:

"Тшу-рик, Раса Сциисто, планета Теллиген-3. Лингвист, историк, учащийся-Лернанто 2-ой ступени Академии Вселенской Мудрости."

А раз с Атрибутами Пробуждения все в порядке, то и тянуть Червя-Резинщика нечего. Недолго думая, Капитан Глоко хлопнул ладонью по Слоновой Мухе. Как и положено животным-будильникам, Муха мгновенно проснулась и залихватски вытянула хоботок. Втянув в себя воздух, раздулась чуть ли не вдвое. Еще секунда – и по капсуле разнесся необычайно мощный для такой мелкой твари прямо-таки трубный глас.

– Почтенный Тшу-рик! Почтенный Тшу-рик! Просыпайтесь, гражданин! Ваша остановка! – cтрого следуя букве-руне Устава Манты прокричал Глоко.

И почтенный Тшу-рик – молодой разумный с бледным лицом и всклокоченными светлыми волосами – проснулся. Куда ж ему было деваться…

Вылез из спального мешка и, напялив на бесцветные глаза Стеклянные Усилители Зрения, cонным голосом пробормотал:

– О… Господин Капитан… Мы что, уже прилетели на Гург – 3? А мне, знаете ли, такой удивительный сон пригрезился. Жаль, не успел досмотреть…

Глоко нахмурился: хуже не было у космоплавателей приметы, чем увидеть Сновидение-Грезу, находясь в Благом Сне посреди необъятного Космоса.

8.

Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик добрались до Капсулы Погонщика без происшествий. На обратном пути в неисчислимых технических магистралях Манты, слава Творцу, на этот раз царило безмолвие. Не одной-единственной Двайсы или Ютилы на глаза путникам не попалось. Так что у провинившихся муравьев-Солдат не появилось шанса реабилитироваться перед начальником, разодрав в клочья какую-нибудь ополоумевшую Двайсу.

Вообще-то Устав Манты запрещает пассажирам находиться в Капсуле Погонщика. Скромный удел не погруженных в Благой Сон путешественников – сидеть безвылазно в своей пассажирской келье до конца рейса. Читать папирусы-книги или вязать из паутинной нити перчатки или еще что… Выходить разрешалось лишь четыре раза за стандарт-сутки к Генератору Пищи. Еще было дозволено посещать по физиологической надобности вотчину жуков-навозников – гальюн. По возможности – пореже.

Ограничение в перемещениях пассажиров по Манте не было прихотью Капитанов. Дело в том, что Двайсы, Ютилы и даже куда более дисциплинированные муравьи-Катшеты терпеть не могли чужаков. Буквально на дух не переносили. Не упускали случая ужалить, за ногу цапнуть или слизью в лицо брызнуть. А Капитан потом возмещение ущерба выплачивай. Как будто оно ему надо…

Лишь на время Кормлений возле светил пассажирам давалась поблажка. Разрешалось поглядеть на крылья бабочек-мимикроидов, показывающих, что на данный момент времени видят Глаза Манты. Будь то чужое солнце, Пояса Астероидов или величавые Газовые Великаны с многочисленными спутниками, а то и кольцами… Путешественники почему-то обожают подобную сентиментальную чушь. А еще пассажирам наравне с экипажем Манты во время нечастых всплытий из Эфемерного Облака выдавалась добрая порция гидропонного рома. Надо же как-то в Пути стресс снимать. К тому же – традиция.