Империя. Часть1

Но это не меняло общей картины, и казалось, войска сражаются на уровне интуиции и с тем же энтузиазмом, что поют песни, топят своих врагов в их же крови; такое чувство, что искусство войны течет в венах каждого, но их противники сами решили выйти на поле боя с четким желанием убивать, а потому получили по заслугам. «Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет» – сказал еще великий Александр Невский, и русские солдаты всегда помнили эти слова.

Картины на многих освобожденных землях были ужасом особого рода. Часть отступающих солдат противника зверели от безнаказанности и жгли дома с людьми внутри, насиловали женщин на глазах связанных мужей, наигравшись и насладившись страданиями и беспомощностью жертв, убивали их самым мучительным способом. Освобожденные местные жители постоянно говорили о неких башибузуках – убийцах и мучителях мирных жителей, которые упиваются страданиями своих жертв.

Сон сменился. Казачья сотня под руководством отца встретила такую банду башибузуков в одном из поселений. Загнав негодяев, как бешеных волков на флажки, с легкостью разгромила их без потерь. Некоторых из них удалось тогда взять в плен. Единственное, что Николай мог о них сказать, так это то, что, кроме жалости и отвращения, они ничего не вызывали. Отрезанные головы, притороченные к седлам, и ожерелье из ушей на шее одного из них говорили лишь о том, что они способны сражаться только с теми, кто не может дать отпор.

Даже зверства по отношению к врагу можно было бы попытаться оправдать, но мучить невинных, компенсируя свою слабость, – это низшая форма существования.

Что могло ждать славян на Балканах без участия Российской империи, никому объяснять не требовалось, и поэтому, видя, что после побед в сражениях люди снова верят в свое будущее, солдаты осознавали свою нужность и продолжали помогать не только на войне, но и в мирной жизни.

Среди славян особенно выделялся сербский народ, любимый Николаем и наиболее близкий по духу русским. Сербы сражались за свою землю достойно. Но не только воинская доблесть была яркой чертой этих людей. Больше всего Николая впечатлило их понимание того, что старшие братья пришли защитить их. Нигде так не помогали русским войскам, как в сербских селениях, и именно эта искренняя благодарность русскому солдату навсегда соединила два народа. Любовь сербской души к русской никогда не будет измеряться в деньгах или выгодах. Со временем, даже если все Балканы забудут об уроках прошлого, сербы никогда не забудут своего старшего брата.

Теперь Святослав еще раз осознал, почему отец постоянно учил его помогать людям, ведь порой даже стакан воды, ничего для тебя не стоящий, может спасти жизнь нуждающегося в нем, и именно этим стаканом воды и была помощь русских славянам на Балканах. «Сын, плохих людей, конечно, много, но хороших все равно больше. Добро всегда возвращается», – эти слова эхом звучали в его голове. Раньше наставления отца и деда были просто словами, но теперь, подкрепленные образами, они обрели истинный смысл.

Далее сон вернул его к дедушке, который сказал ему: «Не бойся того, чего не понимаешь». Он вспомнил момент, когда впервые услышал от него эти слова. На чердак залетела ворона и запуталась в отцовской рыбацкой сети, Святослав заметил это, но побоялся подойти к птице, так как не признал ее. Несколько дней он никому об этом не рассказывал и только потом признался дедушке. Дед поднялся на чердак и, распутывая птицу, произнес:

– Вот бедная птичка несколько дней томилась тут. Внучок, не бойся того, чего не понимаешь.

На этих словах Святослав открыл глаза.

Серокожее существо так и лежало без сознания на полушубке. Прошел небольшой дождь, солнце только коснулось горизонта. Значит, он спал не больше часа. Но Святослав чувствовал себя отдохнувшим, будто проспал всю ночь.

Внезапно существо открыло огромные черные глаза и посмотрело на него, от неожиданности Святослав отскочил в сторону.

– Не бойся, я не враг тебе, – прохрипело существо, пытаясь сесть, перебирая тощими вытянутыми пальцами землю, перемешанную с хвоей.

Святослав внезапно осознал, что интуитивно схватил камень, который лежал на земле.

– Ты кто такой? Откуда взялся? Почему я понимаю, что ты говоришь? – спросил Святослав, смотря сверху вниз.

– Я кто такой? Не тебе задавать вопросы, абориген. Отвечай, где мой корабль и мои стражи? Сколько я здесь нахожусь? – Существо попыталось приподняться, но тяжело опустилось на лежанку.

– А ты не очень вежлив, да? Да только вот мне кажется, что не тебе сейчас командовать, в твоем-то состоянии! Говори, кто ты, или брошу тебя здесь. Скоро сядет солнце. А ночью тебя придут проведать волки, вот им и будешь отдавать приказы.

В этот момент Святослав поймал себя на мысли, что из-за волнения он изъясняется очень скомканно.

Существо посмотрело на Святослава оценивающим взглядом:

– А ты не из пугливых. Не убежал, когда увидел меня, помог мне. Это хорошо. Слушай, человек. Скоро здесь окажется кое-кто страшнее волков, поэтому разговор будет коротким. Я Триарх. Наследник трона и будущий правитель сирдерейцев. Мой корабль не должен был здесь оказаться, мы приземлились после стычки с патрулем райдаров. Они ищут меня. И поверь, сейчас в опасности не только я, но и ты. Поэтому повторяю, где мои стражи?

Мысли бешено проносились в голове Святослава. Корабль, райдары, сирдерейцы, стычка…

– Ладно, если ты о тех двух, похожих на тебя, то они мертвы. Корабля я здесь никакого не видел, это тайга, а не море. Но откуда вы здесь и зачем?

Триарх ухмыльнулся:

– Сначала ты мне скажи – как ты тут оказался?

– Очень просто. Увидел дым в лесу, пришел сюда, из ушей кровь пошла, и я потерял сознание. Потом очнулся и принес тебя сюда.

Существо стало подниматься на ноги и только собиралось что-то сказать, как вдруг быстро подалось вперед, присело на одно колено рядом со стволом дерева и начало всматриваться в сторону упавшего корабля. Так же поступил и Святослав.

Неожиданно место крушения осветилось ярким белым светом, и на земле появились четверо гуманоидных фигур, которые тут же рассыпались по месту крушения, вытягивая морды вверх и нюхая воздух. Вид этих новых существ был настолько угрожающ, что по сравнению с ними новый знакомый Святослава мог показаться милым котенком.

Гуманоиды, без одежды, без волос, ростом выше среднего человека, имели кожу, схожую с кожей змеи, отливающую зеленоватым оттенком, две руки с неестественно длинными пальцами, заканчивающиеся когтями в несколько сантиметров – в каждом пальце было по пять суставов, – и две ноги, чуть согнутые и вывернутые коленями в другую, по сравнению с человеком, сторону. Но больше всего поражали их большие змееподобные желтые глаза с кошачьим черным зрачком. Часть головы у пришельцев заострялась вверх, будто перевернутая каменная борода статуи фараона. Еще большее сходства со змеями им придавали постоянно двигающиеся длинные, раздвоенные к концу языки и шипение, сопровождающее их голоса. В руках существа держали некое подобие серых посохов.

Святослав почувствовал костлявую руку у себя на плече и понял, что все его тело налилось свинцовой тяжестью. В голове у себя он услышал:

«Не бойся. Я замедлил твое сердцебиение, дыхание и все процессы в организме, но слух и зрение обострятся, и если хочешь жить, не сопротивляйся».

Святославу ничего не оставалось, как подчиниться.

И тут он осознал, что слышит не только то, о чем говорят эти четверо, но и звук падающих капель воды с деревьев.

– Командор, мы нашли двух стражей, один еще жив, – произнес один из существ, таща за собой тело стража по грязи за сломанную ногу.

Самый высокий из существ оскалился, обнажив острые треугольные зубы, и лизнул воздух раздвоенным языком.

– Это ненадолго, – ответил тот, кого назвали командором, с шипящим смехом. – Сирдерейское ничтожество, скоро ты умрешь, и твоя смерть не будет легкой.

Командор наклонился над стражем и снова зашипел, задрав голову вверх.

– Позаботьтесь, чтобы он не покинул нас раньше времени. – Командор обратился к одному из своих спутников.

Один из них кивнул, что-то нажал на своем посохе и вонзил посох в плечо стража. Сирдереец закричал, схватившись рукой за посох и пытаясь выдернуть его из плеча.

– Молчи, страж. Умри достойно, но не раньше, чем я узнаю то, что мне нужно. – Командор наступил ногой на лежащую руку стража в районе перелома. – Говори, что сирдерейцы забыли в этом краю системы? Куда вы направлялись? И где вы прячете своего маленького господина?

– Вы все заплатите за предательство! – Страж захрипел и плюнул в сторону командора кровавым сгустком. – И ты ничего не узнаешь от меня, прислужник.

– Я так не думаю. – Командор распрямился, отошел в сторону, повернувшись спиной к стражу и всматриваясь в тайгу. – Ваше время прошло, мы больше не служим вам, готовьте своей расе место на свалке истории, – после чего скомандовал: – Достаньте червей, давно они не лакомились сирдерейской плотью.

Двое подступили к стражу и, надавив ногами ему на плечи, прижали его к земле. Третий достал из открывшегося на конце посоха отверстия извивающегося червя и опустил на сломанную ногу стража. После этого червь вполз в открытую рану, из которой торчала кость. Крики боли охватили все пространство вокруг.

– Ты можешь остановить это и умереть быстро, если расскажешь то, что мне нужно. – Командор вновь обратился к стражу. – Или тебя сожрут заживо во имя твоего драгоценного господина. Говори, где Триарх?

Но страж только кричал. Постепенно крики перешли в хрипение, потом стихло и оно. Страж умер.

– Мне нравится, что сирдерейцы так преданы своему Триарху, – произнес командор, – а моим червям это нравится еще больше. Но этот корабль не зря рыскал неподалеку от Земли, они что-то искали… Надо немедленно сообщить…

После этого последовали короткие приказы командора:

– Подготовиться к отправке, ничего не пропустите, никто не должен знать, что мы были здесь.

Вновь вспыхнул луч света, и все четверо исчезли. Вместе с ними пропали и останки «корабля» и мертвые стражи.

Подняв голову вверх, Святослав успел заметить край удаляющегося треугольного объекта, затем белые лучи обволокли его. Вспышка. И только тучи остались в небе.

Триарх опустил руку и посмотрел на Святослава: